阿吉像一隻習慣了黑暗的穴居動物，在錯綜複雜的管道與隧道中穿梭自如。他身形瘦小，動作靈活，時而攀上鏽蝕的扶梯，時而鑽過狹窄的裂縫，對這片被稱為“鏽蝕迷宮”的地下世界了如指掌。陳星緊隨其後，傷口因持續的運動而陣陣抽痛，體力也接近透支，全憑一股求生的意誌在支撐。
周圍的環境越來越詭異。他們離開了相對規整的排水主乾道，進入了更像是天然形成、又被後期胡亂改造的洞穴網絡。牆壁上不再是磚石或金屬，而是某種暗紅色的、仿佛具有微弱生命的岩層，表麵布滿搏動般的熒光脈絡，提供著昏暗的光照。空氣潮濕悶熱，帶著一股硫磺和臭氧混合的奇特味道，偶爾能聽到深處傳來令人不安的、像是巨大心臟跳動的低沉聲響。
“我們到了‘活性岩層’區了，”阿吉頭也不回地解釋道，聲音在洞穴中產生輕微的回音，“彆碰那些發光的玩意兒，有些會噴出讓人起疹子的孢子。”
陳星小心翼翼地避開那些搏動的脈絡。他發現一些岩壁上有粗糙的鑿刻痕跡，像是簡陋的壁畫或標記，描繪著一些扭曲的符號和難以理解的場景，似乎年代久遠。
“這裡到底是什麼地方？”陳星忍不住問道，“不像單純的排水係統。”
阿吉在一處較為開闊的、地麵相對乾燥的洞穴前停下腳步，指了指岩壁上一個不起眼的、被一塊偽裝成岩石的金屬板擋住的縫隙。“這裡？老家夥們說，是幽影城還沒建起來的時候就存在的東西，比守夜人和議會古老得多。有人說下麵是上古遺跡，也有人說連著其他更糟糕的維度。誰知道呢，反正能活命就行。”
他熟練地移開那塊沉重的金屬板，露出後麵一個僅容一人匍匐通過的狹窄洞口。“進去吧，裡麵就是‘家’。”
陳星猶豫了一下，還是俯身鑽了進去。洞口初極狹，才通人，複行數步，豁然開朗。裡麵是一個大約十幾平米的小洞穴，雖然簡陋，卻出乎意料的“舒適”。空氣通過某種隱蔽的通風口流通，相對清新乾燥。角落鋪著乾淨的乾草和幾張不知名的獸皮，算是一張床。一個小型、結構精巧的便攜式能量爐散發著穩定的熱量和微弱的光芒，爐子上甚至還架著一個冒著熱氣的破舊水壺。牆壁上掛著一些工具、幾包用油紙包著的食物，還有一個用廢棄零件拚湊成的、閃爍著微弱信號燈的小型儀器。
最引人注目的是洞穴一角，那裡有一個用各種廢棄醫療器材、瓶瓶罐罐搭建起來的“工作台”，上麵擺放著手術刀、鑷子、縫合針以及一些裝著不同顏色液體或膏劑的瓶子。
“歡迎來到‘鏽蝕天使’的急救站！”阿吉有些得意地拍了拍胸脯，隨即齜牙咧嘴地揉了揉剛才被踹到的肚子，“當然，天使目前就我一個。坐吧，把你那身破爛脫了，讓我看看你的傷。”
陳星依言坐在乾草鋪上，脫掉浸滿汙水和血汙的上衣，露出背上猙獰的傷口和滿身的淤青。
阿吉湊過來，隻看了一眼，就吹了聲口哨：“嘖嘖，清理者的能量灼傷，還有鈍器擊打和撕裂傷。你能活到現在真是命大。”他邊說邊熟練地拿起一個瓶子，用棉簽蘸取一種透明的、帶著清涼氣味的液體，開始清洗陳星的傷口。他的動作比老莫裡要輕柔得多，但同樣精準專業。
“你懂醫術？”陳星有些意外。
“久病成醫，或者說，在這鬼地方混，不會點包紮縫合，早就爛掉了。”阿吉含糊地答道，專注地處理著傷口。他用的藥膏效果奇佳，塗抹上去後，火辣辣的疼痛感迅速減輕，取而代之的是一種清涼舒適的感覺。
趁著阿吉處理傷口的時間，陳星仔細觀察著這個小小的避難所。那個閃爍著信號燈的小型儀器引起了他的注意。“那是什麼？”
“哦，那個啊，”阿吉瞥了一眼，“我自己瞎搗鼓的‘環境監測儀’，能探測附近的能量波動和大體積生物活動。免得睡到一半被塌方埋了，或者成了地下潛獵者的點心。”
陳星心中微動。這個少年遠比他表現出來的更不簡單。不僅熟悉地形，懂醫術，還會改裝儀器。
傷口處理完畢，阿吉遞給陳星一件雖然舊但洗得很乾淨的粗布上衣，又倒了一杯熱水給他。“好了，暫時死不了。現在，聊聊吧，陌生人。你叫什麼？怎麼會惹上清理者那種大麻煩？他們通常可不會為了個小角色親自下場。”
