玉門關的驛館，如今成了關內最憋屈的所在。前兵部侍郎崔岑，現在的“崔文書”，對著滿桌子的粗劣飯食和一堆亟待清點的物資賬簿，臉拉得比馬還長。算盤珠子撥得劈啪響，每一顆都像是砸在他心頭的屈辱。
宣旨太監倒是既來之則安之，整日裡捧著杯熱水，在驛館小院裡踱步，眯著眼打量關內的一切，偶爾和守軍、民夫搭幾句話，問些不痛不癢的問題，比如“將軍待下如何？”“軍餉可曾短缺？”“狄人凶不凶？”看似閒聊，實則句句藏鉤。
這日晌午，楚驍終於“忙完軍務”，再次晃悠到了驛館。他依舊那副不修邊幅的武夫模樣，大大咧咧往主位一坐，目光掃過崔岑麵前那堆賬簿。
“崔文書，帳算得如何了？糧草幾何，箭矢多少，可有虧空啊？”語氣帶著明顯的揶揄。
崔岑深吸一口氣，強壓怒火，硬邦邦道：“回將軍，正在核算。目前看來，糧草僅夠半月之用，箭矢兵甲損耗巨大，亟待補充。依朝廷規製，邊軍糧餉器械皆有定數，然玉門關所存，遠低於製，不知……”
“不知是被哪個狗官克扣了，還是喂了狄狗了，是吧？”楚驍直接打斷他，咧嘴一笑，“崔文書在兵部多年，這事，你不清楚？”
崔岑被懟得一口氣沒上來，臉色漲紅：“將軍慎言！朝廷自有法度！下官在兵部亦隻是循章辦事！”
“好一個循章辦事。”楚驍身體前傾，手指敲著桌麵，咚咚作響，每一聲都敲在崔岑緊繃的神經上，“那我問你，老子收複五十城的捷報，送到兵部，循的哪門子章，辦的什麼事，給扣下了？老子兄弟用命換來的戰功，到你嘴裡就成了殺良冒功？這也是朝廷法度？”
他的聲音不高，卻字字如刀，帶著沙場帶來的血腥煞氣，壓得崔岑幾乎喘不過氣。
宣旨太監連忙打圓場，尖聲笑道：“哎呀，楚將軍息怒，崔大人也是職責所在，謹慎了些，都是為朝廷辦事嘛……如今陛下聖明，已知將軍大功，特派咱家前來宣慰，過往些許誤會，揭過便算了。”
“誤會？”楚驍斜睨著太監，“公公說得輕巧。我玉門關幾千弟兄的命，一句誤會就揭過了？朝廷的封賞在哪？補充的兵員糧餉又在哪？就派你們兩位空手來的？哦，對了，還送了個隻會撥算盤珠子的文書。”
他這話毫不客氣，連太監一起捎帶上了。
宣旨太監臉上笑容一僵，眼底閃過一絲陰鷙，但很快又恢複如常，隻是語氣淡了些：“將軍勞苦功高，陛下自是記在心裡的。隻是如今朝廷艱難，四處用兵，糧餉調度總需時日。至於封賞，待咱家核實戰果，回京複命，陛下定不會虧待有功之臣。”
“核實？”楚驍嗤笑一聲，站起身，“首級都在關外垛著，狄人的王旗也繳了幾麵，公公隨時可以去數，去驗。若嫌味道衝，我可以讓人砍幾顆新鮮的送來，還冒著熱氣，更好認。”
他這話說得血腥無比，饒是那太監見慣風浪，也覺得胃裡一陣翻騰。
崔岑更是臉色發白，手指顫抖。
楚驍走到門口，又回頭，看著兩人，眼神冰冷：“我楚驍是個粗人，不懂你們京城那些彎彎繞繞。但我知道，當兵吃糧，打仗賣命，天經地義。朝廷給我名分，給我糧餉，我替朝廷守土殺敵。要是既想讓馬兒跑，又不想給馬兒吃草”
他頓了頓，語氣陡然變得森寒：“那就彆怪馬兒尥蹶子，自己去找食吃。”
說完，不再理會兩人難看的臉色，大步離去。
驛館內，死一般寂靜。
良久，崔岑才猛地將算盤摔在桌上，算珠蹦跳得到處都是：“狂悖！無法無天！此等驕兵悍將，朝廷必除之而後快！”
宣旨太監慢慢坐下，端起已經涼透的水杯，抿了一口，幽幽道：“崔大人，消消氣。咱家看這位楚將軍，雖然說話難聽，但……說的未必不是實話。”
他抬眼看向窗外忙碌的守軍和民夫，低聲道：“這玉門關，如今是他打下來的，兵是他帶的，人心也是他的。朝廷……嗬，朝廷的手，眼下還真未必能伸到這裡來。陛下派咱家來，是宣慰，也是試探。現在看來，這試探的結果……嘿嘿。”
崔岑一愣：“公公的意思是？”
“咱們啊，還是老老實實‘核查戰功’，然後趕緊回京複命吧。這西北邊陲，水深得很，不是咱們能攪和的。”太監放下茶杯，聲音壓得更低，“至於崔大人你……自求多福吧。那位，可不是個念舊情的主。”
崔岑聞言，如墜冰窟，徹底癱軟在椅子上。
潼關關樓，氣氛比玉門關更加凝重。
叛軍的營壘又推進了五裡，最近的前哨幾乎能看清對方旗幟上的紋路。巨大的攻城器械正在日夜不停地打造，戰爭的陰雲壓得人喘不過氣。
李衛看著最新送來的軍情塘報，眉頭擰成了一個死結。東線多個州郡態度愈發曖昧，輸送來的糧草不僅數量銳減，質量也差了許多，明顯是在敷衍。朝廷承諾的援軍和補給，依舊杳無音信。
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“將軍！”李忠快步走進，臉色凝重地遞上一封密信，“京城來的。陛下……病重，昏迷不醒。瑞王奉皇後懿旨，監國理政。”
李衛猛地奪過密信，飛快看完，臉色瞬間變得極其難看。
陛下昏迷！瑞王監國！
彆人不知道，他李衛卻清楚，那瑞王趙瑢看似閒散，實則野心勃勃，且與漠北王趙元庚暗中早有勾結！讓他監國，豈不是引狼入室？
“謝相呢？朝中諸位老臣呢？”李衛急問。
“信上說，謝相憂憤成疾，臥病在床。崔黨……崔黨一係官員近日異常活躍，頻頻出入瑞王府。”李忠低聲道，“將軍，京城恐已生變！咱們……”
李衛揮手打斷他，走到地圖前，手指死死按在潼關的位置上。前有強敵，後路堪憂，朝廷劇變……潼關已成孤島絕地！
他沉默良久，眼中閃過種種掙紮，最終化為一片決然的死寂。
“李忠。”
“屬下在。”
“我們還有多少能動用的銀錢？”