“飛魚號”在茫茫大海上又顛簸了兩日。脫離了近海航道，外海的風浪明顯大了許多，巨大的湧浪讓船隻如同搖籃般起伏，除了經驗豐富的林老大和他的兩名水手，包括楚驍在內的眾人都被這大自然的偉力折騰得夠嗆，連王五這樣的硬漢也難免麵色發青，蘇文康更是吐得昏天黑地。
楚驍強忍著胃裡的翻江倒海，堅持站在甲板上，適應著這陌生的環境。他深知，未來若想真正與盤踞中原的趙元庚抗衡，僅靠西北的騎兵是遠遠不夠的，這浩瀚的海洋，或許能帶來意想不到的轉機。他仔細觀察著林老大操船、觀星、判斷洋流的技巧，將這些陌生的知識默默記在心中。
沈燕雖然也極度不適，卻強打精神，利用短暫的平穩間隙，向林老大請教嶺南的風土人情、勢力分布。林老大常年跑海，對沿海各地頗為熟悉，便也打開了話匣子。
“嶺南之地，與中原大不相同。”林老大一邊掌舵，一邊說道，“山多林密，濕熱多瘴，俚、獠等土著部落眾多，漢人也多聚族而居，形成大大小小的豪強塢堡。朝廷在此設嶺南道，但天高皇帝遠，真正說話管用的，是那些本地的俚帥、洞主和漢人豪強。”
他頓了頓，壓低聲音：“尤其是高州、瀧州一帶的馮家、陳氏，還有欽州的寧氏，都是樹大根深的俚帥，擁躉眾多，連朝廷任命的刺史、太守都要讓他們三分。另外，沿海還有一些亦商亦盜的勢力，比如占據振州今海南）一些港口的‘海龍幫’，實力也不容小覷。”
楚驍默默聽著，將這些名字記下。嶺南的局勢，果然比江南更為複雜，朝廷的控製力更弱，地方豪強和土著勢力的影響力更大。這既是挑戰，也是機會。
“我們要去的‘珍珠灣’，屬於哪個勢力範圍？”楚驍問道。
“珍珠灣是個小地方，名義上歸崖州今海南島）管轄，但崖州那邊也管不過來。那裡有個漁村，村長是我一個遠房表親，為人可靠，可以先在那裡落腳，再圖後計。”林老大解釋道。
第三日午後，天際線上終於出現了一道綿長的綠色海岸線。與泉州港的繁華喧囂不同，這裡的海岸顯得原始而靜謐，高大的椰子樹、棕櫚樹迎風搖曳，遠處是鬱鬱蔥蔥、雲霧繚繞的山嶺。
“那就是嶺南了，前麵就是珍珠灣。”林老大指著海岸線一處向內凹陷的港灣說道。
“飛魚號”緩緩駛入珍珠灣。灣內風平浪靜，海水清澈見底，可見色彩斑斕的珊瑚和遊魚。岸邊是一個小小的漁村，幾十間簡陋的茅草屋或木屋散布在沙灘後的綠樹叢中，幾艘小漁船擱淺在沙灘上，顯得寧靜而祥和。
船剛靠岸，一個皮膚黝黑、身材乾瘦、約莫五十歲上下的老漁民便帶著幾個青壯迎了上來，看到林老大，臉上露出憨厚的笑容：“阿林！你可算來了！”
“表舅！”林老大跳下船，與那老漁民用力抱了抱，然後轉身介紹道，“表舅，這幾位是北地來的朋友，遇到些麻煩，想在村裡暫住些時日，還請您行個方便。”
老漁民，也就是村長，打量了一下楚驍一行人，見他們雖然略顯狼狽，但氣度不凡，尤其是楚驍，眼神銳利，不似常人。他猶豫了一下，還是點了點頭：“阿林帶來的朋友，就是我的朋友。村子簡陋，幾位若不嫌棄，就住下吧。隻是……”他壓低聲音，“近來外麵不太平，幾位還需小心，莫要聲張。”
楚驍上前一步，拱手道：“老丈放心，我等隻是暫避風頭，絕不會給村裡帶來麻煩。叨擾之處，必有酬謝。”說著，示意沈燕取出一小錠銀子遞過去。
村長連忙推辭，但在林老大和楚驍的堅持下，最終還是收下了，態度也更加熱情了幾分，親自安排他們住進了村裡最好的一處閒置木屋，又讓人送來新鮮的魚獲和椰子。
安頓下來後，楚驍立刻派出王五和老李，扮作漁民或獵戶，在村子周圍以及通往內陸的小徑上進行偵察，熟悉環境，並打探附近有無異常動向。沈燕則負責與村長家眷接觸，了解更多本地詳情，並嘗試用隨身攜帶的藥物，為村裡幾個患有輕微熱病的孩童診治，迅速贏得了村民的好感。
珍珠灣確實偏僻，消息閉塞。村民們大多隻關心眼前的漁汛和收成，對外麵世界的紛爭知之甚少。這為楚驍提供了寶貴的喘息之機。
然而，平靜的日子僅僅過了三天。
第四天傍晚，王五從外麵偵察回來，臉色凝重地向楚驍彙報：“將軍，情況不對。我在北麵二十裡外的一個山口，發現了大隊人馬駐紮的痕跡，看灶坑數量，估計不下五百人，而且裝備精良，不像是俚人部落或者尋常山匪。”
“哦？”楚驍眼神一凝，“能看出是哪路人馬嗎？”
