埃德裡克“病情好轉”的消息，如同一塊投入不同溫度水域的金屬，在王都各方勢力中激起了截然不同的反應。彆館外圍那些窺探的視線，在經曆了幾日確認後，帶著困惑與不甘，逐漸恢複了常態的監視，隻是密度更高，目光更冷。
密室之內，真相遠比外界猜測的嚴峻。埃德裡克雖脫離了即刻殞命的危險，但身體如同被蛀空的巨樹，外表看似尚存，內裡卻已千瘡百孔。奧托行者調配的藥劑，從“激發潛能”轉向了“維係根基”，藥性溫和了許多，卻也意味著，埃德裡克在找到根除“鏽蝕”的方法前，將長期處於這種虛弱狀態，力量十不存一。
他的主要活動範圍被限製在彆館核心區域，大部分時間都在靜坐或臥榻，依靠奧托的醫術和自身頑強的意誌，與體內那無時無刻不在侵蝕生機的“鏽蝕”進行著拉鋸戰。每一次冥想內視，都能“看”到那暗紅色的、如同鏽跡般的能量，更深地纏繞在他的生命本源與力量核心之上，緩慢而堅定地蔓延。
而那個從黑爐酒館拚死奪回的金屬筒，被奧托用層層禁製封印，存放在特製的鉛盒中，隔絕了絕大部分的氣息外泄。它像一塊沉默的寒冰，也像一顆滴答作響的定時炸彈，擺在眾人麵前。
“不能再等了。”埃德裡克的聲音依舊虛弱，但眼神恢複了往日的銳利，他看向勞倫斯。這位財政官在埃德裡克“病危”期間表現出的焦慮與此刻得知“好轉”後的如釋重負，都顯得頗為真實，但這不足以構成完全的信賴。
“勞倫斯特使，”埃德裡克示意他坐下，“盟約細則的初步框架已然擬定，需要儘快帶回北境，由各部族首領共同審議，並開始前期準備。同時，王都這邊，也需要你將更詳儘的進程和……某些‘變數’，彙報給阿爾方斯王子殿下。”
勞倫斯立刻領會了其中的深意，他正色道：“首領放心，我明白該怎麼做。北境的和平與發展是首要之務，任何阻礙都需排除。”他頓了頓，略顯猶豫，“隻是……我離開期間，首領您在王都的安危……”
“這裡有莉婭娜和奧托大師，還有忠於‘黎明之劍’的戰士。”埃德裡克平靜道，“況且，我‘病體初愈’，短時間內，那些藏在暗處的人，反而不敢輕易動我。”他話鋒一轉，目光變得深沉，“不過，確實有一件極其重要，且必須絕對保密的事情，需要你協助。”
勞倫斯心領神會，身體微微前傾：“首領請講。”
埃德裡克對奧托點了點頭。奧托行者取出那個被重重封印的鉛盒，放在桌上，並未打開。
“此物，關乎我體內‘鏽蝕’之力的根源，也可能隱藏著破解之法。”埃德裡克的聲音壓得很低，“它不能留在王都，必須立刻、秘密地送回北境，交到老哈文大師手中。沿途絕不能有任何閃失，更不能讓任何人，包括王子殿下的人，知曉它的存在和去向。”
勞倫斯看著那看似普通的鉛盒，瞳孔微縮，瞬間感到了千鈞重擔。他深知此物的重要性，也明白一旦消息泄露，自己將麵臨何等風險。但他更清楚，這是埃德裡克對他信任的終極考驗，也是將他自己與北境前途徹底綁定的契機。
他深吸一口氣，站起身，右手撫胸，行了一個極其鄭重的禮節：“勞倫斯以家族血脈與個人榮譽起誓，必將此物安全送至老哈文大師手中！人在物在！”
“好。”埃德裡克微微頷首，“具體的路線和交接方式，莉婭娜會與你詳細安排。記住，安全第一。”
勞倫斯帶著鉛盒和盟約文件，在夜幕掩護下，由幾名精乾的風語者護送，悄然離開了彆館，踏上了返回北境的秘密旅程。
