定鼎十二年的春風，並未帶來絲毫暖意，反而裹挾著來自帝國四境的硝煙與變革的躁動，席卷了整個靖朝。紫宸殿內的決策，如同投入靜湖的巨石，激起的漣漪正迅速化為滔天巨浪。
台灣海峽，澎湖靖軍大營。
靖海伯吳昶撫摸著剛剛由快船運抵的兩門龐然大物——這是格物院與軍器監日夜趕工特製的“破城龍吟”重型臼炮。炮身粗短，黝黑的炮口足以塞進一個孩童，散發著令人心悸的寒意。
“目標，熱蘭遮城棱角！給紅毛夷聽聽響！”吳昶令旗揮下。
轟——！！
沉悶如巨獸咆哮的怒吼震徹海天，遠超尋常艦炮的巨型開花彈劃著高高的弧線，精準地砸在熱蘭遮城西南棱堡的牆角！磚石混合著荷蘭守軍的殘肢衝天而起，堅固的棱堡被硬生生撕開一個猙獰的缺口。
城頭一陣慌亂，荷蘭總督的望遠鏡差點脫手。
不等他們喘息，第二炮接踵而至，轟在了城堡主樓附近，震得整個城堡瑟瑟發抖。
炮擊之後，吳昶派出一名被俘的荷蘭軍官，攜帶著一份最後通牒返回城堡：“天朝上國，有好生之德。限爾等三日內，開城投降，可保性命，否則，城破之日，雞犬不留！”
與此同時，一艘懸掛靖朝龍旗的快船，載著鴻臚寺的談判專員，直接駛向了在附近海域遊弋、試圖增援的荷蘭東印度公司艦隊旗艦。專員登船後，麵對傲慢的荷蘭艦隊司令，不卑不亢：“貴國竊據我朝大員島，築城抗命，已犯天威。我朝水師旦夕可破此城。然，陛下念及兩國曾有商船往來，不願多造殺孽。若貴國願承認大員島為我朝疆土，熱蘭遮城可租借於貴國商站之用，年付租金，並遵守我朝律法，則兵戈可息，商路可通。否則，我朝水師不介意在南海之上，再添幾艘貴國的海底棺材。”
武力威懾與外交談判雙管齊下。熱蘭遮城內缺糧少藥，人心惶惶；海上的荷蘭艦隊司令也陷入兩難，強攻沒有把握，坐視城堡陷落則無法向公司交代。
波斯灣，定西衛巴士拉）。
西洋都督滄忠實地執行著皇帝的旨意。艦隊主力陸續返航休整，破損的船隻得到修複，士氣在充足的補給和嚴厲的整訓中逐漸恢複。那場“黃金海岸”的挫敗，被滄視為奇恥大辱，他以此為契機，大力整頓軍紀，淘汰了一批不堪用的軍官。
與此同時，一場前所未有的遠航準備正在緊鑼密鼓地進行。滄親自挑選了五艘最堅固、航速最快的“遠洋級”戰艦，以及兩艘大型補給船。他任命性格堅韌、精通航海的副將鄭洪為遠征艦隊指揮。
“你們的任務，不是貿易，不是征服，是探索！”滄指著那幅根據各方信息拚湊的、依舊模糊的西洋全圖，“沿著阿非利加海岸繼續南下，繞過傳教士所說的‘風暴角’，進入另一片大洋！然後一路向北，找到歐羅巴！記錄航線、繪製海圖、觀察其國邦城鎮、艦船軍備、風土人情！記住，多看，多記，少生事端，但若遇攻擊，亦不必畏戰！”
艦隊配備了最好的導航儀器，羅盤、牽星板、改良的沙漏、充足的藥品尤其是對抗壞血病的酸橙、以及格物院最新研製的、精度更高的千裡鏡。隨行的，還有幾名自願前往的鴻臚寺通譯和格物院畫師。
“把這封信，交給可能遇到的歐羅巴君主或重臣。”滄將一封蓋有靖朝玉璽、以漢文、拉丁文、阿拉伯文三種文字書寫的國書交給鄭洪。國書表達了靖朝願與遠方國度友好通商的意願，語氣不卑不亢。
帶著帝國的期望與未知的挑戰，這支肩負著“直探虎穴”使命的艦隊，在一個黎明悄然駛離了定西衛，向著南方無儘的蔚藍駛去。
漠北，貝加爾湖南岸。
廣袤的草原依舊覆蓋著殘雪，但冰冷的空氣中已然響起了號子與金石撞擊之聲。鎮北王麴智盛親自督工，一萬靖軍精銳與三千工匠，如同巨大的工蟻，正在奮力構築鎮北城的根基。
巨大的原木被從遙遠的森林砍伐運來，深深埋入凍土；燒製的青磚與開采的石料堆積如山；規劃中的城牆輪廓已然用石灰標出，占地廣闊，遠超尋常邊堡。
“快！夯土要實！地基要深！此城乃萬年之基，不容有失！”麴智盛披著大氅，行走在忙碌的工地上，聲若洪鐘。他深知，此城不僅是軍事堡壘，更是帝國經略漠北的象征與支點。
與此同時，靖朝的使者穿梭於喀爾喀蒙古與布裡亞特部落的帳篷之間。車載鬥量的茶葉、絲綢、鐵鍋、瓷器被作為禮物分發，換取的是各部頭人對“共禦羅刹”的口頭承諾，以及允許靖朝商隊在其領地通商的權力。
“靖朝皇帝陛下，願與草原上的雄鷹共舞，不願看到北方的餓狼，叼走我們共同的羔羊。”使者的話語，伴隨著實實在在的利益，開始在這些部落中產生微妙的影響。
京城，看似平靜的表麵下，暗流因皇子的逐漸成年而湧動。皇長子更為頻繁地出入翰林院，與清流文臣詩詞唱和；皇次子則依舊對流連格物院與兵部武庫表現出濃厚興趣。朝臣們審慎地觀察著，選擇著，無形的界限在悄然劃分。
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而真正引發震動的，是來自格物院的一份特殊“喜報”。
經過無數次失敗，格物院大匠王徵，在魯昆的指導下，終於成功改進了往複式蒸汽機的模型！雖然還隻是一個小型、效率低下的原型機，隻能勉強帶動一個小型石磨，但其展現出的、不依賴風水人力的巨大潛力，讓親眼所見的程青等內閣大臣都震驚不已。
楚驍聞訊，親臨格物院。他看著那台哐哧作響、冒著白汽的銅鐵造物，眼中閃爍著前所未有的光芒。
“賞！重賞王徵及所有參與匠人！”楚驍難掩激動，“此物之力，關乎國運！命格物院集中全力，改進此機，增大其力，穩定其行！朕要它在船上，在礦上，在紡機上，都能用起來！”
他看到了一個全新的、由鋼鐵與蒸汽驅動的未來，正在地平線上微微露出曙光。
定鼎十二年的靖朝，如同一個拉滿的弓弦，力量正在急劇凝聚。東海的和談在炮火中進行，西洋的艦隊已駛向未知，北疆的城堡正拔地而起，而帝國內部，思想的碰撞與技術的萌芽，也在悄然改變著帝國的根基。
四海的烽煙並未平息，反而因帝國更具侵略性的戰略而愈發濃烈。所有人都能感覺到，一個更加波瀾壯闊、也更加危險的時代，正伴隨著蒸汽的嘶鳴與遠航的帆影，加速到來。龍騰四海，其勢已成，其鋒已露，接下來的每一次揮爪，都必將更深地攪動整個世界的格局。
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