冰牙隘口的硝煙散去，俘虜的供詞如同鐵釘，將卡斯珀的罪行牢牢釘死在恥辱柱上，也徹底封死了勞倫斯所有可能的退路。他寫給阿爾方斯王子的第二封密信，用詞比第一封更為激烈和急切，詳細描述了伏兵的惡毒計劃，並再次強調與北境結盟的緊迫性與必要性。信使再次帶著沉重的使命，消失在南下的風雪中。
營地內部的氣氛，因內患的肅清和勞倫斯的明確表態，明顯緩和了許多。北境戰士們對勞倫斯及其部屬的戒備雖未完全消除，但那種劍拔弩張的敵意已悄然褪去，取而代之的是一種基於共同利益和暫時和平的、脆弱的共存。
然而，核心圈層的焦慮並未減輕。老哈文送來的緩和劑，效果似乎在一次次的服用後逐漸減弱。埃德裡克能清晰地感覺到，那“鏽蝕”之力如同蟄伏的毒蛇，在藥效間歇期更加猖獗地啃噬著他的精力，力量運轉時的滯澀感也越發明顯。時間，正在成為最奢侈也最緊迫的資源。
就在赫克托返回後的第三天傍晚，老哈文再次踏入了埃德裡克的帳篷。他的眼中布滿了血絲，但渾濁的眼底卻閃爍著一絲近乎狂熱的光芒。他手中捧著的，不再是藥瓶，而是一塊灰撲撲的、布滿孔洞的奇異石頭，石頭上沾染著些許暗紅色的、如同鐵鏽般的痕跡。
“首領，有眉目了。”老哈文的聲音因疲憊而沙啞，卻帶著前所未有的確定，“我反複檢驗了從您血液和氣息中剝離出的微量‘鏽蝕’殘留，對比了無數古籍和礦物樣本……終於找到了線索！”
所有人的目光瞬間聚焦在那塊不起眼的石頭上。
“這是‘噬魔鐵礦’的伴生岩，”老哈文將石頭放在埃德裡克榻邊的小幾上，“一種隻存在於極少數蘊含特殊磁性和能量場的古老礦脈中的稀有礦石。它本身無害，但其伴生的、在特定條件下生成的‘惰性鏽塵’，其特性與您體內的‘鏽蝕’之力，有超過七成的相似之處！”
奧托行者眉頭緊鎖：“大師的意思是，首領所中之毒，源於這種‘惰性鏽塵’？”
“不完全是。”老哈文搖頭，“那‘惰性鏽塵’隻是基礎，更像是一種……載體或者催化劑。首領體內的‘鏽蝕’，是被某種強大的、充滿惡意的能量或意誌‘激活’並‘定製’過的，目標直指生命本源與力量核心。但其根源，必然與這種‘噬魔鐵礦’及其衍生物有關！”
他指向地圖上“巨人之息”冰川的方向，手指因激動而微微顫抖：“我查閱了部族流傳的古老歌謠和獵人筆記。有零星的記載提到，在‘巨人之息’冰川的深處，存在著一個被遺忘的、閃爍著金屬幽光的礦洞，被認為是‘被詛咒之地’，靠近者會莫名感到疲憊和衰弱。以前隻當是無稽之談，但現在看來……”
線索瞬間串聯起來！巨人之息冰川，奇異的金屬礦洞，能導致衰弱疲憊的詛咒之地，以及老哈文手中這塊特性高度吻合的礦石！
埃德裡克的目光驟然銳利，如同穿透帳篷，直接落在了那片遙遠的、被冰雪覆蓋的冰川。“所以，解藥，或者說徹底清除‘鏽蝕’的關鍵，很可能就在那個礦洞之中。”
“極有可能！”老哈文肯定道，“隻有找到源頭，才能理解其運作機製，才有可能找到淨化甚至逆轉其效果的方法。我的緩和劑，已經快壓製不住了。”
帳篷內一片寂靜。答案似乎近在咫尺，但通往答案的道路，卻充滿了未知的危險。一個能讓老哈文都稱之為“被詛咒之地”的礦洞，其內部隱藏的，絕不會僅僅是物理上的險阻。
“赫克托。”埃德裡克的聲音打破了沉默。
“在！”赫克托立刻挺直身軀，眼中燃燒著戰意。
“點齊五十名最精銳、最可靠的戰士，要熟悉冰川地形，耐寒且意誌堅定者。莉婭娜，挑選十名最好的‘風語者’隨行，負責偵察與警戒。”埃德裡克的命令清晰而迅速，“奧托行者，勞煩您與我們同行，您的知識和經驗至關重要。”
“老朽義不容辭。”奧托緩緩點頭。
“勞倫斯特使，”埃德裡克最後將目光轉向勞倫斯，“營地暫時交由你代為照看。我會留下足夠的守軍。你的任務是穩住局麵，確保後方無虞，並……等待王都的回音。”
勞倫斯心中一震。這既是信任，也是考驗。將後方交給他這個“外人”，埃德裡克的魄力非同小可。他若能處理好，盟約將更加穩固；若出差錯，他將萬劫不複。他深吸一口氣，鄭重行禮：“首領放心，勞倫斯必竭儘全力，確保營地安穩，靜候首領凱旋！”
埃德裡克點了點頭，隨即對莉婭娜道：“準備足夠的禦寒物資、攀冰工具、照明和至少十五日的口糧。我們三日後出發。”
“是！”莉婭娜領命，立刻轉身出去安排。
命令一道道發出，整個營地核心如同精密的機器，開始為這次決定命運的遠征高速運轉起來。戰士們被遴選，物資被清點打包，向導被召集問詢關於冰川和那個詛咒礦洞的一切信息。
夜色漸深，埃德裡克獨自坐在榻上，指尖輕輕拂過老哈文留下的那塊“噬魔鐵礦”伴生岩。冰冷的觸感傳來，體內那蠢蠢欲動的“鏽蝕”之力似乎與之產生了某種微弱的共鳴，帶來一陣細微的刺痛。
前路是萬古不化的寒冰，是傳說中被詛咒的礦洞，是可能潛藏著更古老惡意的未知之地。但他的眼中沒有任何猶豫。要麼在沉默中被鏽蝕吞噬，要麼在冒險中搏取一線生機。
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