景和帝的手指停在龍椅扶手的某片龍鱗雕刻上，那一下下無意識的敲擊戛然而止。
“楚驍，五十城……”他重複著這幾個字，聲音低啞，像是在咀嚼一塊堅硬的、帶著血腥味的肉乾。“謝相，你覺得，那小子是真打下了五十城，還是殺紅了眼，開始說胡話了？”
謝文淵的白須在殿內微弱的光線下微微顫動：“老臣不敢妄斷。但兵部崔岑其人，心思縝密，尤好揣摩上意。他敢扣押邊關急報，若非確有‘把握’，便是得了某種‘授意’。玉門關距京數千裡，消息斷絕，真偽難辨。然，楚驍雖年少狂傲，卻非無的放矢之輩。一年前校場奪魁，陛下是親眼見過的。”
景和帝閉上眼，仿佛又看到那個在校場上槍挑各路將門子弟、眼神亮得灼人、帶著一身不服管束的野氣的少年武狀元。是他親手將那枚金印賜給他，也是他親手將他扔去了最苦寒、最危險的玉門關。本意是磨礪，或是……毀滅。
“北狄萬夫長的人頭，做不得假。”景和帝忽然道，眼睛未睜，“崔岑說殺良冒功，那是糊弄鬼。狄人的人頭，和邊民的人頭，首級驗功的老吏一眼就能分清。他扣下的不是捷報，是朕的五十座城，是數千邊軍潑天也似的血功！”
他的聲音逐漸拔高，帶著一種病態的亢奮和冰冷的憤怒，最後又化為一陣劇烈的咳嗽。
咳聲稍歇，他猛地睜開眼，眼底血絲密布，卻銳利如鷹：“文淵，朕的旨意，出得了這宮門嗎？”
謝文淵沉默一瞬，緩緩道：“明旨自然出得。但出了宮門，能走多遠，能有多大聲響，會不會中途變了調子……老臣，不敢擔保。”
“好，好一個不敢擔保。”景和帝嘶聲笑起來，比哭難聽，“朕還沒死呢！這江山，還是朕的！”
他猛地吸了口氣，像是要榨乾肺裡最後一點空氣：“筆墨！”
侍立遠處的老太監幾乎是連滾爬爬地捧著筆墨絹帛上前，抖得如同風中落葉。
景和帝奪過筆，那支禦筆在他枯瘦的手中竟顯得異常沉重。他懸腕，墨點滴落明黃絹帛，暈開一小團不祥的陰影。
他沒有絲毫猶豫，落筆如刀，字跡竟一反病體的虛弱，帶著一股淩厲的殺伐之氣。不是正式的聖旨格式，而是一道手詔。
“楚驍。”他寫下這個名字，筆鋒一頓，繼續寫道：“玉門之功，朕已知悉。五十城既複，著爾暫領鎮北都督，總攬收複之地一切軍政，固守疆土，相機策應潼關。欽此。”
寫罷，他看了一遍，抓過案頭一方小印——並非傳國玉璽，而是他當年還是親王時的一方私印“胤”——狠狠摁了上去。朱紅的印文，像一滴凝固的血。
“謝相。”他拿起那方絹帛，並未交給近侍，而是直接遞向謝文淵。
謝文淵上前，雙手接過。絹帛還帶著皇帝掌心的微熱和汗濕。
“讓你的人去送。”景和帝盯著他，目光灼人，“繞過所有衙門，直接送到楚驍手上。告訴他，朕給他名分，給他地盤，給他先斬後奏之權！朕要他在北邊，給朕狠狠地釘住！無論是北狄，還是……”他喘了口氣，聲音壓低，卻字字千鈞，“…還是朕的那位好皇叔！”
“老臣…”謝文淵握著那方輕飄飄卻又重逾山嶽的絹帛，深深躬身，“遵旨。”
兵部衙門外的小巷深處，陰暗潮濕。
楚驍的親兵被反綁雙手，嘴裡塞了破布，扔在一堆雜物之後。兩個崔府的家丁模樣的壯漢抱著胳膊守在一旁，眼神輕蔑。
“呸！什麼邊軍好漢，我看就是個不知死活的泥腿子。”一個家丁朝地上啐了一口，“敢跟咱家侍郎大人吆喝，活膩了！”
另一人嗤笑：“就是。還五十城？吹牛也不怕風大閃了舌頭！老老實實待著，等查明了你們殺良冒功，有你好果子吃！”
那親兵目眥欲裂，喉嚨裡發出困獸般的嗚咽，奮力掙紮，繩索深深勒進手腕，磨出血痕。
就在這時，巷口傳來一陣不緊不慢的腳步聲。
