定鼎十四年的曙光，照映著一個疆域空前、聲威遠播，卻也內裡醞釀著深刻變革的靖朝。帝國如同一艘裝備了新舊兩種引擎的巨艦，在曆史的激流中，既展現出磅礴的力量，也麵臨著方向抉擇的陣痛。
隨著《熱蘭遮條約》的簽訂，大員島台灣）正式納入靖朝版圖。靖海伯吳昶並未沉浸在勝利中，他深知條約的脆弱性。他一方麵組織福建、廣東兩地移民，在島嶼西海岸的肥沃平原建立村社，開墾稻田甘蔗，將中原的農耕文明根植於此；另一方麵，他利用熱蘭遮城的租金收入，在澎湖、鹿耳門等要害處增築炮台，形成梯次防禦。
這一日，吳昶登臨熱蘭遮城頭，遠眺碧波萬頃。荷蘭商站如約開設，紅毛夷商人在限定區域內活動，看似恭順，但吳昶從他們偶爾瞥向內陸的貪婪目光中，讀出了不甘。
“伯爺，移民與土番衝突日增，山林瘴癘亦折損了不少人手。”通判稟報道。
吳昶眉頭緊鎖：“設‘撫番署’，以布匹鹽鐵招撫土番，劃定居所，教其耕種。另，奏請陛下，派遣醫官，並移植閩南可驅瘴癘之樟樹、艾草於此。”他的治理，已從單純的軍事占領，轉向更為複雜的長治久安。
西洋遠征艦隊在副將鄭洪率領下，曆經千辛萬苦，終於抵達了傳說中的歐羅巴，並成功在葡萄牙王國的裡斯本港外下錨。五艘造型迥異、懸掛龍旗的東方巨艦的出現，引起了整個城市的轟動與恐慌。
鄭洪謹慎地派使者攜國書登岸。葡萄牙王室在震驚之餘，以複雜的禮儀接待了來自遙遠東方的使者。使團被允許有限度地參觀裡斯本城。他們看到了高聳的石質建築、繁忙的港口內更多更龐大的西洋戰艦、店鋪裡琳琅滿目的商品，包括來自美洲的煙草、土豆，以及……天主教堂內莊嚴而陌生的宗教儀式。
隨行的格物院畫師飛快地勾勒著所見的一切：帆索複雜的卡拉維爾帆船、街頭的公共噴泉、甚至還有幸目睹了一次原始的黑火藥采礦作業。鴻臚寺通譯則拚命記錄著聽到的隻言片語。
數月後，當鄭洪的艦隊帶著滿滿的見聞與幾份葡萄牙希望能擴大貿易的試探性回函，啟程返航時，他們留給歐洲的，是一個強大而神秘的東方帝國的側影；而他們帶回靖朝的，則將是一顆投入沉寂湖麵的巨石。
消息率先由信鴿傳回定西衛，滄不敢怠慢，八百裡加急直送京城。當那份厚厚的、包含歐羅巴風物見聞、軍備素描、乃至粗略世界地圖的奏報擺在紫宸殿的龍案上時，引發的震動遠超東海捷報。
“陛下！歐羅巴諸國，船堅炮利，其術亦不可小覷！尤以此‘葡萄牙’、‘西班牙’為甚，竟已跨越大洋，於萬裡之外辟有殖民地！”程青的聲音帶著前所未有的凝重。
保守派大臣則更加恐慌：“夷狄之術，奇技淫巧，亂我華夏正統！此等見聞，當束之高閣，嚴禁流傳，以免蠱惑人心！”
楚驍仔細翻閱著那些素描和圖樣，目光在描繪西洋戰艦多層炮甲板和解剖圖的頁麵上停留最久。他看到的不是威脅，而是鏡子——一麵映照出帝國潛在差距與未來方向的鏡子。
“傳旨，”他壓下殿內的嘈雜，“所有歐羅巴見聞資料，由翰林院、格物院、兵部、鴻臚寺共管，秘密研習，不得外泄。命格物院，參照夷船式樣，研製我朝之多層炮艦！命兵部，研判其軍製、戰術！”
一道無形的界限劃下：技術可以學習，思想必須禁錮。
漠北，貝加爾湖南岸。
曆經一年多的艱苦營造，鎮北城終於全麵竣工！這座完全由磚石與原木構築的棱堡式要塞，巍然屹立於草原，城頭架設著重炮，飄揚著靖字龍旗和鎮北王麴智盛的帥旗。它不僅是軍事堡壘，城內還設有官署、倉庫、市集甚至佛寺，儼然是帝國在漠北的行政與貿易中心。
為慶祝新城落成，並進一步震懾蠢蠢欲動的沙俄與安撫漠北蒙古諸部，麴智盛舉行了一場規模宏大的北狩大會。他邀請喀爾喀三部首領及布裡亞特人頭人至鎮北城，賜予厚賞，並一同閱兵。
校場上，靖軍精銳步騎陣列森嚴，火炮齊鳴，燧發銃輪射的聲勢更是讓蒙古貴族們臉色發白。
“諸位，”麴智盛高坐觀禮台，聲如洪鐘，“此城，便是你我共禦羅刹之基石！靖朝願與草原上的朋友，共享太平，同禦外侮！但若有誰，”他話鋒一轉，目光銳利如鷹，“心懷二誌，與羅刹暗通款曲，便如此靶！”
他抬手一指，遠處一具披著破舊皮襖的草人靶子，瞬間被數門火炮同時發射的鏈彈撕得粉碎。
恩威並施之下，漠北諸部紛紛表示願遵靖朝號令。北疆的屏障，因鎮北城的建立與成功的政治運作，變得前所未有的穩固。
京城，格物院。
在楚驍不遺餘力的支持下，“麒麟二號”蒸汽機取得了決定性突破！它采用了更精密的汽缸和閥門，安裝了飛輪以穩定運行，功率遠超一號機。在演示中，它成功地帶動了一組五台新式水力紡紗機在無水的工坊內同時運轉！
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雖然噪音巨大，蒸汽泄漏問題依然存在，但這意味著，動力第一次擺脫了地理和自然條件的限製！
楚驍當即下旨，在京郊設立“皇家機械局”，由王徵主持，集中工匠，全力改進蒸汽機，並探索其在礦業、航運、軍工等領域的應用。帝國的工業革命，在皇權的直接推動下，蹣跚起步。
而與此同時，兩位皇子的分野也日益清晰。皇長子主持了鎮北城捷報的慶典儀式，言行舉止愈發符合傳統儲君規範；皇次子則多次請求觀摩格物院與機械局，對蒸汽機和歐羅巴見聞表現出極大熱情，甚至私下對近侍感歎：“未來之國力，恐係於此等格物之術與四海之利！”
楚驍對這一切洞若觀火，卻依舊沉默，仿佛在等待什麼，又或在考驗什麼。
定鼎十四年的靖朝，站在了一個全新的曆史節點。東海消化勝利，西洋窺見強敵，北疆鑄就鐵壁，而帝國內部，技術的星火已然燎原，思想的禁錮與解放激烈拉鋸，繼承人的選擇也暗藏玄機。
這是一個舊秩序尚未完全褪色，新世界已迫不及待展露崢嶸的時代。靖朝這艘融合了古老文明與嶄新動力的巨艦，已然駛入了全球博弈的深水區。龍馭八荒，其勢已成，但其未來航向的每一次微調，都將在即將到來的、由鋼鐵、蒸汽與全球貿易主導的新紀元中，激起難以預料的連鎖反應。序幕，才剛剛拉開。
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