玉門關的日頭，曬得人皮子發燙。關牆上下，修補的痕跡猶新，但一種新的、粗糲的活力正在血腥的土壤裡滋生。新兵操練的號子聲少了些惶恐，多了點狠勁；工匠坊的爐火日夜不息，打鐵聲節奏鏗鏘。繳獲的漠北糧草讓關內暫時告彆了饑餓的陰影，卻也像肥肉，引來了新的蒼蠅。
楚驍肩頭的傷疤收了口，留下猙獰的pink嫩肉，活動間仍有些滯澀，但已無大礙。他巡城的次數愈發頻繁，目光掃過關內每一個角落，也掃向關外更遠的地平線。王校尉和胡彪跟在他身後，能清晰地感覺到，將軍身上那股沉靜下的焦灼，非但沒有因大捷而緩解，反而愈發熾烈。
“操練強度再加三成。”楚驍看著校場上那些汗流浹背、咬牙切齒的新兵，聲音平淡，“見血太早不是好事，但不見血，永遠是羊。下次狄狗再來，沒人會因為他們是新兵就手軟。”
“是！”胡彪甕聲應道，眼底卻有憂色，“就是家夥什還是不夠，特彆是箭……”
“工匠不夠，就去搶，去綁。”楚驍打斷他，語氣沒有任何波動，“告訴那些匠戶，誰帶出一個能獨當一麵的徒弟，賞羊五頭，粟米十石。誰造的箭簇弩機最好，老子讓他頓頓有肉吃。”
重賞之下，必有勇夫。玉門關的軍械作坊，很快變成了關內最卷的地方。
處理完軍務，楚驍往往會在地圖前佇立良久。他的手指不再局限於玉門關周圍，而是慢慢向西、向北、向南延伸。那些被狄人占據多年、或是因朝廷崩壞而陷入混亂的州郡、牧場、礦點，被他用炭筆一一圈出。
“將軍是想……”王校尉看著那些越來越密的標記，心跳有些加速。
“豺狼吃飽了，才會老實趴著。”楚驍頭也不抬，“光守著這關牆，等著彆人來打，遲早餓死困死。咱們得出去找食吃。”
他點著地圖上幾個狄人小部落聚居的草場：“這些地方，水草豐美，牛羊成群。狄人主力新敗，自顧不暇。派幾隊精騎出去，‘請’他們挪挪地方。聽話的，可以留下當牧民，交牛羊當稅。不聽話的……”
他沒說完，但意思明確。
胡彪眼睛一亮，摩拳擦掌：“早就該這麼乾了！老是挨打，憋屈！”
“不是蠻乾。”楚驍瞥他一眼，“挑機靈的去，打著‘替天行道，收複故土’的旗號，能騙就騙，能嚇就嚇，儘量減少傷亡。咱們要的是地，是牛羊，是能乾活的人，不是一堆首級。”
他又點向南方幾個因官員逃散而陷入無政府狀態的邊陲小城：“這些地方，亂了好些日子了。派點人，穿上咱們的號衣，去‘維持秩序’，清剿匪患。告訴那裡的百姓，玉門關楚都督，管飯，管安全。”
王校尉深吸一口氣。將軍這是要……無聲無息地擴張地盤，吸納流民，將影響力滲透出去。這已遠超一個邊將的職權，形同割據。
但他看著楚驍那雙冷靜得近乎冷酷的眼睛，知道勸阻無用，隻能躬身：“末將這就去挑選人手，定要穩妥之人。”
“嗯。”楚驍點頭，“記住，手腳乾淨點，吃相彆太難看。現在，還沒到扯旗的時候。”
京城。漠北王臨時的宮殿內，氣氛卻愈發詭譎。
趙元庚肩頭的傷已大好，但眉宇間的陰鬱之色日重。龍椅近在咫尺，他卻感覺自己仿佛坐在火山口上。朝堂之上，那些被迫臣服的官員眼神閃爍，私下裡，各種針對他的暗流從未停止。謝文淵那老狐狸稱病不出，門生故舊卻活動頻繁。更讓他心煩的是西北。
派去玉門關的影衛如同石沉大海，杳無音訊。後續探子傳回的消息依舊混亂：有關內流言說楚驍得了密信，有關外消息說楚驍在悄悄擴張地盤，甚至有小股邊軍開始打起“楚”字旗號……但關於傳國玉璽，卻始終沒有確鑿證據。
“王爺，”吳用看著最新一份關於楚驍部下鄉勇驅趕狄人小部落、占據草場的報告，眉頭緊鎖，“此子狼子野心，已昭然若揭。其雖未明反，然蠶食之舉不斷，若任其坐大，恐成心腹大患。”
趙元庚冷哼一聲：“跳梁小醜！仗著幾分運氣，就敢覬覦本王之物！”他說的“物”，不知是指那玉璽，還是指天下。
“王爺，是否再派大軍……”一員武將請戰。
“不可。”吳用立刻反對，“京城未穩，東南、西南諸州態度曖昧，此時再興大軍遠征西北，若後方生變，首尾難顧。且潼關之鑒在前，楚驍據險而守，急切難下。”
“那難道就眼睜睜看著他坐大？”趙元庚怒道。
吳用眼中閃過狡黠的光：“硬攻不足取，或可智取，或可驅虎吞狼。”
“說。”
“其一，可遣能言善辯之士，攜重金厚禮，秘密前往玉門關，許以高官厚爵，試探其口風。若其肯接受招安，哪怕虛與委蛇，亦可暫緩其勢，我等可騰出手先定中原。若其不從，亦可麻痹其心，探其虛實。”
“其二，”吳用壓低聲線，“狄王阿史那咄吉新敗，部落離心，其子侄中素有野心者眾。王爺可暗中遣使，許以支持，挑動狄人內亂。若狄人內鬥，必無力南顧，楚驍亦失一潛在強援，甚至可能被迫卷入狄人之爭，消耗實力。”