兩個家丁立刻警覺起來：“誰？”
隻見一個穿著普通青衣、頭戴鬥笠、看不清麵容的男子踱步而來，手裡拎著一個食盒，像是路過送飯的夥計。
“兩位爺，”來人聲音平淡，帶著點市井的油滑，“天冷，喝口熱酒暖暖身子？”
一個家丁皺眉驅趕：“滾開！沒看見爺們正在辦差嗎？”
那青衣人仿佛沒聽見，又走近幾步，笑嗬嗬道：“是崔侍郎府上的爺吧？小的常給貴府送酒菜，眼熟二位。這點薄酒，不成敬意……”
說話間，他已走到近前，突然手腕一翻！食盒底層寒光一閃，根本不是酒壺，而是一把短小淬利的匕首！
唰！唰！
兩道極細微的破空聲。
兩個家丁臉上的凶悍瞬間凝固，轉為難以置信的驚愕，他們的喉嚨上各多了一道細細的血線，竟發不出半點聲音，軟軟倒地。
青衣人動作快如鬼魅，收起匕首，看也沒看那兩具迅速冰冷的屍體，徑直走到那被綁的親兵麵前，扯掉他口中的破布，割斷繩索。
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親兵劇烈咳嗽著，驚疑不定地看著眼前這個手段狠辣、來曆不明的救命恩人。
青衣人從懷中摸出一個小巧的銅牌，在親兵眼前一晃即收。銅牌上似乎刻著一個模糊的“淵”字。
“能走嗎？”青衣人聲音依舊平淡，不帶絲毫情緒。
親兵咬牙點頭，掙紮著站起。
“你的馬在巷口右轉第三家客棧後院。”青衣人語速很快，“帶著你的東西，立刻出城，回玉門關。路上若有人再攔，亮出你楚將軍親衛的身份，直言要回關複命，誰敢阻撓，格殺勿論。”
親兵一愣，隨即重重點頭，眼神重新燃起火焰：“多謝！不知恩人……”
“走！”青衣人打斷他，語氣不容置疑。
親兵不再多言，深深看了他一眼，捂著受傷的手臂，踉蹌卻迅速地朝巷口奔去。
青衣人站在原地，聽著腳步聲遠去，這才慢條斯理地拖起那兩具屍體，塞進更深的雜物堆裡，掩蓋好血跡，仿佛什麼都沒發生過。他拍了拍手，壓低鬥笠，身影悄無聲息地融入小巷另一端的陰影之中。
漠北，鷹揚川。
廣袤的草場尚未完全返綠，凜冽的風中已彌漫著鋼鐵和戰馬的氣息。連綿的營帳如同巨大的灰色蘑菇，覆蓋了整片原野。中軍大帳前，一杆玄色大纛迎風怒展，上書一個巨大的“趙”字。
帳內，炭火燒得正旺，驅趕著塞外的寒意。
漠北王趙元庚並未披甲，隻著一身玄色錦袍，負手站在一幅巨大的牛皮地圖前。他年近五十，身材高大，麵容輪廓分明，久居邊塞的風霜在他臉上刻下了深深的紋路，一雙鷹目開闔間精光四射，不怒自威。他手指點在地圖上潼關的位置，沉聲道：“李衛到了潼關？”
下首一名身著文士袍、麵容清瘦、眼神卻異常靈活的中年人躬身回道：“回王爺，朝廷旨意已下，鎮西將軍李衛率三萬鐵騎，日夜兼程，預計五日內可抵達潼關布防。此人用兵穩健，乃朝廷宿將，潼關天險，恐難速克。”
此人乃是趙元庚的頭號謀士，姓吳名用，人稱“鬼狐”。
趙元庚冷哼一聲：“趙胤倒是還沒糊塗透頂，知道第一時間堵住潼關。無妨，本王本也沒想一口就吞掉京城。”他手指在地圖上劃動，“東線，河間府、保定府那邊，回應如何？”
吳用微微一笑，帶著幾分自得：“王爺聲威所至，豈敢不從？河間總兵、保定都督皆已暗中遞來降表，隻待王爺大軍一到，便可開關相迎。唯有……”他頓了頓，手指點向地圖另一側，“薊州總兵劉武，態度曖昧，尚未明確答複。”
“劉武？”趙元庚眼中寒光一閃，“他是趙胤當年一手提拔起來的，算是天子門生。給臉不要臉，那便怪不得本王了。傳令前鋒營，加快速度，給本王敲打敲打薊州，若再不識時務，破城之後，雞犬不留！”