卯時三刻，皇城門樓上的風突然收勢，像被誰掐住脖子，霧卻更濃。濃裡浮著極細的金粉，是昨夜火場未冷的灰，也是碎瓷碑心裡炸開的“皇威”殘字。它們貼在濕磚上，輕輕發亮，像替舊朝貼一層新封條。
沈清禾立於神武門殘闕，發弦在指間繞最後一圈。弦心銅鈴碎片早被血喂得發亮，她卻不再撥響——啞聲已夠，再響便是驚雀。她抬眼望出去：廣場儘頭，一條赭色長龍正蜿蜒而來，是前朝遺老的“朝賀”隊伍，實為宗室殘脈、青幫舊部、少年營散兵拚成的雜役，卻人人襟佩忍冬葉，葉背箭頭朝南——指向外城，指向前門，指向“金記當鋪”那口最深的暗井。
長龍最前，是一架無頂騾車，車上豎一支高杆，杆頂懸一盞破風燈。燈罩用舊扇骨糊成，墨梅隻剩一瓣，卻在霧裡仍辨得出輪廓。燈下擺一隻空藥匣，匣麵“雪姬”二字被火烤得發卷，卻仍倔強地朝天張口，像等人再喂一粒火種。趙國青手執青龍旗，踞坐車轅，鞭梢一抖，旗角獵獵，旗心小燈隨之晃出兩短一長的光——暗號：車隊淨，後路已斷。
沈清禾微微頷首，反手把“萼”放入匣內。幼崽耳尖那粒新血痂被燈影映得晶瑩，像一粒不肯墜的星。它低嗚一聲，卻不再顫抖，隻把耳後那片血膜名單，貼緊匣壁——三十六童編號，在霧裡悄悄展成一麵小旗。
隊伍正中，圭浴月負手而行。宗室血脈，今日著了素白蟒袍，袍角繡河山禪奇紋，腰係一根舊龍絛，絛尾縫半片碎瓷——正是“皇威”殘角，卻已被銼去“威”字，隻留“皇”形，像給末代王朝留最後一粒骨。她抬手，五指並攏，斜斜一劃——“割尾”。動作輕得像給琴弦鬆一音，卻令整條長龍瞬間止息。所有人同時俯身，左掌貼地，右指按唇，做出“萼閉口”之勢：花萼未歸，舌需先啞。
段三娘自隊尾掠前，青布蒙麵，隻露一雙剪水瞳。她背縛一隻狹長布囊，囊內是十二支“銅錘霧管”，錘頭鑿忍冬紋，內填“霧·焚”減火版——專為宮巷狹長而調。她抬眼，與圭浴月對視一瞬，兩指並攏，在頸側輕輕一劃——“割喉”。不是對人，是對己：青幫祖訓，今日之後，再無“盜亦有道”，隻有“國不全，船亦沉”。
藝銅錘率五匠，抬一隻空木箱，箱麵刷“昭和”舊漆，卻在新底鑿暗孔——孔內嵌“相機機構”改製的迷煙噴筒。老匠手執銅錘，錘頭忍冬紋被雪擦得發亮，他卻把錘柄朝下，在磚地輕敲三下——“叮叮叮”，像給更漏補三粒遲到的珠。錘音未落，木箱內已傳出極輕“哢嗒”，像誰提前扣動扳機，也像誰提前合上棺釘。
霧更深，風更靜。長龍止步處，現出一條暗巷，巷口磚額刻“內霜司”三字，字被火烤得發烏，烏裡又泛出極淡的粉，像一彎將蝕的月，被迫在皇城根繼續熬。巷內，是前清少年營殘址，亦是蘇硯舟昔年逃生處。如今，殘牆根早被啞婆提前鑿開，入口僅半肩，腹道卻陡降，直通外城水關。
沈清禾俯身，把藥匣納入暗巷。匣入瞬間，發弦自動脫落，銅鈴碎片貼緊“內霜司”舊額，像給少年營留最後一粒眼。她抬手，指尖在額上舊疤一劃——疤裂，血珠滾出，她接住，血抹在“內”字裂紋，抹得極輕，卻抹得殘牆輕輕一顫，像被彈片重新燙過。牆顫處，現出一道舊刻——“月窗”二字，旁畫一枚閉合萼，萼口向內，像一口不肯再吐秘密的井。
