腐殖質的泥土氣息混雜著某種甜膩的腐敗氣味，充斥著她的鼻腔。阿雅支撐著身體，靠在一棵粗壯、扭曲的樹乾上，警惕地環視著這片被稱為“腐菌林”的區域。
這裡的樹木與她認知中的完全不同。樹乾呈現一種不健康的灰白色，表麵布滿類似真菌菌褶的層層疊疊結構，散發著幽幽的、忽明忽暗的慘綠色或詭異的淡紫色熒光。巨大的、如同傘蓋般的蘑菇簇生在樹根和枝椏間，有些直徑超過一米，顏色豔麗得令人不安。空氣中漂浮著細微的發光孢子，如同有生命的塵埃，讓整片樹林籠罩在一種夢幻而致命的氛圍中。
她知道這種地方。父親筆記裡有簡略的記載，舊世界的生態崩潰後，某些區域的真菌和變異植物占據了主導，形成了獨特而危險的生態圈。腐菌林，意味著潛在的神經毒素孢子、具有攻擊性的菌類，以及依賴這種環境生存的變異生物。
肩傷依舊隱隱作痛，體力也遠未恢複。她必須儘快找到相對安全的地方休整，補充食物和水。
她小心翼翼地移動，儘量避開那些噴吐著明顯孢子雲團的巨大蘑菇，以及地麵上看起來過於鬆軟、顏色異常的區域。腳下的泥土濕滑，覆蓋著厚厚的、如同絨毛般的菌絲。
幸運的是，她在一條散發著硫磺氣味的小溪邊找到了幾簇可以食用的、不含毒素的喇叭狀菌類。味道苦澀，但能果腹。溪水有異味，但她用濾水布反複過濾後，勉強可以飲用。她不敢在一個地方停留過久，簡單補充後，便繼續在林木間穿行，希望能找到“掘骨者”或者其他幸存者活動的痕跡，或者至少找到一個可以過夜的隱蔽所。
黃昏短暫，林間的熒光變得更加醒目，卻也投下更多扭曲晃動的陰影，令人心神不寧。各種細微的聲響被放大——孢子爆裂的劈啪聲，不知名昆蟲的嗡鳴，還有遠處偶爾傳來的、令人毛骨悚然的窸窣聲。
就在她撥開一叢散發著腥甜氣味的巨大藤蔓時，腳步猛地頓住。
前方不遠處的空地上，有情況。
不是生物，而是人類活動的痕跡。一堆早已熄滅、被雨水衝刷過的篝火餘燼，旁邊散落著幾個空罐頭盒，以及……一具殘缺不全的人類骸骨。
骸骨上的衣物早已腐爛，骨骼呈現不正常的灰黑色，上麵布滿了細密的、被啃噬過的痕跡。幾塊較大的骨頭被隨意地丟棄在一邊，顱骨破碎，空空地對著熒光閃爍的樹林。
是“掘骨者”的成員嗎？還是其他不幸的旅人？
阿雅的心沉了下去。她靠近一些，謹慎地檢查。骸骨旁的土地上，有一些模糊的腳印，大小不一，似乎不止一個人。她還發現了一枚深深嵌入附近樹乾的鏽蝕箭鏃，以及幾片散落的、打磨過的金屬片，像是某種簡陋武器的部件。
這裡發生過戰鬥。或者說，襲擊。
她蹲下身，仔細觀察那骸骨。除了啃噬痕跡，骨骼上還有幾處明顯的、非野獸造成的斷裂傷，像是被沉重的鈍器擊打所致。
人為的暴力。
這意味著，這片區域並非隻有變異生物的威脅，還有其他幸存者，而且可能極具攻擊性。
她正思索著，耳朵突然捕捉到一絲極輕微的、不同於林間自然聲響的動靜——那是靴子踩在柔軟菌絲上的聲音，以及金屬輕微碰撞的細響。
有人！
阿雅瞬間繃緊了身體，如同受驚的狸貓，悄無聲息地閃到一棵巨大的、菌蓋垂地的熒光蘑菇後麵，屏住呼吸。
聲音來自她左側的密林深處，正在緩慢而謹慎地靠近。不止一個人。
她透過菌蓋的縫隙，死死盯著聲音傳來的方向。
幾秒鐘後，三個身影從熒光搖曳的樹林陰影中走了出來。
他們的裝扮與她之前見過的任何幸存者都不同。身上穿著用某種堅韌的、類似皮革的暗色材料拚接成的簡陋護甲，上麵塗抹著混有泥土和菌類的偽裝色。臉上覆蓋著粗糙的、隻露出眼睛的布罩，或是用骨片和金屬片製成的恐怖麵具。他們手中拿著五花八門的武器——一把焊接著鋸齒的砍刀，一柄用汽車彈簧鋼打磨成的長矛，還有一個人端著一把看起來極度粗糙、甚至可能傷到自己的霰彈槍。
他們的動作透著一種長期在危險環境中磨礪出的警惕和野性，眼神在麵具或布罩後銳利地掃視著周圍，尤其是在那具骸骨和篝火餘燼附近多停留了幾秒。
是掠奪者？還是……“掘骨者”？
阿雅無法判斷。但從他們散發出的氣息和那具骸骨的遭遇來看，善意接觸的可能性極低。
那三個人的目光很快掃過了阿雅藏身的大致區域。端著霰彈槍的人似乎察覺到了什麼，鼻子在麵具下吸了吸，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，端起了槍口，指向她所在的方位。
被發現了？
阿雅的心臟驟然縮緊。她握緊了腰後那把無用的脈衝手槍，另一隻手悄悄摸向了靴子裡藏著的、唯一還算鋒利的短刀。
是戰，是逃？
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就在這千鈞一發之際——
“嗚嗷——！！！”
一聲淒厲無比、充滿了痛苦與狂怒的咆哮，猛地從森林的另一端炸響！那聲音如此巨大，震得林間的熒光孢子都為之亂顫！
那三個武裝人員瞬間被吸引了全部注意力，齊刷刷地轉向咆哮傳來的方向，臉上或麵具上）露出了明顯的緊張和戒備。
“是‘裂爪熊’！媽的，怎麼招惹上這東西了！”持砍刀的人低吼一聲，聲音沙啞。
“彆管那麼多了！快走！被那玩意兒纏上就完了！”持長矛的人急促地說道。
三人再也顧不上搜索，立刻調整方向，以極快的速度，向著與咆哮聲相反的方向，迅速隱沒在熒光閃爍的樹林深處。
阿雅依舊緊貼著蘑菇，一動不敢動，直到那三人的腳步聲徹底消失，才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗濕透。
裂爪熊？聽起來就不是什麼好對付的東西。
她不敢久留。那三個武裝人員暫時離開了，但危險遠未解除。裂爪熊的咆哮聲似乎還在林中回蕩，誰知道它會不會朝這個方向過來？
她必須立刻離開這裡。
最後看了一眼那具無聲訴說著殘酷的骸骨，阿雅轉身，選擇了與那三人以及咆哮聲都不同的方向，再次投入了這片危機四伏的腐菌林深處。
夜晚即將降臨，熒光將更加詭譎。她需要在天黑前，找到一個足夠安全的地方。
而這片森林，以及森林中潛藏的各色存在，顯然不會讓她輕易如願。
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