玉門關的夜晚，風寒刺骨。將軍府的書房內，燈火通明，卻隻映照著楚驍和王校尉兩人。
“人都派出去了？”楚驍的聲音低沉，目光落在粗糙的軍事地圖上，手指點著一條從西州王庭延伸至中原的蜿蜒路線。
“派出去了。”王校尉麵色沉肅，眼中有血絲，顯然這幾日未曾安眠，“二十人，分作三隊，前後呼應，扮作往來西域的駝隊護衛。領隊的是老斥候趙通，機警狠辣，認得周琛的畫像。他們攜帶了足量的飲水、肉乾，以及.淬毒的弩箭和便於隱藏的短刃。”
楚驍點頭：“路線、接應點、信號，都明確了？”
“明確了。根據張掖最後傳來的消息，周琛的隊伍預計三日後離開西州邊境城市白駝城，走鬼哭峽一路向東。那裡地勢險要，風沙大，是動手的最佳地點。我們的人會提前抵達峽穀西側出口的枯泉驛埋伏等候，確認目標後，在峽穀內動手，製造馬匪劫殺的現場。得手後，分散撤離，至預定地點彙合。”王校尉彙報得一絲不苟，每一個細節都經過了反複推敲。
“告訴趙通，務必乾淨利落，不留活口，不留任何與我玉門關有關的痕跡。若事不可為，寧放棄，也絕不能暴露。”楚驍叮囑，語氣中的寒意讓書房內的溫度似乎又降了幾分。
“明白！末將已再三強調。”王校尉抱拳，遲疑了一下，又道：“將軍，此事風險極大，一旦...”
“沒有一旦。”楚驍打斷他，抬起頭，眼神銳利如鷹，“趙元庚掐斷了我們的藥，就是要我們的命。西州若倒向朝廷，我們腹背受敵，更是死路一條。非常之時，行非常之事。殺了周琛，西州才能繼續搖擺，我們才能爭取到時間。這是目前最快、最有效的破局之法。”
王校尉深吸一口氣，重重點頭：“末將曉得輕重了。”
“內鬼查得如何？”楚驍轉換了話題，但氣氛並未輕鬆多少。
王校尉臉色更加難看：“孫敬死後，線索幾乎斷了。與他過往密切的人排查了一遍，未有明顯可疑。但...末將總覺得，關內還有一雙眼睛盯著我們。軍械庫昨日清點，又少了一捆新製的箭矢，數目不大，但恰好是在下撥給風吼隘巡防隊補充之前。”
楚驍眼神一冷：“看來，我們揪出的隻是一隻小蝦米，真正的大魚，藏得很深。他不僅在傳遞消息，還在偷偷消耗我們的實力。繼續查，範圍擴大，從軍需官、文書到能接觸到調度命令的中層將領，一個都不要放過。同時，故意放些半真半假的消息出去，看看哪條魚會忍不住冒頭。”
“是！”
王校尉領命而去。楚驍獨自坐在書房內，手指無意識地敲打著桌麵。內憂外患，如同這窗外的黑夜，重重壓來。但他眼中並無懼色，隻有一種被逼到絕境後的冷靜與瘋狂。
與此同時，傷兵營裡卻是另一番景象。
雖然條件依舊簡陋，但秩序井然了許多。濃重的藥味取代了往日的腐臭。陳濟堂老先生仿佛不知疲倦，帶著兒子和弟子穿梭於病床之間。謝文淵則成了他的臨時助手和記錄員，原本拿筆的手，此刻也幫著搗藥、分發湯劑。
“沈先生，勞煩將那邊晾乾的繃帶遞給我。”陳禹頭也不抬地處理著一個傷員腿上的傷口。
沈燕連忙取來。他看著陳禹熟練地清創、敷藥、包紮，動作如行雲流水，忍不住歎道：“陳兄年紀輕輕，醫術竟如此精湛，實在令人佩服。”
陳禹笑了笑，笑容裡帶著些許疲憊：“家學淵源，自幼擺弄這些罷了。比起沈先生運籌帷幄、書寫檄文的才華，我這不過是雕蟲小技。”
“不然，”沈燕正色道，“醫者仁心，活人無數，乃是實實在在的功德。若無先生與陳老先生，不知多少英勇將士要枉送性命。文淵所能，不及萬一。”
這時，陳濟堂走了過來，檢查了一下陳禹處理的傷口，滿意地點點頭，隨即對謝文淵道：“沈先生，老夫觀近日傷員，新傷減少，舊傷漸愈，此乃好事。然，藥材庫存...尤其是三七、血竭等止血生肌的要藥，即將告罄。若再無補充，恐難以為繼。”
沈燕的心又沉了下去：“老先生，還能支撐幾日？”
“最多五日。”陳濟堂語氣沉重，“且是在不再接收大量新傷員的前提下。”
沈燕眉頭緊鎖：“此事，我即刻稟報將軍。”他深知楚驍正在為藥材來源絞儘腦汁，甚至兵行險著，但遠水難救近火。
就在沈燕準備離開時，一個稚嫩的聲音響起：“爺爺，爹爹你們看這個...”
