便攜能量爐發出的微弱光芒，在阿吉稱之為“家”的洞穴牆壁上投下搖曳的影子。陳星躺在乾草鋪上，雖然身體極度疲憊，神經卻依舊緊繃，無法真正入睡。耳邊仿佛還回響著能量爆炸的轟鳴和清理者那精準恐怖的腳步聲。阿吉則在那個簡陋的工作台前，借著燈光，仔細檢查並擦拭著幾件看起來像是挖掘和攀爬工具的東西，偶爾發出金屬摩擦的細響。
“睡不著？”阿吉頭也不回地問道，聲音在寂靜的洞穴裡顯得格外清晰。
“嗯。”陳星應了一聲，坐起身來，“在想那條礦道。你說下去的人十有八九回不來，那活著回來的兩個，看到了什麼？”
阿吉的動作頓了頓，將一把鎬頭放下，轉過身，臉上玩世不恭的表情收斂了些。“活著回來的……其實隻有一個。那是我爺爺很多年前的事了。他當時是礦上最好的勘探手，為了追一脈高純度‘灰晶礦’，帶著小隊進了已經封閉的深層區域。”
他拿起水壺，喝了一口水，眼神有些飄忽，仿佛陷入了回憶或者說，是他爺爺的回憶）。“他說，在礦井的最深處，岩石不再是岩石，而像是……凝固的星空。有些地方是虛無的，能聽到來自其他世界的風聲和低語。他們就是在那附近發現那條裂縫的，像一道黑色的閃電，劈開了現實。”
“他們進去了？”
“沒有。我爺爺說，當時隊裡有個愣頭青，被裂縫裡閃爍的奇異光芒迷惑，想伸手去摸。結果……”阿吉的聲音低沉下來，“他的手在碰到裂縫的瞬間，就像沙子一樣消散了。連慘叫都沒來得及發出。緊接著，礦井開始劇烈震動，仿佛驚醒了什麼沉睡的東西。他們拚命往回跑，但隻有我爺爺一個人僥幸逃了出來，其他人都被永遠留在了下麵。他回來後就一病不起，沒多久就去世了，臨死前一直念叨著‘眼睛’……無數的眼睛在黑暗中看著他。”
陳星默然。凝固的星空？虛無裂縫？消散的手臂？這聽起來比直麵清理者更加詭異和不可名狀。
“所以，”阿吉放下水壺，語氣恢複了平時的調調，“那條路是絕望中的最後選擇。但我們還有彆的選擇嗎？”他聳了聳肩，遞給陳星一小塊用油紙包著的、看起來像壓縮餅乾一樣的硬塊，“吃點東西，保存體力。天亮……呃，我是說，等監測儀顯示外麵能量波動平穩些，我們就出發。”
所謂的“天亮”，在這暗無天日的地下毫無意義。幾個小時後，那個自製監測儀上的幾個主要能量讀數恢複了相對平穩的低值。阿吉利索地收拾好必備物品：繩索、鉤爪、幾根熒光棒、一些藥物、少量食物和水，以及那幾件順手的工具。他還特意帶上了一個看起來像是用動物顱骨和廢舊透鏡改造的、頗為古怪的眼鏡。
“這是什麼？”陳星好奇地問。
“‘幽光鏡’，”阿吉得意地戴上試了試，那眼鏡讓他看起來有點滑稽，“深層礦區有些地方沒有任何光線，普通的照明設備可能會吸引不好的東西。這玩意兒能放大環境中極其微弱的光線，比如岩石的輻射磷光，勉強能看清腳下。”
準備妥當，兩人再次鑽出那個隱蔽的洞口，回到了詭異搏動的活性岩層區。這一次，阿吉帶領陳星走向了與來時相反的方向，深入洞穴網絡更幽暗、更偏僻的支脈。
路途越來越難行。他們需要攀爬近乎垂直的岩壁，蹚過冰冷刺骨、有時深及腰部的暗河，在僅容側身通過的岩縫中艱難挪動。周圍的岩壁顏色逐漸從暗紅變為一種不祥的深紫色，上麵搏動的熒光脈絡也越來越稀少，環境變得愈發黑暗和死寂，隻有兩人的腳步聲、喘息聲和水流聲在無儘的黑暗中回蕩。
