定鼎十三年的驚雷，在帝國四境同時炸響。紫宸殿內擘畫的戰略藍圖，正以驚人的速度化為現實，將靖朝這頭東方巨龍更深地卷入全球博弈的洶湧漩渦。
台灣海峽，持續數月的炮擊與封鎖，終於摧垮了熱蘭遮城內荷蘭人的意誌。壞血病蔓延，火藥將儘，而城外靖軍那兩門“破城龍吟”臼炮不時發出的威懾性轟鳴，更是讓守軍的精神瀕臨崩潰。
這一日，熱蘭遮城堡的大門在刺耳的吱呀聲中緩緩開啟。形容枯槁的荷蘭總督，帶著幾名主要軍官，手捧降書與城堡鑰匙，步履蹣跚地走出，向靖海伯吳昶正式投降。
談判桌上，靖朝鴻臚寺官員態度強硬，寸步不讓。最終簽訂的《靖荷熱蘭遮條約》明確規定：
荷蘭東印度公司承認大員島台灣）及其所有附屬島嶼為靖朝神聖不可分割之領土。
熱蘭遮城堡及周邊有限區域，由荷蘭東印度公司向靖朝租借，為期二十年，年付租金白銀五千兩。
荷蘭商船可在靖朝指定港口廣州、泉州）貿易，但須遵守靖朝律法，關稅與本國商民一體對待。
荷蘭須約束其船員及武裝力量，不得與靖朝為敵，不得支持海盜。
條約文本被快馬加鞭送往京城。當吳昶看著荷蘭旗降下，靖字龍旗在熱蘭遮城頭緩緩升起時，心中並無太多喜悅，隻有沉甸甸的責任。他知道，這隻是開始，西洋夷人絕不會甘心失敗。
與此同時，西洋都督滄派出的遠征艦隊，在副將鄭洪的指揮下，正經曆著前所未有的考驗。
艦隊沿著阿非利加西海岸艱難南下，風浪愈發狂暴，濃霧與暗礁無處不在。航行至一片被稱為“風暴角”好望角）的海域時，他們遭遇了開航以來最猛烈的颶風。
天空漆黑如墨，巨浪如同山巒般砸向甲板，戰艦在波穀浪尖劇烈顛簸，仿佛隨時會被撕裂。鄭洪死死抱住舵輪，聲嘶力竭地指揮著水手降帆、固定貨物。
“大人！‘逐浪號’舵葉受損，偏離隊形！”
“拋纜繩！一定要拉住他們！”鄭洪雙目赤紅。
曆經三天三夜與死神的搏鬥，風暴終於過去。海麵上漂浮著破碎的木板和雜物，一艘補給船不幸沉沒，其餘船隻也傷痕累累。但，他們成功了！艦隊艱難地繞過了那片死亡海域，眼前是一片全新的、相對平靜的浩瀚大洋！
劫後餘生的艦隊沿著陌生的東海岸向北航行。他們遇到了皮膚黝黑、以狩獵采集為生的科伊桑人，用玻璃珠換取了新鮮的淡水和食物。繼續北上，他們開始看到阿拉伯風格的獨桅三角帆船，並從一個友好的阿拉伯商人那裡得知，前方是蒙巴薩和基盧瓦等繁華的斯瓦希裡城邦。
更讓他們震驚的是，在靠近赤道的海域，他們首次遇到了兩艘巨大的、懸掛著陌生旗幟的西洋戰艦——正是葡萄牙的武裝商船！雙方在海上謹慎地對峙，互相用千裡鏡觀察。鄭洪下令艦隊保持戰鬥隊形，但並未主動挑釁。葡萄牙船似乎也無意開戰，在對峙片刻後，轉向駛離。
“記錄：遇大型西洋夷船兩艘，船體高大，三層炮甲板，火炮數量遠超我軍‘遠洋級’……其帆裝複雜，航速頗快。”鄭洪在航海日誌上沉重地寫下這一筆。歐羅巴的側影，第一次如此清晰地、帶著壓迫感地出現在靖朝水師的視野中。
漠北，貝加爾湖南岸。
鎮北城的城牆已初具規模，高大的棱堡雛形屹立在草原上，如同靖朝釘入北疆的楔子。然而，築城的喧囂，也引來了不速之客。