眾人回頭，隻見陳濟堂那個年僅十歲的小孫女陳婉，手裡捧著幾株剛從傷兵營外牆角挖來的、沾著泥土的草植，怯生生地遞過來。
陳濟堂本欲嗬斥孫女不要亂跑，目光落到那草植上，卻猛地一凝。他接過仔細查看，又摘下一片葉子放入口中嚼了嚼，眼中突然爆發出驚喜的光芒：“這是...紫珠草！雖非極品，但止血效果頗佳！婉兒，你在哪裡找到的？”
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小婉兒被爺爺的反應嚇了一跳，指著外麵：“就...就在那邊牆根下，還有很多...”
陳濟堂和陳禹立刻跟著小婉兒出去，果然在傷兵營後方一片背陰潮濕的廢棄地上，發現了一小片野生的紫珠草，長勢居然不錯。
“天無絕人之路！天無絕人之路啊！”陳濟堂激動得胡須微顫，“雖量不多，但應急足以！快，召集人手，小心采摘，勿傷其根！”
這一幕，恰好被聞訊趕來的楚驍看到。他站在不遠處，看著老郎中和小女孩如同發現寶藏般欣喜，看著兵士們小心翼翼采摘那些不起眼的野草，心中百感交集。
希望，有時就藏在最不起眼的角落。
他走過去，對陳濟堂拱手：“老先生，又得您之助了。”
陳濟堂連忙還禮：“將軍言重了，此乃天意，是關城福地，自生良藥。不過將軍，此野生之藥，終是有限。若能尋得熟悉本地地理的藥農，或能在周邊山穀中找到更多類似的藥材，甚至嘗試開辟藥圃，自行種植一些常用藥材，方是長久之計。”
楚驍眼中一亮：“先生所言極是！此事我立刻安排人去辦。”他立刻吩咐親兵，去流民和本地百姓中尋訪老藥農和經驗豐富的采藥人。
這一刻，玉門關在絕望的封鎖中，似乎又鑿開了一絲微光。一邊是派出暗刃，搏殺於險途；一邊是挖掘自身，尋找著生機。
而此刻的西州王庭，氣氛卻詭譎莫測。
鴻臚寺少卿周琛終於決定啟程回國。西州王麴文泰舉行了盛大的歡送儀式，饋贈了無數金銀珠寶、西域特產，一再表達對永初皇帝的忠誠，並承諾會認真考慮“質子”及共同出兵之事，隻是需要時間準備雲雲。
周琛誌得意滿，帶著豐厚的禮物和西州王的“承諾”，在一隊西州派出的“護衛”，實為監視陪同下，浩浩蕩蕩地離開了王庭，向東而行。
張掖站在城牆上，望著遠去的車隊，眼神複雜。他身邊一個心腹低聲道：“大人，一切都安排好了。我們的人會‘護送’他們到白駝城，之後就看玉門關那邊的了。”
張掖點點頭，低聲道：“告訴我們在白駝城的人，隻需確認周琛離開即可，不必做任何多餘的事。剩下的，與我們西州無關。”
“是。”
車隊迤邐東行，渾然不知前方險惡的殺局正在等待。
而在玉門關，楚驍接到了來自枯泉驛潛伏哨通過信鴿傳來的第一份消息：
“目標已離西州王庭，隊伍規模百餘，護衛三十，載貨頗豐。預計兩日後抵白駝城。”
楚驍看著紙條，眼神冰冷。
暗刃已出鞘，隻待飲血。
風，更急了。席卷著西疆的黃沙，預示著一場風暴的來臨。
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