棲霞彆院坐落在廬陵城西郊的棲霞山下，依山傍水，亭台樓閣錯落有致，是陸家一處極儘雅致的避暑彆業。秋日裡的彆院，層林儘染，彆有一番韻味。然而今日，這份靜謐被車馬人聲打破。
楚驍和沈燕乘坐一輛裝飾更為考究的馬車，準時抵達彆院門口。楚驍今日換了一身暗雲紋的藏青錦袍，腰束玉帶，雖無過多佩飾，但氣度沉凝，顧盼之間自有威儀。沈燕則扮作隨身書記，捧著一個狹長的錦盒，低調跟在身後。
遞上那張措辭巧妙、蓋有仿造但足以亂真的“北地豪商”印記的請柬，門房查驗後，不敢怠慢，恭敬地將二人引入院內。
宴會設在臨水的一座敞軒中，絲竹悅耳，侍女如蝶穿花。已有十數位賓客到場，多是錦衣華服的年輕公子，亦有幾位看似清客幕僚的人物。主位上的陸明軒今日意氣風發，正與身旁一位麵色白皙、眼神略顯陰鷙的華服青年低聲談笑。那青年約莫二十七八年紀，衣著風格與江南略有不同，更顯北地的厚重與華麗，想必就是那位“北地貴客”。
楚驍二人的到來，引起了一些注意。畢竟，在座的多是熟麵孔，突然出現兩個氣質不凡的生人，難免引人探究。
陸明軒抬眼望去，見到楚驍，先是愣了一下，隨即想起是前幾日在茶樓和書局有過兩麵之緣的那個商人。他本就喜好排場，見楚驍氣度不凡，心下倒也滿意，覺得這“蕭遠”很給自己撐場麵，便笑著招手道：“蕭東主來了，快請入座！給大家介紹一下，這位是來自北地的蕭遠蕭東主，生意做得極大，是我的新朋友！”
楚驍從容上前，拱手環禮：“蕭某初來乍到，蒙陸公子不棄，受邀赴此盛會，榮幸之至。”目光與那位北地貴客短暫相接，雙方都從對方眼中看到了一絲不易察覺的審視。
“這位是來自京城的貴客，姓韓，韓公子。”陸明軒熱情地介紹道。
韓公子微微頷首，算是回禮，嘴角掛著一絲若有若無的笑意，眼神卻如鷹隼般在楚驍身上掃過，帶著一種居高臨下的審視意味。“蕭東主生意通達南北，想必見多識廣。如今北地戰亂頻仍，商路艱難，蕭東主卻能安然南下，真是好本事。”他語速平緩，卻暗藏機鋒。
楚驍麵色不變，淡然一笑：“韓公子過獎。不過是謹慎些，多備幾條路，多交幾個朋友罷了。亂世求生，商人逐利，卻也最怕兵禍，隻盼天下早日安定，才好安心做生意。”他這話說得圓滑，既解釋了行程，又隱隱表達了對和平的期望，讓人抓不住錯處。
韓公子眼中閃過一絲異色，顯然沒料到這個“商人”如此應對得體。他不再糾纏，轉而與陸明軒談論起京城的奇聞異事，言語間不時流露出對永初帝趙元庚的推崇以及對“西北邊陲不識時務者”的輕蔑。
楚驍安靜地坐在自己的位置上，品著杯中江南特有的香茗，看似在欣賞歌舞，實則將席間眾人的言行儘收眼底。他發現，並非所有賓客都對那位韓公子和陸明軒的言論趨之若鶩，有幾位年紀稍長、作士人打扮的賓客，眉頭微蹙，似乎對其言談並不完全認同。
酒過三巡，氣氛愈發活躍。陸明軒興致高漲，命人取來他新得的寶物炫耀，乃是一把鑲金嵌玉的波斯彎刀。眾人紛紛稱讚。
韓公子把玩著手中的玉杯，忽然笑道：“光是賞玩器物，未免單調。久聞江南人傑地靈，文風鼎盛，今日盛會，何不以文會友，佐酒助興？”他說著，目光似無意地掃過楚驍，“尤其蕭東主走南闖北，見識廣博，想必亦有高論？”
這是明顯的挑釁了。一個商人，在文人彙聚的宴會上被點名“以文會友”，稍有不慎便會出醜。
陸明軒看熱鬨不嫌事大，拍手叫好：“韓公子此言甚妙！蕭東主，你可不能推辭啊！”
眾賓客的目光都聚焦在楚驍身上，有好奇，有期待，也有等著看笑話的。
沈燕在楚驍身後，手心微微見汗。
