頭頂的震動和遠處沉悶的爆炸聲漸漸平息，但空氣中彌漫的塵埃和硝煙味，以及腳下管道傳來的細微震顫，無不提醒著陳星，危險並未遠離。清理者與蝰蛇或是其他什麼）的交手可能暫時告一段落，但誰勝誰負猶未可知，而更大的可能是，清理者很快就會意識到追錯了目標，掉頭回來進行更徹底的搜索。
必須立刻離開！
陳星從鏽蝕的水泵後掙紮著爬起來，顧不上渾身酸痛和濕透的衣物，快速打量這個廢棄的檢修艙。艙室不大，除了他進來的那個管道缺口，唯一可能的出口是另一端一扇幾乎被鏽死的橢圓形金屬艙門。他嘗試用力推了推，艙門紋絲不動，邊緣的鏽渣簌簌落下。
絕望感再次湧上心頭。難道剛脫離虎口，又要被困死在這鐵棺材裡？
他不甘心地四處摸索，手指在冰冷粗糙的金屬壁上劃過。突然，在靠近艙門底部一個陰暗的角落，他的指尖觸碰到了一處異常的鬆動。那是一塊看似與周圍一體、但實際上隻是虛掩著的方形金屬板，大小剛好能容一個人爬過。
天無絕人之路！
陳星用力撬開金屬板，一股更加陰冷、帶著濃重水生植物腐爛氣息的氣流撲麵而來。後麵是一條向下傾斜、極為狹窄的垂直管道，內壁布滿了滑膩的苔蘚，一根粗壯的、早已停止運轉的金屬鏈條垂在中央，似乎是昔日的檢修梯。
沒有其他選擇。陳星深吸一口氣，抓住那冰冷濕滑的鏈條，小心翼翼地向下滑去。管道深不見底，黑暗中隻有他粗重的喘息和鏈條摩擦發出的刺耳聲響。向下滑了大約三四層樓的高度，腳下終於觸到了實地——這裡是一個更廣闊的空間，腳下是及踝的、冰冷的積水。
這裡似乎是幽影城地下排水係統的一個古老節點。空間呈圓形，四周有數個不同大小的管道入口，黑黢黢地不知通向何方。穹頂很高，一些散發微弱磷光的苔蘚和真菌提供了些許照明，讓整個空間籠罩在一片詭異的綠光之中。積水上漂浮著一些不明的絮狀物，空氣中腐爛的氣味更加濃烈。
該往哪裡走？蝰蛇給的“引路蟲”早已被他丟棄，此刻他真正是孤身一人，迷失在這座城市肮臟的血管深處。
他強迫自己冷靜下來，仔細觀察。其中一個較大的管道口附近，積水有輕微流動的跡象，而且空氣似乎也稍微新鮮一點。這或許意味著它可能通向某個相對開闊的區域，甚至是地表附近。
就在他決定朝著那個管道前進時，一陣細微的、不同於水聲的響動從他側後方的一個小管道裡傳來。像是有什麼東西在拖拽重物，夾雜著壓抑的、斷斷續續的嗚咽聲。
陳星立刻警覺地蹲下身，借助水麵上堆積的雜物隱藏自己。他屏息凝神，仔細聆聽。
“……放過我……東西……東西給你們……”一個充滿恐懼的、年輕的聲音斷斷續續地哀求著。
“少廢話！把‘源質結晶’交出來！不然把你扔進淨化池！”另一個粗暴的聲音威脅道。
是搶劫？地下世界的黑吃黑？陳星心中一動。他本不想多管閒事，但“源質結晶”這個詞引起了他的注意。這似乎是這個世界的一種能量源或貴重物品。
他小心翼翼地挪動位置，透過管道口的縫隙向裡望去。裡麵是一個稍小一點的積水坑，三個穿著破爛、手持簡陋武器一根鋼筋、一把生鏽的砍刀）的壯漢，正圍著一個蜷縮在地上的瘦弱身影。那是一個看起來年紀不大的少年，穿著不合身的寬大袍子，臉上滿是汙泥和恐懼。
“我……我真的沒有……那批貨被守夜人扣下了……”少年帶著哭腔辯解。
“媽的！還敢撒謊！”為首的刀疤臉壯漢一腳踹在少年肚子上，少年痛得蜷縮起來，發出痛苦的呻吟。
陳星皺緊了眉頭。他厭惡這種恃強淩弱的行徑。而且，如果這少年真的和某些“貨物”有關，或許能從他這裡得到一些關於幽影城地下渠道的信息，甚至找到離開這裡的辦法。
賭一把！