送走勞倫斯，彆館內的核心三人並未感到輕鬆。
“首領，將如此重要的東西交給勞倫斯，是否……”莉婭娜仍有些顧慮。
“風險與機遇並存。”埃德裡克咳嗽了兩聲，緩了口氣，“我們需要盟友，而信任是基石。此舉既能測試他的忠誠，也能將他和阿爾方斯王子更緊密地拉攏過來。況且……”他看向奧托，“大師，在交出之前，您應該已經……”
奧托臉上露出一絲疲憊而欣慰的笑容：“老朽竭儘所能，在不破壞其結構的前提下，剝離了極少一點‘鏽核信標’的表層物質，並拓印了部分關鍵符文。雖然無法完全解析，但足夠我們進行初步研究了。”
接下來的幾日，埃德裡克在病榻上，與奧托一起，將全部精力投入到對這微末樣本和符文拓印的研究中。
奧托利用他淵博的煉金與神秘學知識，試圖分析那表層物質的構成。結果令人心驚——那並非單純的物質，而是一種高度凝練的、混合了純粹寂滅能量、某種未知金屬粒子以及……極其微量的、仿佛來自亙古之前的生命印記的奇異複合體。
“它像是……活著的。”奧托得出了一個令人毛骨悚然的結論，“它在緩慢地呼吸，與某個遙遠而龐大的源頭共鳴。那個金屬筒，更像是一個……‘臍帶’或者‘天線’。”
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而埃德裡克則專注於感悟那些拓印下來的符文。當他將微弱的精神力沉浸其中時，腦海中便會浮現出扭曲、混亂的景象：無邊無際的、鏽蝕的荒原；在黑暗中無聲蠕動、流淌的金屬河流；以及一個龐大無比、仿佛由無數鏽蝕金屬堆積、融合而成的、散發著令人絕望的沉寂氣息的……模糊輪廓。
“鏽母……”埃德裡克在一次次精神探知後，臉色愈發蒼白，但眼神卻愈發清明，“我看到了它的‘倒影’……它不在王都，甚至可能不完全在這個維度……它在沉睡，或者被束縛著。但這個‘信標’，能指向它，也可能……在喚醒它。”
研究越是深入，迷霧似乎散開了一些，但顯露出的真相卻更加駭人。他們麵對的，是一個遠超世俗權力爭鬥的、涉及世界本源的古老恐怖。
就在這時，莉婭娜帶來了兩個新的消息。
一個是關於舊城區的。在殘鐵巷事件後，那片區域的陌生麵孔明顯增多，不僅有秘教活動的痕跡，似乎也混入了聖殿騎士團的暗探，雙方在陰影中已經爆發了幾次小規模的、無聲的衝突。
另一個消息，則來自王宮。阿爾方斯王子設法傳遞來一個口信：元老院關於盟約的辯論進入了關鍵階段，瓦盧斯元老等人聯合部分聖殿騎士團勢力，提出了一個附加條款——要求“黎明之劍”必須接受一名由王國指派的“軍事顧問”，並開放部分關鍵區域的“聯合巡邏權”，美其名曰“加深了解，協同防禦”。
“他們想把手伸進北境。”莉婭娜冷聲道。
埃德裡克靠坐在榻上，指尖無意識地摩挲著奧托繪製符文拓印的紙張，感受著其中蘊含的冰冷與死寂。
“王都的棋局，還沒下完。”他輕聲說道，目光仿佛穿透了牆壁，看到了那座權力交織的宮殿，“而另一盤關乎生死的棋，才剛剛開始布局。”
內有權謀傾軋，外有秘教環伺，體內惡疾纏身。埃德裡克如同行走在萬丈深淵之上的鋼絲，每一步都需慎之又慎。
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