玉門關內，劫掠而歸的牲畜嘶鳴充斥著臨時圈出的圍欄，肉香從各個營灶彌漫開來，混合著勝利後的喧囂和一種近乎癲狂的鬆弛。士卒們圍著篝火，大口撕咬著烤熟的羊肉，唾沫橫飛地吹噓著此次奔襲的驚險與將軍的神勇。連日來的壓抑和恐慌，在這場酣暢淋漓的勝利和實實在在的飽腹感麵前，暫時煙消雲散。
楚驍肩頭的舊傷因連日顛簸和廝殺，又隱隱作痛，但他毫不在意。他站在都督行營的台階上，看著關內這幅喧騰景象，臉上並無多少喜色，隻有眼底深處一絲不易察覺的疲憊。
王校尉快步走來，臉上帶著如釋重負的興奮：“將軍！清點完畢。得良馬兩千三百餘匹，牛五百頭，羊更是不計其數。省著點，夠全軍吃上兩三個月。還有不少皮貨。”
“嗯。”楚驍淡淡應了一聲，“陣亡弟兄的撫恤，加倍。受傷的，用最好的藥。繳獲，先緊著他們分。”
“是！”王校尉點頭，隨即壓低聲音，“將軍，此次雖勝，但也徹底激怒了阿史那咄吉。探子回報，狄人王庭那邊吵翻了天，幾個大部落首領互相指責，但似乎有暫時放下內鬥，一致對外的苗頭。”
“預料之中。”楚驍語氣平靜，“打疼了，自然想抱團。讓他們吵，讓他們鬨。咱們抓緊時間休整，消化戰果。關防不能鬆，尤其是北麵和西麵。”
“西麵？”王校尉一愣，“西麵是西域故道，如今早已荒廢，狄人都很少去那邊……”
“荒廢，不代表沒人。”楚驍目光投向西方，那裡是漫無邊際的戈壁和殘存的烽燧，“阿史那咄吉吃了這麼大虧，正麵來找麻煩可能還得掂量掂量，但未必不會攛掇些西域的鬣狗，來給咱們添堵。”
正說著，一名親兵匆匆跑來，神色有些古怪：“將軍，關外來了一隊人，約三十騎，看打扮不像是狄人，也不像是中原人。打著使節旗號，自稱來自……‘西州’？求見將軍。”
“西州？”楚驍和王校尉對視一眼，皆看到對方眼中的疑惑。這個名號，早已隨著西域都護府的瓦解而湮滅在曆史塵埃中多年。
“帶頭的叫什麼？”楚驍問。
“自稱姓張，名掖。”親兵回道。
楚驍沉吟片刻：“搜身，卸械，放他們領頭幾人進來。其餘人，關外看管。”
不多時，三名風塵仆仆的異域客被帶入行營。為首者是一名四十歲上下的男子，高鼻深目，膚色黝黑，顯然常年經受風沙，但眼神銳利，舉止間帶著一種久居人上的氣度，雖穿著略顯破舊的胡服，卻難掩其不凡。他身後兩人，一看便是精悍的護衛。
那人見到楚驍，右手撫胸，行了一個標準的胡禮，開口竟是一口流利卻帶著異域腔調的漢語：“西州張掖，見過楚將軍。將軍虎威，遠播西域，今日得見，三生有幸。”
楚驍打量著他，並未立刻讓其就坐：“西州？本將軍隻知西域都護府，早已名存實亡。不知閣下這‘西州’，從何而來？”
那張掖微微一笑，不卑不亢：“將軍明鑒。昔年都護府崩壞，西域動蕩，漢家兒郎離散，胡族稱雄。然，總有些許不甘之心之輩，據守殘城，或漂泊大漠，猶自惦念故國。我等不過是其中一支，苟延殘喘於高昌壁一帶，沿用舊稱，以示不忘根本罷了。聞聽將軍於玉門關大展神威，連挫狄虜與漠北逆軍，威震邊陲，故特來拜會，聊表欽慕之情。”
話說的漂亮，但楚驍一個字都不信。苟延殘喘的遺民，能養出這等氣度的人物？還能精準地在自己大勝歸來後立刻出現？
“欽慕？”楚驍挑眉，語氣帶著一絲嘲弄，“怕是來看熱鬨，或者想看看有沒有便宜可占的吧？”
張掖臉上笑容不變：“將軍快人快語。實不相瞞，西域之地，如今亦是群狼環伺。北有狄人虎視眈眈，西有諸多胡族王國彼此征伐，南邊吐蕃亦時常寇邊。我等漢家苗裔，生存艱難，確需尋一強援，以圖存續。將軍雄踞玉門，兵鋒正盛，乃是我等希望所在。”
“強援？”楚驍走到主位坐下，示意對方也坐，“我能得到什麼？又要付出什麼？”
張掖落座，身體微微前傾，神色變得鄭重：“將軍若願接納我等，西州願奉將軍為主，高昌壁雖小，然地處要衝，商路必經，可為將軍提供西域情報、稀缺藥材、良馬，甚至必要時，可出一支偏師，以為呼應。而我等所求，不過是將軍麾下一席之地，以及……將來若有可能，助我等恢複漢家在西域些許榮光。”
條件聽起來頗為誘人，尤其是西域情報和良馬，正是玉門關所需。但楚驍心中警鈴大作。天上不會掉餡餅。
“聽起來不錯。”楚驍手指敲著桌麵，“但空口無憑。你們如今自身難保，又能給我多少實際支持？更何況，你們內部，就鐵板一塊，都願奉我為主？”
張掖坦然道：“不敢欺瞞將軍。西州內部，確非鐵板一塊。有主張依附強者以求存者，如在下；亦有對中原心懷怨望，欲自立門戶者；更有與狄人、胡族暗中勾結者。在下此行，亦是冒險一試。若將軍願展現誠意，譬如開放些許邊市，允我西州商隊通行，或給予些許名義上的支持，在下回去，方能說服更多人。”
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他圖窮匕見，核心目的還是資源和名義。開放邊市，等於給了他們一條生命線。名義上的支持，則能增加他在內部鬥爭的籌碼。
楚驍沉默著，腦中飛速權衡。這是一把雙刃劍。用得好，能得一耳目臂助，甚至將來插手西域。用不好，就是引狼入室，徒惹麻煩。
“邊市可以談。”楚驍緩緩開口，“但規矩，由我定。能賣什麼，不能賣什麼，價格幾何，需經我查驗。至於名義……”
他頓了頓，目光銳利如刀：“想要我的旗號，可以。拿出投名狀來。”
張掖精神一振：“將軍請講。”