“旗幟不明，但看甲胄樣式和營地布置，頗有章法，像是……正規官軍。”王五沉聲道，“而且，他們封鎖了通往內陸的主要通道，設了卡哨，盤查得很嚴。”
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幾乎同時，老李也從另一個方向帶回消息，他在西邊的海岸線發現了幾艘形製可疑的船隻在外海遊弋，不像是漁船，倒像是戰船。
楚驍的心沉了下去。五百裝備精良的官軍，出現在這個偏僻的珍珠灣附近，還封鎖了通道，外海有疑似戰船巡邏這絕不是巧合。
“是針對我們來的。”楚驍斷言，語氣冰冷，“趙元庚的人，或者說，與趙元庚勾結的嶺南勢力，已經摸到了我們的蹤跡。他們不確定我們具體藏在哪個海灣，所以用兵封鎖了這一片區域，正在拉網搜查。”
眾人聞言，臉色都變得極為難看。剛離狼窩，又入虎穴。而且這次對方動用了正規軍隊，不再是海盜或者幫派勢力，形勢遠比在泉州時更加凶險。
“他們現在隻是封鎖和搜索，尚未確定我們的具體位置。”沈燕冷靜分析，“但我們被困在這裡，時間一長，被發現是遲早的事。必須儘快想辦法突圍！”
“往哪裡突？”蘇文康聲音發苦，“陸路被堵死，海上有戰船，我們這艘‘飛魚號’根本衝不出去！”
楚驍走到窗邊，望著窗外暮色籠罩下寂靜的漁村和漆黑的海麵，大腦飛速運轉。硬闖無疑是死路一條。坐以待斃更是下策。
他的目光掃過遠處在暮色中顯得神秘而危險的山林。嶺南多山，林深瘴重……
一個大膽的念頭在他心中升起。
“誰說我們一定要從海上或他們設防的陸路走？”楚驍轉過身，眼中閃爍著冒險的光芒，“他們熟悉官道和海岸，但對這莽莽山林，又能了解多少？”
“將軍的意思是……穿越山林？”沈燕立刻明白了楚驍的想法，但秀眉緊蹙，“可我們對山中情況一無所知，瘴氣、毒蟲、猛獸，還有那些未知的土著部落……危險重重！”
“呆在這裡，是十死無生。闖一闖山林，或許還有一線生機。”楚驍語氣斬釘截鐵，“而且，我們並非完全沒有向導。”他看向門外，“林老大常跑海路，對沿海的俚人部落或許有些了解。而村長世代居住於此，就算不敢深入大山，對邊緣地帶的情況總該知道一些。”
他立刻讓人請來林老大和村長。
當聽說有大批官軍封鎖了這片區域，目標是楚驍他們時，林老大和村長都嚇得不輕。但當楚驍提出想要冒險穿越山林，繞到官軍背後的計劃時，村長更是把頭搖得像撥浪鼓。
“使不得！使不得啊！”村長臉色發白，“那山裡去不得！有瘴氣，吸一口就倒！有碗口粗的大蛇，還有會放毒箭的生獠！進去的人，十個有九個出不來！”
林老大也麵色凝重：“蕭東主，表舅說得沒錯。這嶺南的山林，確實凶險異常。就算僥幸避開瘴氣和野獸，那些生獠部落排外得很，語言不通，動輒殺人，比官軍還難對付。”
楚驍知道他們說的是實情，但他沒有退路。他目光堅定地看著村長和林老大：“老丈，林老大，如今我們已是一條船上的人。官軍若搜到此地，發現你們收留我們，以他們的作風，會放過珍珠村嗎？”
村長和林老大聞言，臉色頓時慘白如紙。他們深知官軍的殘暴，尤其是在這天高皇帝遠的地方，屠村滅口並非不可能。
楚驍繼續道：“為今之計，隻有我們儘快離開，將官軍引走，珍珠村才能安全。而離開的唯一希望，就是這片山林。請老丈和林老大務必相助，告訴我們哪條路線相對安全，或者，附近有沒有哪個部落是可以嘗試溝通的？”
村長和林老大對視一眼，都看到了對方眼中的恐懼與掙紮。最終，村長一咬牙，顫聲道：“往西南方向……沿著一條乾涸的河穀走，大概三天路程，有一個‘黑石峒’……他們的峒主，幾年前我曾用草藥救過他一命，或許……或許能說上話。但我也不能保證……他們現在是否還認這個情分……”
黑石峒！一條充滿未知與危險，卻也是唯一生機的路徑！
楚驍重重一抱拳：“多謝老丈指點！此恩此情，蕭某永世不忘！”
是夜，珍珠村一片寂靜，隻有海浪拍岸的聲音。楚驍一行人辭彆了千叮萬囑的村長和林老大，帶著他們準備的少量乾糧、清水和驅蟲防瘴的草藥，借著微弱的月光，義無反顧地踏入了那片吞噬過無數生命的、黑暗原始的嶺南山林。
等待他們的，將是比刀光劍影更加莫測的自然之威，以及那些隱藏在密林深處的、充滿敵意或可能帶來轉機的土著部落。
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