楚驍卻從容放下茶杯，微微一笑：“韓公子抬愛了。蕭某一介商賈，豈敢在諸位才俊麵前班門弄斧？不過，既然公子提及‘見識’，蕭某走南闖北，倒確實有些許淺見。”他頓了頓，目光平靜地迎向韓公子，“譬如經商，欲求長久之利，需明勢、擇人、守信。不明大勢，如盲人騎瞎馬；不擇良友，如舟行逆水；不守誠信，則根基不穩，縱得一時之利，終將傾覆。治國安邦，其理相通。未知韓公子以為然否？”
他並未引經據典，而是以商喻政，言簡意賅，卻暗含機鋒，直指“大勢”、“擇友”、“誠信”這些敏感話題。席間頓時安靜下來，幾位士人眼中露出思索之色。
韓公子臉色微沉，他沒想到楚驍不僅接住了招，還反將一軍。他冷哼道：“蕭東主倒是巧言令色。卻不知何為‘大勢’？何為‘良友’？如今聖天子在位，四海賓服，此乃煌煌大勢！順之者昌，逆之者亡，豈是商賈之道可以妄加揣度？”
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圖窮匕見，氣氛瞬間緊張起來。
楚驍不慌不忙，給自己斟了一杯酒，緩緩道：“大勢如水，浩浩湯湯，非一人可逆。然水能載舟，亦能覆舟。民心的向背，才是真正的大勢。至於良友……”他目光掃過在場眾人，最終落回韓公子臉上，“當是能共患難、同富貴的真豪傑，而非趨炎附勢、見利忘義之徒。韓公子，你說呢？”
“你！”韓公子勃然變色，幾乎要拍案而起。楚驍這話，幾乎是指著鼻子罵趙元庚得位不正，罵他們是趨炎附勢之輩。
陸明軒見氣氛不對，連忙打圓場：“哎呀，喝酒喝酒！怎麼說起這些大道理來了，無趣無趣！來，欣賞歌舞！”
正在這時，沈燕適時上前一步，將一直捧著的錦盒呈上：“陸公子，我家東主備了一份薄禮，恭賀公子新得寶刀，還請笑納。”
陸明軒好奇心起，接過錦盒打開，裡麵並非金銀珠寶，而是一卷古樸的羊皮地圖。他展開一看，竟是一張標注極為精細的西域諸國商路詳圖，上麵還用朱筆標記了幾處罕見的寶石和香料產地。這對於喜好新奇玩意的陸明軒來說，比直接送金子更有吸引力。
“妙！太妙了！”陸明軒大喜過望，頓時將剛才的不快拋諸腦後，“蕭東主，這份禮可送到我心坎裡去了！以後我去西域販寶，可就靠它了！”
這份彆出心裁的禮物，不僅化解了現場的緊張氣氛，更讓陸明軒對楚驍好感大增。韓公子在一旁看得臉色鐵青，卻也不好再發作。
宴會後續，楚驍巧妙地與席間幾位看似不得誌但眼神清正的士人交談了幾句，留下了初步的印象。而那位韓公子，則明顯對楚驍產生了更深的忌憚和敵意。
宴會散場時，陸明軒親自將楚驍送到門口，熱情地表示日後要多親近。楚驍謙遜應對，轉身登上馬車。
車廂內，沈燕鬆了口氣：“將軍，方才好險。那個韓公子，絕非尋常人物，恐怕是趙元庚身邊的得力乾將。”
楚驍靠在車廂上，閉目養神，嘴角卻帶著一絲冷意：“險？這才隻是開始。今日一會，至少讓陸明軒這個紈絝對我們有了好感，也讓某些人知道，江南之地，並非隻有阿諛奉承之聲。水，已經攪動了。”
馬車駛離棲霞彆院，消失在暮色之中。而彆院內的暗流，卻因這場樽俎交鋒，開始加速湧動。韓公子回到下榻之處，立刻修書一封，用火漆密封，對心腹低聲吩咐：“速將此信送回京城，稟報主上，廬陵出現一可疑商人，名為蕭遠，談吐見識絕非尋常商賈，恐與西北有關，需嚴加查探！”
廬陵城的夜，因這場宴會，變得更加深邃難測。
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