雷火峒與海上勢力接觸的消息，像一塊沉重的石頭壓在剛剛取得勝利的“海岸守望同盟”心頭。雷火峒實力強悍，戰士驍勇，若他們被海蛇幫和趙元庚拉攏，甚至調轉矛頭對付同盟，局勢將瞬間逆轉。
黑石峒的吊腳樓內，氣氛凝重。老峒主、岩鷹以及幾位同盟代表齊聚，商討對策。
“雷虎雷火峒峒主）那個老家夥，一向霸道，跟我們搶獵場不是一次兩次了！他要是得了北邊的好處，肯定第一個拿來對付我們！”一位來自白鳥峒的代表憤憤道。
“要不，我們先下手為強？趁他們還沒完全勾結在一起，集中力量，把雷火峒打服！”有激進的年輕戰士提議。
“不可！”楚驍立刻否定這個危險的提議，“雷火峒實力不弱，強行攻打，就算能贏，我們也必然損失慘重，屆時海蛇幫趁虛而入，後果不堪設想。而且，一旦我們主動攻擊其他俚人部落，就會失去大義，被孤立，正中趙元庚下懷。”
“那怎麼辦？難道眼睜睜看著他們勾結在一起？”岩鷹眉頭緊鎖。
楚驍沉吟片刻，眼中閃爍著智慧的光芒：“雷火峒與海蛇幫接觸，無非是為了利益。趙元庚能給的，我們未必不能給，甚至能給得更多、更符合俚人的利益。”
他走到簡陋的沙盤前，指向雷火峒以及更南方幾個尚未明確態度的部落：“我們不能隻盯著身邊的威脅，更要懂得‘遠交近攻’。雷火峒與我們素有舊怨，是為‘近患’，不宜強攻。但我們可以派遣能言善辯的使者，攜帶重禮和我們的誠意，去聯絡更南方那些與雷火峒也有矛盾，或者對北邊朝廷同樣警惕的大部落，如‘青溪洞’、‘盤蛇嶺’。向他們闡明海蛇幫和趙元庚的野心，以及與我們結盟共同抵禦外侮的好處。”
“同時，”楚驍看向老峒主，“峒主，您德高望重，或許可以親自修書一封給雷虎，不提舊怨，隻陳述利害。告訴他，與虎謀皮，終被虎噬。北邊朝廷隻是想利用俚人，絕不會真心對待。我們俚人之間縱有紛爭，也是山林內部的事情，豈容外人插手？若他願意，我們甚至可以坐下來，談談獵場劃分的事情。”
這套“遠交近攻，軟硬兼施”的組合拳，既展現了強硬背後的靈活，也給予了雷火峒台階下。眾人聽完，眼睛都亮了起來。
“蕭遠兄弟此計大妙。”老峒主撫掌讚歎，“就按你說的辦。岩鷹，挑選機靈的使者，準備禮物，即刻出發前往青溪洞和盤蛇嶺。老夫這就給雷虎寫信。”
同盟的行動效率極高。很快，幾支肩負著外交使命的小隊，帶著珍貴的獸皮、藥材和黑石峒的誠意，向著南方更廣闊的俚人聚居區進發。而老峒主那封措辭懇切又暗含警示的信，也由心腹戰士快馬加鞭送往雷火峒。
能否打破海蛇幫的分化之策，在此一舉。
就在楚驍於嶺南俚人部落間運籌“遠交近攻”之策時，江南運河之上，程青的“鬨海蛟”勢力，也迎來了新的機遇與挑戰。
這一日，程青正在聽潮閣內聽著各地碼頭的彙報，一名心腹匆匆而入，低聲道：“幫主，京城來的漕運專員，到了！”
程青精神一振：“哦？來了哪位大人？態度如何？”
“來的是一位姓錢的郎中，架子不小。一到位就召集了各路漕幫頭目和沿河州縣官員訓話，強調今年漕糧定額必須足額、按時運抵京城，不得有誤。言語間，對咱們這些‘江湖草莽’頗多輕視。”心腹回稟道。
程青聞言，非但沒有動怒，反而嘴角露出一絲意味深長的笑容：“輕視才好。若他來的是個精明強乾、洞悉利弊的，反倒麻煩。既然這位錢郎中喜歡擺官威，看重漕糧，那咱們就投其所好。”
他立刻吩咐道：“備上一份厚禮，要雅致不俗，投其所好。以我的名義，邀請錢郎中明日於畫舫一敘，就說……鄙幫願為朝廷漕運大計效犬馬之勞，確保運河暢通無阻。”
次日，運河之上，一艘裝飾精美的畫舫內。程青擺下盛宴，招待那位麵色倨傲的錢郎中。他絕口不提江湖事，隻談漕運，大倒苦水，言及如今運河上幫派林立，暗指蔣坤等人不服管教，商旅艱難，影響了漕糧運輸效率。並表示，若朝廷能支持他“鬨海蛟”整頓運河秩序，他必能保證漕糧運輸順暢，甚至……可以比往年更快一些。
同時，厚重的禮單和程青刻意表現出來的“恭順”與“能乾”，讓錢郎中心情大悅。他雖看不起江湖人，但也需要地頭蛇來辦事。若能順利完成漕糧任務，他在上官麵前便是大功一件。
“程幫主果然是識時務的俊傑。”錢郎中撚著胡須，滿意地點點頭，“放心，隻要你能確保漕糧無恙，本官自會在上官麵前為你美言。至於那些不服管教的……哼，自有王法處置！”
有了這位漕運專員的默許甚至支持，程青整合運河勢力的行動，頓時順利了許多。他借著“協助漕運”的名義，開始名正言順地打壓、收編蔣坤的地盤和人手。蔣坤雖怒，但在“朝廷大義”和程青日益壯大的實力麵前，也隻能節節敗退。
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程青這條“鬨海蛟”，借著朝廷的東風，在運河的渾水中，遊得愈發自如了。但他心中清楚，與虎謀皮，需萬分小心。他暗中下令，加強對漕運衙門和京城動向的監視，同時，也並未完全斷絕與“蕭遠”那條線的念想，吩咐手下留意南方可能傳來的任何消息。
數日後，派往南方的使者陸續傳回消息。效果比預想的要好。青溪洞和盤蛇嶺等部落，對北邊朝廷本就缺乏好感，聽聞海蛇幫的惡行和黑石峒等部落的聯合抵抗後，態度明顯傾向於同盟，雖未立刻答應加入，但表示願意保持密切聯係，共同應對威脅。
而老峒主寫給雷火峒峒主雷虎的信，也起到了作用。雷虎雖然沒有明確回絕海蛇幫，但其與“海上貴客”的接觸明顯冷淡了下來，並且派出使者，回應了黑石峒關於獵場劃分的提議，表示“可以談談”。
海蛇幫的分化策略，在楚驍“遠交近攻”的組合拳下，初步受挫。
然而，楚驍並未放鬆警惕。他知道，海蛇幫和趙元庚絕不會輕易放棄。正麵強攻和分化瓦解接連受挫，他們很可能使出更極端的手段。
果然，就在同盟上下稍鬆一口氣的時候，一個令人震驚的消息從海岸監視點傳來——遠處的海平麵上，出現了三艘巨大的、明顯不同於尋常海船的艦影，桅杆上懸掛著猙獰的海蛇旗。
海蛇幫的主力戰船，終於出現了。他們不再滿足於小股的滲透和偷襲，而是準備以絕對的力量，強行打開嶺南的門戶。
真正的考驗，即將來臨。
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