阿木離開了燼那充滿機油與能量嗡鳴的據點，身影再次融入鏽蝕平原那令人壓抑的鋼鐵叢林之中。戰術目鏡上，那份由燼傳輸過來的地下維護通道網絡地圖清晰可見，標注出一個位於東南方向約一公裡處的隱蔽入口。
他行動迅捷而無聲，二階巔峰的實力讓他對身體的掌控達到了新的高度。腳步落在鏽蝕金屬上幾乎不發出聲響，感知如同無形的觸須般向四周蔓延，提前規避著零星的變異體和能量湍流區。晉升帶來的不僅是力量，更是一種融入環境的從容。
不多時，他抵達了地圖標注的地點。那是一片被巨大管道殘骸和倒塌的鋼架掩埋的區域，看起來毫無特殊之處。但根據地圖指示，入口隱藏在一個半埋的、鏽死的巨型壓力閥盤下方。
阿木仔細觀察，發現閥盤邊緣有近期被能量切割工具處理過的痕跡，雖然經過了偽裝，但逃不過他的眼睛。“是燼清理的…”他心中明了，用力撬開虛掩的閥盤，下方露出一個僅容一人通過的、向下傾斜的黑暗甬道，一股混合著陳腐空氣和微弱輻射塵的氣息撲麵而來。
他毫不猶豫，側身滑入其中，並在內部將閥盤小心地恢複原狀。
通道內一片漆黑，但阿木的視覺早已適應微光環境。【淨化之種】帶來的敏銳感知讓他能清晰地“看”到周圍：這是一條直徑約一米五的圓形維修管道，內壁覆蓋著厚厚的灰塵和某種纖維狀的金屬苔蘚，腳下是積年的汙垢。空氣凝滯，但勉強可以呼吸。
他沿著管道向下滑行了數十米，前方豁然開朗。
一個巨大的地下空間映入眼簾。這裡似乎是舊時代太鋼地下管網的一個小型樞紐站，數條不同方向的巨大管道在此交彙，連接著一個寬闊的金屬平台。平台邊緣設有鏽蝕的護欄，下方則是深不見底的黑暗，隱約能聽到深處傳來水流滴落和金屬蠕變的詭異聲響。
空間頂部懸掛著一些早已失效的照明燈殼，但四周牆壁上鑲嵌的應急熒光條紋竟然還有微弱的、斷斷續續的光芒，提供著極其有限的照明，讓一切顯得更加幽深詭秘。
燼說得沒錯，這裡的活躍變異體已經被清理了，隻剩下一些小型金屬蛀蟲在管道縫隙間爬行，感受到阿木的氣息後迅速躲藏起來。
阿木仔細檢查了這個樞紐站。平台一側還有一個半開放式的維護工具間，裡麵散落著一些早已報廢的工具和零件架子。最重要的是，他發現了一個相對完整的舊時代空氣過濾和循環單元，雖然主要功能失效，但其中一個手動增壓泵似乎還能工作，可以勉強為這個空間提供一點新鮮空氣。
“這裡…比預想的要好。”阿木評估著。這裡足夠隱蔽，結構相對穩固，有多條通道可以快速撤離，還有基本的空氣來源。作為一個臨時據點，堪稱完美。
他選擇工具間作為臨時的休息點，用找到的廢舊鋼板進一步加固了入口，並設置了幾個簡易的預警裝置——一根細線牽著的空罐子。
安頓下來後，他並沒有立刻休息。晉升二階巔峰後，他需要時間徹底熟悉並掌控這份新的力量。他閉上眼，心神沉入體內，引導著那股磅礴而精純的能量沿著複雜的回路運轉，感受著肌肉纖維中蘊含的爆發性力量，以及【淨化之種】那愈發清晰和強大的淨化力場。
他甚至能隱約感知到周圍環境中更細微的能量流動——遠處熔爐傳來的低沉震動、管道深處某些殘留能量的微弱逸散、甚至牆壁上那些熒光條紋中極其稀薄的能量流逝…
在這種深度感知中，他佩戴的那隻由燼打造的活性護腕，似乎也傳來一種極其微弱的、同頻共振般的回應。當他將能量嘗試性地微微注入其中時，護腕表麵那層看不見的高頻能量場瞬間被激活，變得更加穩定和凝聚，對他手臂肌肉的協同增強效果也提升了少許。
“果然…實力提升後，才能更好發揮這件裝備的效果。”阿木若有所悟。燼給他的東西，都不是那麼簡單。