蘇硯舟自陰影步出，仍一身青衫，左臂虛垂，腕間發弦纏得極緊，弦尾係那柄“雪刀”殘鋒。他停步，與沈清禾並肩，中間卻隔一道晨霧，霧被風撕得忽長忽短，像替誰補一句說不出口的告彆。他抬手，扇骨在“月窗”舊刻上一敲——敲得極輕，卻敲得銅鈴碎片一閃，像替誰，報更。
暗巷儘頭，是外城水關。雪霽，河麵浮一層油膩的銀，銀裡漂碎冰，冰麵映出城門側影，影被朝陽拉長，像一條被歲月掐斷的喉管。河心，泊一條烏篷姊妹船，船頭掛一盞風燈，燈罩用舊扇骨糊成，墨梅隻剩一瓣，卻仍辨得出輪廓。燈下，擺一隻空藥匣，匣麵“雪姬”二字被雪擦得發亮，卻仍倔強地朝天張口，像等人再喂一粒火種。
啞婆踞坐船尾，竹篙一點，船底擦過淺灘碎石，發出“嚓啦”一聲，像給誰提前送葬。她抬眼，看暗巷口——那裡，長龍已化整為零，逐一登船。段三娘把“銅錘霧管”插入船舷暗孔；藝銅錘把“相機機構”噴筒架於船首；趙國青把青龍旗折成三角，塞進燈罩，旗心小燈仍亮，兩短一長——暗號：船淨，可飛。
沈清禾最後登船。她回身，看皇城——皇城被雪擦得發亮，亮裡卻嵌極細金粉，是碎瓷碑心炸開的“皇威”，也是三十六童未綻的萼。她抬手，指尖在“萼”耳尖血痂上一抹——抹得極輕，卻抹得朝陽一跳，跳得滿河忍冬枝影，同時一顫，枝梢一致指北，指鐘樓，指更鼓，指一句未說完的——“鋒歸曉鞘，燈影為碑，花萼歸處，債初清——人，仍未眠。”
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船離岸，風轉西北，雪麵碎冰被吹得“嚓嚓”響，像無數細小的牙齒在磨骨。啞婆竹篙再點，船身微橫，燈影被水波揉碎，碎成一地金粉，像替誰提前撒紙錢。沈清禾跪坐船首，把“萼”放於匣側，再俯身，把碎瓷“皇威”殘片納入匣心——殘片七瓣，瓣瓣沾血，血裡浮出極細金粉，像七粒被重新安回夜空的星，卻再找不到原來的星座。她抬手，指尖在匣蓋上一按——按得極輕，卻按得銅鈴碎片一閃，像替誰，報更。
船過水門，城門箭樓殘影倒映河麵，影被朝陽拉長，像一條被歲月掐斷的喉管。沈懷瑾立於垛口，忍冬木杖點地，三聲，兩短一長——暗號：鷹已起飛，毒花已開。他抬眼，看船影漸遠，看燈影漸碎，看碎影裡，那枝未放的忍冬新苞，萼尖仍翹，像一柄將出未出的尾刃。他轉身，背對河，麵向皇城，麵向碎瓷碑，麵向“人”字紋龍磚，麵向——未眠的燈。木杖點地，再一聲，極輕，卻極重——“鋒歸曉鞘，燈影為碑，花萼歸處，債初清——人，仍歸。”
河儘處，是天光，也是曉色。天光被雪擦得發亮，亮裡卻嵌極細金粉，是碎瓷碑心炸開的“皇威”，也是三十六童未綻的萼。船影被天光吞沒，燈影被曉色揉碎，碎影裡，隻剩那枝忍冬新苞，萼尖仍翹，像替舊京，守最後一粒——不肯熄的星。星被風一吹，輕輕顫了一下，萼尖露珠墜下，落進河麵，落進碎冰，落進——某人，最後一粒未眠的芽。
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