離開燼的據點，阿木並未立刻遠遁。他找到一處相對隱蔽、可以觀察到據點入口動向的鏽蝕塔樓殘骸，艱難地攀爬上去，將自己隱藏在扭曲的鋼梁之後。傷口仍在隱隱作痛，【淨化之種】持續運轉，修複著損傷，但精神的疲憊和高度緊張後的虛脫感需要時間平複。
他需要觀察。燼的態度曖昧不明，“毒蠍”小隊的威脅如同懸頂之劍。他必須知道交出芯片後，據點內外的反應。
時間在寂靜中緩慢流逝，隻有風穿過廢墟的嗚咽和遠處熔爐永恒的低鳴。就在阿木以為不會有任何動靜時，據點那扇隱蔽的入口再次無聲滑開。
燼的身影出現在門口。他並未走出，隻是站在那裡，那隻冰冷的機械義眼閃爍著紅光，緩緩掃視著外麵的廢墟，目光似乎在那座阿木藏身的塔樓上停留了微不可察的一瞬。阿木立刻將氣息收斂到極致，如同頑石。
數秒後，燼似乎並未發現什麼，或者說並不在意。他抬起機械左臂，指尖彈出一個小巧的碟形裝置。那裝置發出輕微的嗡鳴，懸浮而起，如同幽靈般悄無聲息地升空，開始繞著據點外圍進行規律的巡航掃描。
自動化警戒無人機！阿木心中一凜。這顯然是燼因為“毒蠍”可能的威脅而加強了戒備。這意味著，燼至少暫時沒有將他交出去平息事端的打算，或者說，“毒蠍”還不值得他這麼做。
做完這一切，燼便轉身返回，入口再次閉合。
阿木稍微鬆了口氣。這至少是個積極的信號。他繼續潛伏了約一個小時，確認再無其他動靜後，才小心翼翼地離開藏身點，向著鏽帶更深處，尋找新的、更安全的落腳點。
他找到一處半埋的、結構相對穩固的舊時代通風管道主閘室。入口隱蔽，內部空間不大，但有多條狹窄的維護通道通往不同方向，便於遭遇危險時撤離。他用找到的鏽蝕鋼板加固了入口，設置了簡單的預警陷阱，這才真正放鬆下來。
他取下那隻活性護腕，仔細端詳。暗沉的鎢鋼色澤，表麵觸感冰涼細膩，仔細感受，能察覺到一種極其微弱的、仿佛沉睡心跳般的能量脈動。他嘗試著將一絲能量注入其中。
嗡……
護腕表麵瞬間亮起一層幾乎看不見的、扭曲空氣的高頻能量場！同時，他感到手臂的肌肉纖維仿佛被某種外力協同激活，出拳的速度和力量似乎能輕易突破之前的極限！他對著空氣揮出一拳，竟帶出了輕微的氣爆聲！
“果然厲害…”阿木心中暗讚。這隻是最低等的“邊角料”製品，就有如此效果。若是真正的活體金屬裝備，又該有何等威力？
他收起護腕，開始清點物資，處理傷勢，吞服幽紋果恢複精神。他知道，接下來的日子，必須更加小心，同時也要更主動地尋找機會。
與此同時，在燼的據點內。
工作台上的全息屏幕正顯示著剛才無人機巡航掃描的數據流。燼的機械義眼快速閃動，分析著能量殘留痕跡和生物信號。
“二階中期，能量穩定度超乎尋常，隱匿技巧不錯，受了那種傷還能保持這種程度的潛伏…”燼低聲自語，機械手指無意識地在工作台上敲擊著，“戰鬥風格…精準，狠辣，擅長利用環境和弱點，有點意思。”
他調出了一段模糊的影像——那是無人機在高空捕捉到的、阿木在冷卻劑倉庫外與兵蟲短暫交手的熱成像和能量波動記錄。雖然不清晰，但能看出阿木那詭異敏捷的閃避和精準打擊關節注入毒素的戰術。
“不是蠻乾的蠢貨。知道什麼時候該逃，什麼時候該拚一把。”燼關閉了影像，“‘毒蠍’那幫廢物，丟了這麼大臉，肯定不會善罷甘休…”
他沉默了片刻，似乎在權衡著什麼。然後，他走到一個加密的數據終端前，輸入一串複雜的指令。
屏幕亮起，顯示出一些關於“毒蠍”小隊的信息碎片：常用的活動區域、成員大致的能量特征、慣用的戰術風格、以及他們最近在黑市上懸賞打聽一個獨行二階進化者的消息…
“麻煩…”燼冷哼一聲，但機械義眼中卻閃過一絲不易察覺的算計的光芒。
一個能從“毒蠍”和鑽酸獸群裡虎口奪食、還能完成他測試的獨行者，一個能量純淨度異常、似乎還有點腦子的二階小子…或許，比那點碎星礦和一塊破芯片，更有長期利用的價值。
他不需要朋友，也不需要手下。但他需要一些…能處理他不便親自出麵之事的、足夠聰明且有一定實力的“外部工具”。
阿木的表現，勉強夠上了讓他稍微投資一點關注的資格。
當然，這投資是有限度、有條件的。如果阿木下次被“毒蠍”乾掉，或者證明隻是個莽夫，那他燼不會有任何損失，反而還能看場好戲。
想及此處，他通過內部通訊係統，向盤旋在外的無人機發送了一條新的指令，略微調整了其巡航範圍，將阿木藏身的那片通風管道區，納入了隱性的、非主動警報的監控緩衝區。這不會提供保護，但至少能在“毒蠍”大規模摸過來時，讓他提前知道。
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………
數日後，阿木的傷勢基本痊愈。
他決定主動出擊，不能坐等“毒蠍”找上門。他需要更多的資源，更需要了解“毒蠍”的動向。
他再次來到了燼的據點外。這一次，他沒有貿然靠近，而是在安全距離外發出了信號——按照燼之前留下的一個特定頻率的能量短波脈衝。
很快，據點入口滑開，但出來的不是燼，而是一個小型履帶式機器人，頂著一個閃爍的指示燈，來到阿木麵前，投射出一段冰冷的文字信息：
【“毒蠍”三人組，活躍於東南7區廢棄精煉廠。尋找一個用刀、帶撬棍的獨行者。懸賞50標準結晶或等價物。】
信息顯示完畢，機器人迅速返回，入口關閉。
阿木瞳孔微微一縮。消息來了，而且比他預想的還要糟——對方已經發布了懸賞！50標準結晶，足以讓很多亡命徒心動！
但燼傳遞這個消息本身，就是一個重要的信號：他願意分享情報，這意味著他確實開始認為阿木有“持續利用的價值”。
東南7區廢棄精煉廠…那裡是“毒蠍”的老巢之一嗎？去那裡偵查，無異於深入虎穴。
風險極大，但也是機會。隻有了解敵人，才能找到反擊或周旋的方法。
阿木深吸一口氣，目光望向東南方向。他必須去。
他轉身離開，身影再次沒入鏽蝕的鋼鐵叢林之中。
而在他離開後不久，燼的據點入口再次打開。燼本人走了出來，望著阿木消失的方向，機械義眼紅光閃爍。
“小子，讓我看看你怎麼應對這場狩獵…是成為獵物，還是…”他低聲自語，後半句話消散在風中，“…成為一名合格的‘合作者’。”
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