鞏固了境界後，他決定對這片樞紐站進行更深入的探查，熟悉每一條管道的走向，這是荒野生存者的本能。
他選擇了其中一條直徑最大、似乎通往更深處的主管道進行探索。管道內更加黑暗，空氣也更為汙濁。前行了近百米後，他發現管道側壁有一個破裂的檢修口，似乎是被某種巨大的力量從內部炸開的。
一股淡淡的、不同於鐵鏽的化學試劑殘留味從裂口內飄出。
阿木警惕地探入其中，發現裡麵是一個不大的、似乎是被遺忘的舊時代實驗室或監控站。大部分設備早已被腐蝕殆儘，但在一個倒塌的金屬櫃下，他發現了一台破損嚴重、但似乎核心部件被特殊合金保護著的方形設備。
他費力地將設備拖出，擦去表麵的厚厚汙垢，露出了一個模糊的三螺旋標誌和一行幾乎被磨滅的編號。設備的一角有一個標準的物理接口。
阿木心中一動，從自己的工具包中取出一根多功能轉接線，這是他離開虹光城塞時帶走的少數幾件有價值工具之一。他將轉接線一端連接設備，另一端接入自己戰術目鏡的數據接口。
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戰術目鏡閃爍了幾下，竟然成功讀取了設備中殘存的、最後一段未被覆蓋的日誌碎片！模糊的、充滿雜音的聲音斷斷續續地傳出：
“…報告…‘心爐’heartfe）項目…第7次活性化實驗…失控…能量反饋…無法抑製…”
“…它們活了！金屬…它們自己活了！在吞噬一切！”
“…封鎖7區！啟動…最終淨化協議…我們…罪責難逃…”
刺啦——記錄到此戛然而止，隻剩下電流的噪音。
阿木站在原地，沉默了片刻。“心爐項目”？活性化實驗？金屬自己活了？最終淨化協議？
這些破碎的信息指向一個可怕的真相：太鋼的核心熔爐，或許並非簡單的災難事故產物，而是舊時代某個瘋狂項目的失敗結晶！而那所謂的“機械生命”，可能早在舊時代就已經埋下了禍根！
這條信息的價值，難以估量。
他小心地拆卸下那塊保護完好的存儲核心，放入貼身口袋。這台破設備本身已無價值，但裡麵的信息，或許未來能成為與燼、甚至與“淨廷”交易的重要籌碼。
返回樞紐站平台後，阿木的心情久久不能平靜。這片廢墟之下，埋葬著太多的秘密和危險。
他盤膝坐下，再次進入冥想，但這一次，他嘗試著將一絲能量注入那枚存儲核心。他並非想讀取更多這需要專業設備），而是想感受其殘留的能量印記。
【淨化之種】微微波動，反饋來一種極其古老、深沉、且帶著一絲絕望與瘋狂意味的能量殘留，與當前熔爐的能量有相似之處，卻又更加…“原始”和“痛苦”。
就在這時，他佩戴的活性護腕再次傳來一絲極其微弱的悸動，仿佛與那存儲核心中的古老殘留能量產生了一種跨越時空的、悲哀的共鳴。
阿木猛地睜開眼，看向護腕。
燼鍛造這件裝備所使用的“流質鋼”邊角料…其源頭，是否也與那個瘋狂的“心爐項目”有關？
他感覺自己似乎觸摸到了太鋼龐大冰山的一角，水下隱藏的部分，遠比想象的更加黑暗和驚悚。
這個臨時據點，不再僅僅是一個避難所，更仿佛成了一個指向過去與未來秘密的十字路口。
阿木知道，他必須儘快提升實力。隻有變得更強，才有資格去探索這些秘密，並在即將到來的、更巨大的風暴中存活下來。
他握緊了拳頭，目光再次望向那條通往燼的據點的管道方向。
下一次交易，他需要更有分量的籌碼。
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