一隊百餘人的沙俄哥薩克騎兵，在葉爾馬克的親自率領下，出現在鎮北城外的地平線上。他們看著那座迅速崛起的城池，眼中充滿了貪婪與憤怒。
葉爾馬克策馬來到城下，用生硬的蒙古語混雜著手勢，向城頭喊話：“這裡是羅刹沙皇的土地！你們這些東方異教徒，立刻離開！”
鎮北王麴智盛身披重甲，出現在城樓。他沒有廢話，直接下令：“火炮示警！”
一門部署在棱堡上的野戰炮發出怒吼，炮彈落在哥薩克馬隊前方百餘步處，炸起一片草皮泥土。
葉爾馬克臉色一變，他沒想到對方的反應如此強硬。
“回去告訴你們的頭領，”麴智盛聲如洪鐘，通過通譯傳話，“此乃大靖皇帝疆土！北海貝加爾湖）為我朝內湖！若爾等再敢南下一步，這炮口對準的，就是你們的腦袋！”
哥薩克們躁動起來，但在靖軍城頭密密麻麻的火銃和火炮麵前，終究沒敢輕舉妄動。葉爾馬克惡狠狠地瞪了城頭一眼，調轉馬頭，帶著手下悻悻離去。
第一次正麵衝突雖未演變為戰鬥，但火藥味已彌漫在北海之畔。麴智盛知道，羅刹人絕不會善罷甘休。他加緊了築城進度，並派出更多遊騎，偵查羅刹人的動向。
京城，皇家格物院。
那台改進後的蒸汽機原型，被命名為“麒麟一號”，在添加了新的分離式冷凝器後，效率有了顯著提升。此刻，它正連接著一個簡易的傳動裝置，帶動著一組沉重的鍛錘，富有節奏地起落，敲打著燒紅的鐵坯，發出震耳欲聾的轟鳴。火星四濺，蒸汽彌漫，宛如神話場景。
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楚驍再次親臨，看著這機械的力量，久久不語。他看到了未來戰艦無需依賴風帆的可能，看到了礦山深處抽水的希望，看到了工廠裡無數紡機同時運轉的景象。
“還不夠。”良久，他開口道，“要更小，更輕，力量更大，要能裝在車上，船上！需要什麼，朕就給什麼！”
然而，與格物院的技術曙光相比，思想領域卻陰雲密布。因《寰宇新論》引發的爭論愈演愈烈，保守派官員聯合上書，以“動搖國本，惑亂人心”為由，要求嚴懲格物院相關人員，並禁絕一切“奇技淫巧”之學。
楚驍麵臨著巨大的壓力。他深知新學的價值，卻也必須考慮朝局的穩定。最終，他下了一道意味深長的旨意：“格物院乃研習器物之用，不當妄議天道人心。《寰宇新論》及類似書籍，由翰林院審定，暫不刊行，亦不禁絕，存於格物院與大學堂備查。諸臣工當以國事為重，勿作無謂之爭。”
這是一道和稀泥的旨意，既保護了格物院，也安撫了保守派，但思想的枷鎖，並未真正解除。
定鼎十三年的靖朝，在四海的博弈中，腳步愈發堅實。東海暫平，西洋初探，北疆對峙，內部則在技術的飛躍與思想的桎梏中艱難前行。
帝國的觸角，已越過好望角，窺見了歐洲列強的身影；帝國的城牆，已築到貝加爾湖畔，直麵沙俄東擴的鋒芒。這是一個真正意義上的全球爭霸時代的前夜，古老的東方帝國，正以其獨有的方式，強勢闖入由西方主導的新世界格局。
龍戰於野，其血玄黃。接下來的每一次碰撞，都將在世界史上留下深刻的烙印。靖朝的命運，乃至整個東方的命運，都將在這一連串的波瀾中，走向未知的彼岸。
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