運河之水，自臨清南下，愈發顯得豐沛而溫婉。
兩岸景致也逐漸由北地的蒼茫開闊，轉為江南的細膩繁麗。
雖已是冬季，但江南的冬彆有韻味，水汽氤氳，遠山如黛，岸邊的垂柳雖隻剩枯條，但在水霧中搖曳，也彆有一番風致。
自臨清登船，有了程瀟波這位精通水性的行家加入，南下之路順暢了許多。
他不僅撐船掌舵是一把好手，對運河各段的水情、暗礁、閘口了如指掌，更難得的是，他在漕幫中積累的人脈和威望，使得一些原本可能出現的刁難，往往在他幾句江湖切口、一番爽朗笑聲，或是不動聲色的些許“打點”下，便消弭於無形。
“程兄弟，有你在此，真乃如魚得水，省卻我等無數麻煩。”
奕帆立於船頭，看著程瀟波熟練地調整著帆索，由衷讚道。
經過幾日調養，程瀟波喪母的悲慟稍減，但眼神中的堅毅和那份對奕帆的忠誠卻愈發深厚。
程瀟波憨厚一笑，抹了把額頭的細汗道：“大哥過獎了。
不過是些跑船的把式，能幫上大哥的忙，俺心裡才踏實。”
他如今對奕帆是死心塌地，隻覺得能為奕帆做事，便是報恩，便是為日後複仇積蓄力量。
唐江龍搖著折扇，雖在船上也不忘風度，接口笑道：“程兄弟過謙了。
你這手水上功夫，怕是這千裡運河也找不出幾個。
正所謂‘舟遙遙以輕颺，風飄飄而吹衣’，有程兄弟操舟，我等方能愜意欣賞這江南冬景啊。”
船行數日，終於抵達了名聞天下的繁華之地——揚州。
古人雲“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”，其富庶與風流可見一斑。
眾人棄舟登岸，但見碼頭規模遠超臨清，大小船隻密如過江之鯽，人流如織，喧囂鼎沸。
城內街道寬闊，商鋪鱗次櫛比，茶樓酒肆、勾欄瓦舍林立，空氣中彌漫著脂粉香、酒肉香、還有各種南北貨物的氣息，交織成一曲奢靡的盛世華章。
他們尋了一處頗為清雅幽靜的客棧“竹西佳處”住下。
客棧位於小秦淮河畔，推開窗便可看到畫舫淩波，絲竹之聲隱隱傳來。
安頓好後，奕帆與唐江龍、程瀟波、常瑞、王驊在客棧大堂用飯，順便打聽南下船隻及揚州風物。
正值午時，大堂內客人不少，多是商旅打扮，南腔北調，議論著生意見聞。
就在這時，一陣清越哀婉的琵琶聲和著女子淒楚的歌聲，從客棧門外傳來，吸引了眾人的注意。
“寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇…都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發…”
唱的是柳永的《雨霖鈴》：歌聲如泣如訴，帶著一股難以言喻的哀愁，在這繁華的揚州城中，顯得格外突兀，也格外引人憐惜。
奕帆等人循聲望去，隻見客棧門外的青石台階旁，圍著一小圈人。
人群中，兩名身著素白衣裙的少女相擁而立，正在賣唱。
兩女容貌竟有八九分相似，皆是眉目如畫，膚光勝雪，雖荊釵布裙，不施粉黛，卻難掩其清麗絕俗的姿容，宛如一對落入凡塵的仙子，又似兩朵在寒風中相互依偎的白蓮，我見猶憐。
方才唱歌的是年紀稍長的那位，她懷抱一把略顯陳舊的琵琶，指尖輕撥，歌聲止歇，她對著圍觀人群盈盈一拜，未語淚先流，聲音哽咽道：“小女子馬鈺潔，這是舍妹鈺彤。
我姐妹本是江南書香門第之後，家父…
家父在朝為官，因…因直言獲罪，被奸人所害，家產抄沒，父母雙雙含冤而去…
我姐妹無奈，隻得賣藝葬父，流落至此…
望各位老爺夫人、公子小姐垂憐，若能資助些許，使我姐妹得以扶靈歸鄉，安葬父母，結草銜環，亦當報答！”
說罷，與身旁的妹妹馬鈺彤一同跪下。
妹妹馬鈺彤更是低聲啜泣，肩頭聳動，顯得尤為柔弱無助。
這番說辭淒楚動人，加之二女容貌絕世，頓時引來一片唏噓同情之聲，不少人都掏出銅錢碎銀放入她們麵前的托盤。
唐江龍搖扇的手微微一頓，低聲道：“奕兄，你看這對姐妹花，來得未免太巧了些。
這‘賣身葬父’的戲碼，江湖上可不算新鮮。而且…”
他目光銳利，掃過二女，“她們雖看似柔弱，但這哭腔、這說辭，未免太過‘標準’，少了些真情實感。”
奕帆微微頷首，他雖年僅十六，但閱曆已非尋常少年可比。
他也察覺到一絲異樣，這對姐妹的眼神深處，似乎隱藏著一絲不易察覺的警惕和審視，而非全然落難女子的驚慌與絕望。
更重要的是，他靈覺敏銳，隱隱感到二女身上似乎縈繞著一股極淡的、若有若無的異樣氣息，與周圍環境格格不入。
這讓他心中警鈴微作，立刻聯想到了天魔教。
雖不知具體手段，但如此巧合的出現，又透著古怪，很難不讓人懷疑。
“唐兄所言不無道理。”
奕帆沉吟道，“然，萬一其所言非虛，我輩豈能因疑生慢，見死不救？
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況且，若真是陷阱，避而不見，反顯得我等心虛。