彆館的地下密室，空氣凝重得仿佛能擰出水來。埃德裡克躺在臨時鋪就的床榻上，麵色灰敗，氣息微弱如遊絲，每一次呼吸都帶著肺部被砂紙摩擦般的嘶啞聲。暗紅色的、帶有金屬光澤的血漬沾染了他的衣襟和嘴角，那是強行催穀與“鏽蝕”反噬共同造成的可怕內傷。
奧托行者須發淩亂，正以精湛的醫術和蘊含生命能量的藥劑，全力穩住埃德裡克即將崩潰的生機。他的額頭布滿細汗，顯然消耗極大。莉婭娜守在一旁，雙手緊握，指甲幾乎嵌進掌心，眼中充滿了血絲與後怕。
“藥力……反噬……加上那金屬筒的極致寒意引動了根基……”奧托聲音沙啞，一邊施針一邊對莉婭娜低語，“情況很糟，我隻能暫時吊住他的命。必須儘快找到真正的緩解之法，否則……”
他沒有說下去，但莉婭娜明白那未儘之語的含義。她將那個從埃德裡克手中接過、至今仍散發著幽幽寒意的金屬筒放在一旁的桌上，那東西仿佛一塊萬載寒冰，讓周圍的溫度都下降了幾分。
“都是為了這個……”莉婭娜的聲音帶著壓抑的顫抖。
“不全是壞事。”奧托勉強分神看了一眼那金屬筒，眼中閃過一絲異色，“他奪回此物時，雖然引動了更深的‘鏽蝕’，但也似乎……打斷了某種持續性的侵蝕連接。這東西，或許既是劇毒，也藏著一線生機。”
數個時辰後，在奧托不惜代價的救治下，埃德裡克的呼吸終於稍稍平穩，雖然依舊虛弱，但至少脫離了最危險的瀕死狀態。他艱難地睜開沉重的眼皮，視線首先便落在了那個金屬筒上。
“大師……那東西……”他的聲音微弱得幾乎聽不見。
奧托示意他節省力氣，拿起金屬筒，神色無比凝重：“此物非同小可。材質非金非鐵，老夫前所未見，其上符文古老而邪異，蘊含著極強的寂滅之力。它像是一個……容器，或者信標。”他小心地嘗試注入一絲微弱的魔力，金屬筒表麵的符文立刻亮起暗紅色的光芒，那股冰寒徹骨的寂滅氣息再次彌漫開來，讓躺在床上的埃德裡克都忍不住打了個寒顫。
“不能……在王都……研究……”埃德裡克斷斷續續地提醒。這東西的氣息太過獨特和危險，一旦被聖殿騎士團或那個秘教感知到，彆館將瞬間成為眾矢之的。
奧托立刻收斂魔力，點了點頭：“老朽明白。需要找一個絕對安全，並能隔絕氣息的地方。”他看向莉婭娜，“我們在王都，可有這樣的據點？”
莉婭娜搖了搖頭：“我們根基尚淺，沒有如此隱秘之所。”她沉吟片刻，“或許……可以求助阿爾方斯王子？他既然之前示警，或許願意提供幫助，但也可能因此被他拿捏。”
就在這時，密室外傳來約定的暗號聲。莉婭娜出去片刻，帶回了一個消息。
“我們的人回報，殘鐵巷的黑爐酒館……在大火中燒毀了。官方說法是瓦斯泄露爆炸，但現場清理得異常迅速乾淨，幾乎沒有留下任何有價值的線索。城防軍和治安官對此事的態度……很曖昧，似乎在刻意掩蓋。”
埃德裡克眼中閃過一絲了然。秘教的手段果然狠辣果決，直接毀屍滅跡。而王都官方的態度，也印證了這潭水有多深。
“王子那邊……暫時不要聯係。”埃德裡克積攢了一些力氣，緩緩說道，“我們……不能完全依賴他。這東西……”他目光再次投向金屬筒，“必須儘快……弄明白。”
他看向奧托，眼中帶著最後的決斷：“大師，還記得……老哈文嗎？”
奧托眼神一動：“你是說……送回北境？”
“北境……有‘黎明之劍’守護，有老哈文的知識……比這裡安全。”埃德裡克喘息著，“而且，勞倫斯……需要回去推動盟約落實……可以讓他……秘密攜帶。”
這是一個極其冒險的計劃。勞倫斯是否絕對可靠？途中是否會遭遇截殺？但眼下，這似乎是唯一能打破僵局的方法。將研究“鏽蝕”本源的希望送回相對安全的北境，同時也能借此進一步試探和綁定勞倫斯。
“我立刻去安排。”莉婭娜明白了埃德裡克的意思，轉身就要去準備。
“等等……”埃德裡克叫住她，艱難地抬起手，指了指自己，“我的‘病’……該有‘轉機’了。”
莉婭娜先是一愣，隨即恍然。首領“病危”是誘餌，如今誘餌已經釣來了大魚雖然差點被魚吞了），並且奪得了關鍵物品，再裝下去已無必要，反而會引來更多不必要的猜測和麻煩。宣布“轉機”，可以迷惑對手，也為後續行動提供掩護。
“我明白。”莉婭娜重重點頭。
當彆館傳出北境首領埃德裡克在奧托行者精心救治下，病情奇跡般出現“轉機”，雖然仍需靜養但已無性命之憂的消息時，王都各方勢力的反應各不相同。
阿爾方斯王子鬆了口氣，但眼中疑慮更深。
伊格納茲大主教在密室中憤怒地砸碎了心愛的水晶杯，對“鏽蝕印記”未能竟全功感到不解與惱怒。
瓦盧斯元老等人則大失所望，暗中咒罵埃德裡克命硬。
而舊城區深處，那金屬摩擦般的聲音再次響起，帶著一絲驚疑與更深的貪婪：“竟然扛過去了？還奪走了‘鏽核信標’……看來，這顆‘種子’比預想的更有價值。計劃必須提前了……”
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