泉州港的繁華之下，暗流隨著趙元庚即將派員南下的消息而愈發洶湧。楚驍深知，自己這個“蕭遠”的身份，在有心人眼中恐怕已非密不透風。蘇家商隊初抵泉州時引起的關注，清浦鎮與蔣坤的衝突，以及他在臨河集與程青的交往，這些蛛絲馬跡，足以讓嗅覺靈敏的對手勾勒出大致的輪廓。
他必須加快步伐。
首要目標，是獲取戰馬。西北鐵騎雖悍，但數量有限，補充困難。若能開辟南方馬源，哪怕是作為馱馬或補充，亦是戰略性的突破。通過蘇文康的引薦，楚驍接觸了幾位專營西南馬匹的商人。西南馬雖不似北地駿馬高大衝刺力強，但耐力佳，適應山地丘陵地形，且價格相對低廉。初步洽談了幾筆意向，但大宗交易涉及資金、運輸路線安全等諸多問題，非一朝一夕能成。
其次，是資金。蘇文康雖有意借助楚驍開辟西北商路，但能動用的家族資源有限，且需瞞過家族中可能存在的異見者。楚驍讓沈燕暗中核算，僅憑蘇文康目前能調動的財力，遠不足以支撐大規模的馬匹采購和未來的軍需。
“或許，該見一見那位李柏巡檢了。”楚驍對沈燕道。此人正直，熟悉市舶司運作，或許能提供一些合法合規獲取資金的渠道，或者至少，能對即將到來的“專員”有所預警。
然而，還沒等楚驍安排與李柏的會麵，危機已搶先一步降臨。
是夜，月明星稀，海風帶著涼意吹拂著蘇家彆院。楚驍正在燈下研究一份粗略的東南沿海輿圖，沈燕在一旁整理近日收集的信息。王五和老李等護衛則按照慣例，在院內外警戒。
忽然，院外傳來一聲極輕微的、類似瓦片碎裂的聲響。聲音極微，但在寂靜的夜裡，卻如同投入平靜湖麵的石子。
楚驍眼神一凜，瞬間吹熄了油燈，房間陷入黑暗。沈燕也立刻屏住呼吸，悄無聲息地挪到窗邊陰影裡。
幾乎在燈滅的同時，數道黑影如同鬼魅般從不同方向的牆頭翻入，落地無聲，動作迅捷而專業，遠非尋常毛賊或江湖人物可比！他們目標明確，直撲楚驍所在的主屋。
“有刺客！”院中擔任暗哨的王五發出一聲短促的警示，隨即兵刃交擊之聲驟然響起。
楚驍在黑暗中聽得真切，來襲者約有六人，四人圍攻王五和老李，另外兩人則如離弦之箭般破窗而入，手中短刃在月光下泛著幽藍的光澤，直取楚驍所在方位。竟是淬了毒的。
“哼！”楚驍冷哼一聲，不閃不避，在對方刀刃及體的前一刻，身體如同沒有骨頭般詭異一扭，差之毫厘地避開毒刃，同時雙手閃電般探出，精準地扣住了兩名刺客的手腕。
“哢嚓！”令人牙酸的骨裂聲響起！兩名刺客手腕瞬間被捏碎，慘叫聲尚未出口，楚驍已順勢一拉，將兩人頭對頭狠狠撞在一起！“砰”的一聲悶響，兩人如同破麻袋般軟倒在地，再無生息。
解決掉屋內的威脅，楚驍身形一晃已來到院中。隻見王五和老李正與四名刺客纏鬥，這四人身手極高，配合默契，招式狠辣刁鑽，全是搏命的打法，王五和老李雖勇悍，竟一時被壓製，身上已掛了彩。
楚驍目光如電，瞬間看出這四人的路數並非中原常見武功，帶著幾分異域的詭譎，更像是……擅長潛伏刺殺的倭寇或者精心訓練的死士。
他不再猶豫，身形如風卷入戰團。一名刺客察覺身後惡風不善，反手一刀撩來，楚驍卻仿佛早已預判，側身避開的同時，一指如戟，精準點在其肋下要穴！那刺客渾身一僵，動作瞬間遲緩，被老李趁機一刀結果了性命。
另一名刺客見同伴斃命，怒吼一聲，雙手持刀力劈華山般向楚驍頭頂斬落。楚驍不退反進，踏入中宮，在刀鋒即將臨頭的瞬間，一記簡單直接的衝拳後發先至，重重轟在刺客胸口。
“噗！”那刺客如同被狂奔的野牛撞上，胸骨儘碎，整個人倒飛出去，撞在院牆上，滑落下來時已沒了氣息。