陳星從地上摸起一塊沉甸甸的、邊緣鋒利的鏽蝕金屬片，深吸一口氣，然後猛地從藏身處站起，故意用沙啞低沉的聲音喝道：“守夜人巡邏！你們在乾什麼！”
那三個壯漢被這突如其來的吼聲嚇了一跳，猛地回頭。看到黑暗中站著一個身影陳星逆光而立，他們看不清麵貌），又聽到“守夜人”三個字，頓時顯得有些慌亂。
“守……守夜人怎麼會來這裡……”刀疤臉壯漢強作鎮定，但語氣已經露怯。
陳星趁機向前逼近一步，將手中的金屬片看似隨意地掂了掂，模仿著記憶中清理者那種冰冷的語調：“清理非法聚集。立刻放下武器，靠牆站好！”
他的虛張聲勢起了作用。另外兩個混混已經下意識地後退，想要逃跑。刀疤臉壯漢眼神閃爍，看了看陳星，又看了看地上那個少年，似乎在進行激烈的思想鬥爭。
就在這時，那個倒在地上的少年突然抬起頭，看向陳星的方向。儘管光線昏暗，陳星卻看到少年那雙明亮的眼睛裡閃過一絲極其短暫的、與他恐懼表情不符的詫異，隨即又立刻恢複了驚恐無助的樣子。
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就在刀疤臉壯漢似乎下定決心要拚一把的時候——
“噗通！”一聲水響，少年猛地跳了起來，以出乎意料的速度將一把不知藏在哪裡的粉末撒向三個壯漢的臉！
“啊！我的眼睛！”
“是灼光粉！臭小子！”
三個壯漢頓時捂著臉慘叫起來，暫時失去了視覺。那少年則像一條靈活的泥鰍，趁機衝向陳星所在的方向，一把抓住陳星的手腕，低聲道：“快走！”
陳星被這突如其來的變故弄得一愣，但瞬間反應過來，跟著少年一頭紮進了旁邊另一個更小的管道入口。身後傳來壯漢們憤怒的咒罵和盲目的追趕聲，但很快就被曲折的管道甩開。
兩人在黑暗中七拐八繞地跑了很久，直到徹底聽不到身後的聲音，才在一個相對乾燥的、堆滿廢棄管道的角落裡停下來，大口喘氣。
“謝……謝謝你……”少年一邊喘氣，一邊向陳星道謝，但那雙明亮的眼睛卻帶著審視和警惕打量著陳星，“你不是守夜人。你是誰？為什麼會在‘鏽蝕迷宮’裡？”
陳星沒有回答，而是反問道：“你又是誰？他們為什麼追你？‘源質結晶’是什麼？”
少年猶豫了一下，似乎在判斷陳星是否可信。“我叫阿吉，”他最終說道，“是個‘跑腿的’。那幫人是‘裂爪幫’的混混，想黑吃黑。至於源質結晶……”他頓了頓，搖了搖頭，“那不是我這種小角色能碰的東西。倒是你，”他盯著陳星，“你身上有股……很奇怪的味道。不像是地下城的人，也不像是上麵那些大人物。你受傷了，而且惹了大麻煩，對吧？”
陳星心中一驚，這個叫阿吉的少年眼光異常毒辣。他沉默著，沒有否認。
阿吉咧開嘴，露出一個與他年齡不符的、帶著幾分市儈和精明的笑容：“彆擔心，我對你的麻煩沒興趣。不過，在這鏽蝕迷宮，一個人可活不長。你救了我一次，我阿吉最講規矩。我知道有個地方很安全，還有個小傷。怎麼樣，要跟我來嗎？價格公道。”
陳星看著眼前這個看似瘦弱卻透著機靈和神秘的少年，心中權衡。信任一個陌生人無疑是危險的，但此刻他傷痕累累，迷失方向，確實需要一個暫時的落腳點和信息源。
“帶路。”陳星最終點了點頭，簡潔地說道。
阿吉臉上的笑容更盛了：“跟我來！小心腳下，這裡的老鼠餓急了連金屬都啃！”
新的盟友？還是另一個陷阱？陳星不知道。但他知道，在這座黑暗的地下迷宮中，他必須抓住任何一絲可能活下去的機會。
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