陳星接過水杯，溫暖透過杯壁傳到掌心。他看著阿吉那雙看似天真、實則洞悉一切的眼睛，知道一味隱瞞並無益處，反而可能失去這個暫時的盟友。他需要信息，需要幫助。
“我叫陳星，”他緩緩開口，“我是個……送貨的。有人雇我送一個盒子，就是這個。”他沒有提及鉛盒的具體樣貌和“無序代碼”，隻是模糊地帶過，“但沒想到那個盒子是個燙手山芋，引來了清理者。”
“送貨的？跨維度那種？”阿吉挑了挑眉，似乎並不十分驚訝，“能引來清理者的‘貨’，可不是一般的燙手。雇傭你的人呢？”
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“叫‘蝰蛇’。”陳星說出了這個名字，仔細觀察阿吉的反應。
阿吉的眉頭立刻皺了起來，臉色變得有些凝重：“蝰蛇？你居然和那條老毒蛇打交道？怪不得！”他放下手中的水杯，語氣嚴肅了不少，“陳星，我不知道你收了什麼好處，但招惹上蝰蛇，比招惹清理者好不到哪裡去。那家夥是幽影城地下最狡猾、最沒有底線的情報販子之一，為了利益，他可以出賣任何人，包括他的親爹！”
陳星心中苦笑，他已經親身體驗過了。“我知道。他剛剛才把我當誘餌賣給了清理者。”
“典型蝰蛇的風格。”阿吉冷哼一聲，“那你現在打算怎麼辦？那個盒子呢？”
“在蝰蛇手裡。我們被清理者衝散了。”陳星半真半假地說，他暫時不打算透露鉛盒可能與自己產生深層聯係的事情。
阿吉摸著下巴，沉思了片刻：“盒子在蝰蛇手裡……清理者在追你……這意味著兩件事：第一，清理者很可能有辦法追蹤到那個盒子本身，或者盒子留下的痕跡，所以蝰蛇拿著它跑不遠，甚至可能已經完蛋了。第二，你現在暫時安全了，因為清理者的首要目標是盒子，而不是你這個人。當然，如果他們順手能把你這個‘知情者’滅口，肯定也不會猶豫。”
阿吉的分析條理清晰，讓陳星刮目相看。“那我該如何離開幽影城？”
“離開？”阿吉像看傻子一樣看著陳星，“現在全城肯定都被守夜人和清理者封鎖了，各個官方和非官方的維度通道都有重兵把守。你這個時候想走，等於自投羅網。”
陳星的心沉了下去。難道要永遠困在這地下？
“不過……”阿吉話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠的光芒，“我知道一條路。一條非常古老、非常危險，但幾乎沒人知道，也沒人看守的路。”
“什麼路？”
“一條……廢棄的‘星骸礦井’。”阿吉壓低了聲音，“傳說那礦井深處，有一條不穩定的天然‘虛空裂縫’，能通往其他維度。但那裡也是各種詭異東西的老巢，下去的人十有八九回不來。”
星骸礦井？虛空裂縫？陳星看著阿吉，判斷著他話中的真實性。這聽起來像是一個比清理者更可怕的絕境。
“為什麼告訴我這個？你有什麼條件？”陳星直接問道。在地下世界，沒有無緣無故的幫助。
阿吉笑了，露出兩顆尖尖的虎牙：“兩個條件。第一，帶我一起走。”
陳星一愣：“你要離開幽影城？”
阿吉的眼神黯淡了一下，隨即又恢複了精明：“這裡沒什麼可留戀的。我早就想走了，隻是一個人不敢闖那條礦道。第二，如果……如果你以後有機會，得幫我一個忙。”
“什麼忙？”
“現在還不能說。等你足夠強大的時候，我自然會告訴你。怎麼樣，這筆交易？”阿吉盯著陳星，等待著他的回答。
陳星陷入了沉思。前路是未知的恐怖礦井和虛空裂縫，身邊是一個目的不明的神秘少年。這無疑是一場巨大的賭博。
但是，他還有彆的選擇嗎？
“成交。”陳星伸出手。
阿吉用力地握住了他的手，笑容燦爛：“明智的選擇！那麼，夥伴，我們先好好休息一晚。明天，我帶你去見識見識真正的‘地獄入口’。”
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