有了程青的“蛟龍令”開路，蘇家商隊在後半段的水路行程變得異常順利。沿途雖也遇到幾股零星水匪窺探，但一見那黑沉沉的令牌，大多識趣地退避三舍，偶有不長眼的，也被王五等護衛輕易打發了。楚驍樂得清靜，大部分時間待在艙室內，與沈燕推演江南局勢，或是通過蘇文康，了解更多關於泉州乃至整個東南沿海的情況。
越往南行，空氣愈發濕潤溫暖，兩岸景致也從江南水鄉的婉約，逐漸帶上了幾分嶺南的熱烈與繁茂。又行了十數日，船隊終於駛入了波濤壯闊的泉州灣。
站在船頭遠眺，楚驍也不禁為眼前的景象所震撼。但見海灣遼闊，帆檣如林，數以千計的大小船隻停泊在港內，或正在進出。碼頭上人聲鼎沸，貨棧鱗次櫛比，各種口音的商人、水手、力夫穿梭如織。遠處，頗具異域風情的番坊建築錯落其間，可見皮膚黝黑的昆侖奴、裹著頭巾的大食商人、甚至還有發色各異、高鼻深目的泰西人。這裡彙聚了來自四海八方的貨物與人群，其繁華與開放，遠超廬陵，更非肅殺的玉門關所能想象。
“這就是泉州……”沈燕站在楚驍身側，望著這“漲海聲中萬國商”的盛景，眼中也難掩驚歎。
蘇文康頗有些自豪地介紹道：“蕭兄，沈先生，這便是‘東方第一大港’泉州了！朝廷在此設市舶司，管理海外貿易。我蘇家在此經營多年，也算略有根基。我們蘇家的貨棧就在碼頭西側，已派人先去通報了。”
商隊船隻緩緩靠上屬於蘇家的專用碼頭。早有管事帶著夥計在此等候，一番忙碌的卸貨、清點、入庫自是免不了。蘇文康作為帶隊少主，需得親自盯著，安排妥當。
楚驍和沈燕則被安排住進了碼頭附近蘇家的一處僻靜院落，環境清幽，便於隱藏身份。安頓下來後，楚驍並未急於外出，而是讓王五等人先行喬裝打扮，混入泉州魚龍混雜的市井之中，打探消息，特彆是關於海貿、各方勢力以及近期有無特殊動向。
在院落中休息了一日，消除舟車勞頓。次日，蘇文康處理完手頭急務，便興衝衝地來找楚驍。
“蕭兄，今日天色正好，不如我帶你去逛逛這泉州港？也見識見識番邦的奇珍異寶？”蘇文康熱情相邀，他如今對楚驍是既敬佩又依賴，有心讓他看看蘇家在泉州的實力。
楚驍正有此意，便帶著沈燕，隨蘇文康一同出門。
泉州街市果然與內陸城市大不相同。街道寬闊，兩旁店鋪販賣的商品琳琅滿目，除了傳統的絲綢、瓷器、茶葉，更有來自海外的象牙、犀角、珍珠、香料、各色寶石，以及許多連楚驍都叫不出名字的稀奇玩意兒。空氣中彌漫著各種香料混合的奇異味道，耳邊充斥著各種聽不懂的異域語言，令人眼花繚亂。
蘇文康如數家珍地介紹著，不時走進相熟的店鋪，與掌櫃寒暄，顯露出蘇家在此地確實人脈深厚。
行至一處規模宏大的番坊前，隻見一群大食商人正在卸貨，一箱箱的香料被搬進倉庫，濃鬱的乳香、沒藥氣味撲麵而來。旁邊還有幾個泰西人，正拿著一些精巧的自鳴鐘和玻璃器皿向圍觀的華人商人展示，引來陣陣驚歎。
“海外之物，雖奇，卻也多奢靡。”沈燕輕聲評價道。
楚驍微微頷首，他的目光卻更多停留在那些停泊在港內的巨大海船上，以及船上那些皮膚黝黑、眼神剽悍的水手。這些常年在驚濤駭浪中搏命的人，其堅韌與戰鬥力，恐怕不亞於邊軍。若能得海貿之利，募此等善戰之水手……一個模糊的念頭在他心中升起。
就在這時，前方一陣騷動，似乎發生了爭執。隻見一夥衣著華麗、但神態倨傲的年輕公子哥，圍住了一個看似來自南洋的小商人，指著地上幾匹摔落的色彩鮮豔的布料，厲聲嗬斥，看樣子是怪對方衝撞了他們，要巨額賠償。那小商人嚇得臉色慘白，連連作揖，用生硬的官話辯解，卻無濟於事。
“是市舶司提舉王大人家的公子，還有幾個本地豪商的子弟，平日裡在港口橫行慣了。”蘇文康在楚驍耳邊低聲道，眉頭微皺，似乎也有些不滿，但並未上前。
楚驍目光掃過那夥紈絝，又看了看那名孤立無援的南洋商人，正要有所動作，卻見一名身著市舶司低級官服、年約三旬、麵容精乾的官員快步走了過來。
