京城的風，帶著洗刷不儘的血腥味，吹過寂靜的坊市和森嚴的宮闕。白日裡，街道上巡邏的漠北甲士腳步沉重，刀鞘碰撞聲敲打著每一個幸存者的神經。夜晚，則屬於詔獄裡不絕於耳的慘嚎和某些府邸突然燃起的、又被迅速撲滅的“意外”之火。趙元庚用鐵和血，一寸寸地夯實著他的權力基礎，那雙鷹隼般的眼睛，掃視著這座匍匐在他腳下的帝都，以及更遠處暗流湧動的天下。
謝府的書房，像風暴眼中唯一詭異的平靜之地。謝文淵屏退了所有仆役，隻留那忠心老仆在門外守著。燭火將他枯瘦的身影投在牆上，搖曳不定。
他對麵，坐著風塵仆仆、刻意改換了行商打扮的李忠。李忠臉上帶著難以掩飾的悲憤與疲憊，潼關失陷、李衛殉國的慘狀，如同夢魘般刻在他眼底。
“相爺，京城……已成煉獄。”李忠聲音沙啞，幾乎難以成言，“趙元庚大肆屠戮，瑞王黨羽清除殆儘，如今又在清洗朝中稍有異議之臣……下一步，隻怕就要對您……”
謝文淵緩緩抬手，止住了他的話。老宰相的臉上看不出太多情緒，隻有一種深不見底的疲憊。“李將軍忠烈，天下共鑒。潼關將士，無愧於心。”他聲音低沉，“至於老夫……一把老骨頭，他趙元庚想要，隨時可以拿去。”
“相爺！”李忠急道，“您不能……天下還需要您這樣的柱石！末將離京前，李將軍曾言……”
“文淵，”謝文淵忽然打斷他，用了一個罕見的、近乎平等的稱呼，目光銳利地看向李忠，“李衛將軍除了讓你找我，還交給了你什麼？”
李忠渾身一震，瞳孔微微收縮，下意識地按緊了胸前內襯的某處。那裡麵，是一個油布包裹的、沉重而滾燙的物件。
謝文淵的目光仿佛能穿透衣物，他緩緩道：“國之重器，非同小可。留在京城，是取死之道。帶在身上，是催命符咒。”
李忠臉色變幻，最終一咬牙，重重點頭：“將軍……確實有東西托付。他讓末將將其交予可信之人，絕不可落入逆賊之手。”
“他可信你，你可信老夫？”謝文淵問。
李忠毫不猶豫：“李將軍信相爺，末將便信！”
“好。”謝文淵頷首，並不追問那物件具體為何，仿佛早已了然於胸。“此物在你身上多一刻，你便多一分危險。趙元庚的鷹犬，無孔不入。”
他沉吟片刻，眼中閃過決斷：“你不能留在京城。立刻走，回西北去。”
“西北？”李忠一怔，“玉門關？楚驍？他……可信嗎？”楚驍的桀驁不馴和擁兵自重，天下皆知。
“眼下，他是唯一的選擇。”謝文淵語氣凝重，“趙元庚下一個目標，必是西北。楚驍勝了阿史那咄吉和兀脫，已成氣候，更成了趙元庚的眼中釘肉中刺。兩者必有一戰。這重器，留在楚驍手中，或許比留在哪裡都更‘安全’——至少，能讓他和趙元庚撕咬得更久些，給這天下……多喘一口氣。”
話中深意，冷酷而現實。那傳國玉璽，此刻已不僅是象征，更成了點燃戰火、平衡勢力的籌碼。
李忠默然，他明白了老宰相的用意。這不是信任，而是算計，是亂世中不得已的驅虎吞狼之策。
“老夫會給你一份通關文書，扮作運送藥材的商隊。路線要繞，寧可慢，要求穩。”謝文淵鋪紙研墨，筆走龍蛇，“見到楚驍，不必多言，將此物呈上即可。他……自然明白該如何用。”
寫罷，他用上一方私印，而非相印。將文書遞給李忠時，他枯瘦的手微微停頓了一下，看著李忠：“這一路，九死一生。現在後悔，還來得及。”
李忠接過文書，緊緊攥住，虎目含淚，卻咧嘴露出一個比哭還難看的笑：“潼關弟兄死絕了，末將這條命早就是賺的。能替將軍、替相爺辦完這最後一件事，死了也值！”
他重重一抱拳，不再多言，轉身大步離去，身影迅速融入外麵的夜色。
謝文淵獨自坐在燈下，良久未動。燭火劈啪一聲，爆開一朵巨大的燈花。
幽影，終究還是派上了用場。
李忠的離去，並未在京城的血雨腥風中激起半點漣漪。但通往西北的官道、小徑、乃至荒野之上，無形的追殺卻驟然加劇。
趙元庚並非蠢人。李忠能從潼關圍城中脫出，本身就已極不尋常。京城劇變，此人又突然消失，其身上可能攜帶之物，足以讓任何梟雄寢食難安。無數明裡暗裡的哨卡被設立起來，精悍的漠北遊騎和身份不明的江湖客，如同嗅到血腥味的鬣狗，反複梭巡著每一條可能通往西北的道路。
李忠帶著幾名絕對忠誠的殘部，依仗謝文淵提供的文書和路線，晝伏夜出，專走險僻小道。他們遭遇了數次盤查，經曆了數場短暫而血腥的遭遇戰，身邊的弟兄一個個倒下，最終隻剩下他一人一騎，靠著對地形的熟悉和一股悍不畏死的狠勁，屢次從圍堵中掙脫，但身上也添了數道新傷。
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背後的追兵，如同附骨之疽，死死咬著不放。他知道，自己每一次逃脫，都隻是將死亡稍稍推後。
玉門關。戰後重建的秩序帶著一種粗糲的生機。新募的兵卒在老兵嗬罵下操練，聲音嘶啞卻有了點模樣。工匠坊裡爐火不熄，叮當聲不絕。關牆加固了，血跡洗刷了，但空氣中那根緊繃的弦，從未真正鬆弛。
楚驍的傷好了七成，臉色依舊缺乏血色，但眼神中的厲芒更盛。他站在關牆上，看著遠方天地相接處，那裡是京城的方向。
親兵隊長快步上來，低聲稟報：“將軍，南邊來的商隊說，通往京城的各條要道，盤查極嚴，漠北軍的遊騎多了好幾倍，像是在找什麼要緊的人或東西。”
楚驍眉頭微動，沒說話。
王校尉在一旁皺眉：“莫非京城又出了什麼大變故？趙元庚在防著什麼？”
“不是在防，”楚驍忽然開口，聲音冷淡，“是在抓。抓從京城逃出來的，帶著讓他睡不著覺的東西的人。”
他轉過身，目光掃過眾人：“告訴咱們的夜不收，活動範圍再往東南延伸一百裡。留意所有從京城方向來的、被追趕的單人或者小隊。發現情況，立刻回報，不許擅自行動。”
命令很快被傳達下去。
兩天後的深夜，一匹快馬瘋狂衝至玉門關下，馬上騎士幾乎是滾落馬鞍，嘶聲力竭地對守軍喊道：“急報！東南七十裡，發現大隊漠北遊騎正在圍攻一人！看身手……像是咱們的人！弟兄們不敢靠近，特來稟報！”
關牆上的守軍立刻警覺。