阿吉對這裡極其熟悉，他總能找到那些幾乎無法辨認的、可能是前人留下的刻痕或標記，避開潛在的塌陷區和有毒氣體積聚的坑洞。陳星緊跟其後，心中對這個少年的來曆越發好奇。他絕不是一個普通的、在底層掙紮求生的孤兒。
大約艱難行進了五六個小時，前方出現了一個巨大的人工開鑿的痕跡——一個坍塌了近半的、黑黢黢的礦洞入口。殘破的軌道車歪斜在洞口，鏽蝕的鋼架如同巨獸的骨骸般支棱著。洞口上方，一塊殘破的木牌上，用一種古老的文字模糊地刻著幾個字，陳星完全不認識。
“就是這裡了，”阿吉停下腳步，語氣帶著前所未有的凝重，“‘星骸礦井’第三入口。官方記錄裡，這個入口七十年前就因為‘大規模結構性坍塌’被永久封閉了。”
他取下背包，拿出兩根熒光棒，掰亮後遞給陳星一根。幽綠色的光芒勉強照亮了洞口附近的一小片區域，更深處是濃得化不開的黑暗，仿佛能吞噬一切光線。
“跟緊我，每一步都要踩實了。裡麵有些地方木板是朽的，支架是虛的，掉下去可沒人能撈你上來。”阿吉戴上那副古怪的幽光鏡，深吸一口氣，率先踏入了礦洞。
陳星緊隨其後。一進入礦洞，溫度驟然下降了好幾度，一股混合著陳年灰塵、金屬鏽蝕和某種黴爛氣味的冷風從深處吹來，讓人汗毛倒豎。腳下是凹凸不平的碎石和早已廢棄的礦車軌道。借助熒光棒和幽光鏡，可以看到礦洞四壁布滿了開采的鑿痕，偶爾還能看到一些散落的、已經失去光澤的礦石碎片。
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礦道向下傾斜，深邃無比。兩人一前一後，沉默地前行。除了自己的腳步聲和心跳聲，礦洞深處偶爾會傳來滴滴答答的水聲，或者某種細微的、窸窸窣窣的聲響，讓人心神不寧。
走了約莫一公裡，礦道開始出現岔路，如同迷宮般四通八達。阿吉似乎對路線胸有成竹，幾乎沒有任何猶豫地選擇著方向。有時他會停下來，仔細傾聽周圍的動靜，或者用鎬頭輕輕敲擊岩壁，判斷結構的穩定性。
突然，阿吉猛地停下腳步，舉起手示意陳星安靜。他側耳傾聽，臉色微變。“不對勁……聲音太多了……”
陳星也凝神細聽。除了始終存在的滴水聲，那種窸窸窣窣的聲音似乎正在變多、變近，從四麵八方傳來，如同潮水般湧來。
阿吉迅速將熒光棒插在岩壁的一道縫隙裡，抽出彆在腰後的一根前端被磨尖的鋼筋，低聲道：“是‘鏽鼠’！媽的，碰上大群了！背靠背！彆讓它們近身！”
他的話音未落，前方的黑暗礦道中，突然亮起了無數雙密密麻麻、閃爍著血紅光芒的小點！同時，左右兩側和身後的礦道深處，也傳來了同樣的聲音和紅光！
他們被包圍了！
下一刻，如同黑色的潮水，無數隻體型大得像貓、皮毛稀疏、露出粉紅色皮膚、牙齒尖長如同鋸齒、眼睛血紅的變異老鼠，從四麵八方的黑暗中蜂擁而出，發出令人頭皮發麻的尖利嘶叫，朝著兩人瘋狂撲來！
“殺出去！”阿吉怒吼一聲，手中的尖鋼筋如同毒蛇般刺出，精準地將一隻撲來的鏽鼠釘死在半空！
陳星也顧不得多想，撿起地上的一塊尖銳礦石，對著湧來的鼠群狠狠砸去！戰鬥，在這黑暗的礦道中瞬間爆發！
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