剩下兩名刺客見楚驍如此悍勇，手段狠辣決絕，心中駭然，萌生退意。但楚驍豈容他們逃走？與王五、老李配合，三兩下便將這兩人也斃於掌下。
戰鬥從開始到結束，不過短短數十息時間。院中躺著六具屍體，血腥氣彌漫開來。
“檢查屍體！”楚驍沉聲吩咐，自己則警惕地感知著四周，防止還有後續埋伏。
王五和老李迅速搜查屍體，除了一些淬毒的暗器、短刃和少量金銀，並未發現能直接證明身份的物品。但王五在一名刺客的耳後發現了一個極其細微的、類似船錨狀的刺青。
“將軍，看這個！”王五指向那刺青。
楚驍湊近一看，眼神驟冷。“是海蛇幫的人。”
“海蛇幫？”沈燕也走了過來，聞言蹙眉，“是那個據說與倭寇有勾結，專門在海上殺人越貨，也接臟活的海蛇幫？”
“不錯。”楚驍點頭，“看來，有人不想我們繼續在泉州待下去了。能請動海蛇幫的精銳死士，代價不菲，而且要對我們的行蹤了如指掌。”
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是誰？是趙元庚的密探發現了他們？還是泉州本地與趙元庚勾結的勢力，比如那個市舶司提舉王家？亦或是……商業上的競爭對手，比如與蘇家不睦的陳家？
“此地不宜久留！”楚驍當機立斷，“王五，老李，立刻處理掉屍體，清理痕跡。燕兒，收拾東西，我們馬上離開。”
眾人立刻行動。好在彆院位置相對僻靜，剛才的打鬥短暫並未引起太大動靜。
就在他們準備撤離時，院門外卻傳來了敲門聲，一個壓低的聲音響起：“蕭東主，在下李柏，有急事相告！”
楚驍與沈燕對視一眼，都有些意外。李柏怎麼會在這個時候找來？
“開門，小心戒備。”楚驍示意王五。
門開處，隻見李柏穿著一身便服，神色緊張地站在門外，當他看到院中未來得及完全清理乾淨的打鬥痕跡和血跡時，臉色更是大變。
“蕭東主，你們……”李柏快步走進院子，反手關上門，急促道，“我剛剛在市舶司聽到風聲，提舉大人明日便會以‘清查匪類’為名，聯合駐軍，封鎖港口，重點盤查所有近期入港的北地商隊。我懷疑……是針對你們來的。而且，我來的路上，似乎有人跟蹤，繞了好大一圈才甩掉。”
楚驍心中了然，刺殺與官方清查接踵而至，這絕非巧合，而是一場精心策劃的組合拳。先派刺客進行斬首，若不成，便動用官方力量進行圍剿，務必將他這個隱患清除在泉州。
“李巡檢，多謝告知。”楚驍拱手，心中對此人又高看了幾分，能在這種情況下冒險前來報信，足見其膽識與立場。
“蕭東主不必客氣，李某雖人微言輕，但也知忠義，看不慣某些人勾結外寇、殘害忠良之舉！”李柏語氣堅定，“你們必須立刻離開泉州！港口明日必是龍潭虎穴！”
“我們正有此意。”楚驍點頭，“隻是如今港口盤查已然嚴密，如何出去？”
李柏略一沉吟，眼中閃過一絲決斷：“走海路！我知道一條隱秘水道，可繞過主要關卡，直通外海。我認識一位相熟的船老大，為人義氣，可托付。你們可扮作他的船員，先離開這是非之地。”
這無疑是雪中送炭！楚驍深深看了李柏一眼：“李巡檢今日之恩，蕭某銘記於心！”
事不宜遲，眾人立刻按照李柏的安排，悄無聲息地離開了彆院，在李柏的引領下，穿梭在泉州錯綜複雜的小巷中，向著那個未知的船老大和莫測的大海而去。
回頭望了一眼漸漸被拋在身後的泉州燈火，楚驍目光冷冽。這次的刺殺與逼迫，非但未能將他扼殺，反而讓他更加清晰地看到了對手的瘋狂與江南局勢的險惡，也意外地收獲了一個潛在的盟友。
泉州之行，雖未竟全功，但絕非徒勞。而前方的茫茫大海，是危機，還是新的機遇？
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