“諸位公子，何事動怒？”那官員對著那群紈絝拱手，態度不卑不亢。
“李巡檢，你來得正好！”為首的王公子指著地上的布料和那南洋商人，“這番鬼衝撞了本公子，還弄臟了我的新袍子！你說該怎麼賠？”
那李巡檢蹲下身，仔細看了看布料和那王公子的袍角，起身平靜道：“王公子，依在下看，這布料並未直接沾到公子的袍子，隻是些許塵土。這位番商並非故意，不如讓他給公子賠個不是，此事就此作罷，如何？畢竟，市舶司有令，需善待番商，以彰我天朝上國氣度。”
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“李柏！你一個小小的巡檢，也敢來管本公子的閒事？”王公子惱羞成怒，“什麼狗屁氣度！一個番鬼，打了就打了，賠錢天經地義！”
被稱為李柏的巡檢臉色不變，聲音卻沉了下來：“王公子，市舶司規章在此，李某職責所在。若公子執意要為難番商，那就請隨在下回市舶司衙門，請提舉大人定奪吧。”
他搬出了規章製度和頂頭上司，那王公子雖然後台硬，但也不敢明目張膽地違逆衙門章程，尤其是在這眾目睽睽之下。他狠狠瞪了李柏一眼，又踹了那南洋商人一腳，罵罵咧咧地帶著同伴走了。
李柏扶起那名千恩萬謝的南洋商人，溫言安撫了幾句，讓其離開。整個過程，他處理得有理有據，既維護了番商，也未過分得罪權貴子弟，分寸拿捏得極好。
楚驍將這一切看在眼裡，對此人留下了深刻印象。
“這位李柏李巡檢，是個人才。”蘇文康也低聲讚歎，“聽說出身寒微，靠著自己本事考進來的，為人正直乾練，在番商中口碑頗佳，就是不太會鑽營，所以一直是個小小的巡檢。”
楚驍默默記下了這個名字。
隨後，蘇文康又帶著楚驍參觀了蘇家在此處經營的幾家大商鋪和倉庫，其規模與貨物吞吐量，確實彰顯了蘇家作為江南豪商的雄厚實力。
傍晚回到住處，王五等人也陸續帶回消息。泉州勢力錯綜複雜，以市舶司官員、本地豪商如蘇家、以及與之競爭的陳家等）、以及幾家背景深厚的大海商為主。近期並無關於西北或京城的特殊消息傳來，似乎趙元庚的觸角尚未完全伸及此處。但王五也提到，港口近來似乎多了些陌生麵孔，像是在暗中查探什麼，隻是目標不明。
“看來，這泉州港也並非淨土。”楚驍沉吟道，“趙元庚不會忽視這裡，他的人，或許已經混進來了，隻是我們還不知道他們的具體目標是否與我們有關。”
他吩咐王五繼續留意，特彆是注意是否有北地口音或行跡可疑之人打探“蕭遠”或者西北來的商隊。
接下來的幾日，楚驍並未大肆活動，隻是通過蘇文康，低調地接觸了幾位與蘇家交好、且對當前時局有所擔憂的海商和士人，隱晦地傳達了一些信息，試探他們的態度。反響不一，有人謹慎觀望，有人則對楚驍描述的西北抗狄事跡表現出興趣。
這日，楚驍正在院中與沈燕分析近日所得情報，蘇文康匆匆來訪，臉色有些凝重。
“蕭兄，剛得到消息。市舶司內部傳出風聲，朝廷……也就是趙元庚那邊，可能很快會派專員來泉州，加強管控，據說要對海貿課以重稅，並清查與‘叛逆’有所牽連的商賈。”蘇文康壓低聲音，“我蘇家樹大招風，恐怕會被重點關注。而且，我擔心他們會借機查探蕭兄你的來曆。”
楚驍目光一凝。該來的，終究還是來了。趙元庚的手，終於要正式伸向這東南財賦重地了。
“看來，我們在泉州的時間不多了。”楚驍站起身，走到窗前，望著遠處港灣的萬點燈火，“必須在那位‘專員’到來之前，找到我們最需要的東西，並且，埋下足夠的釘子。”
他需要戰馬，需要更多的資金，需要打通海外的渠道，也需要在泉州這盤棋上，落下幾顆能在關鍵時刻發揮作用的棋子。那個李柏，或許就是其中之一。
泉州的夜，海風帶著鹹腥氣息吹拂而來，預示著更大的風浪，即將來臨。
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