鷹嘴崖的烽煙尚未散儘，虎賁軍主力那遮天蔽日的旌旗，已如一片移動的烏雲，緩緩覆蓋了龍潛城外的地平線。征南大將軍皇甫韜，終於到了。
中軍大帳內，氣氛肅殺。趙元朗麵帶愧色，立於下首。皇甫韜端坐帥位，年約五旬，麵容清臒，眼神開闔間精光四射，不怒自威。他並未斥責趙元朗久戰無功，隻是靜靜地聽著各路將領彙報軍情、紮營進度以及糧草輜重安排。
“龍潛城防，經楚驍逆賊多年經營，異常堅固。城外壕溝、陷坑、鹿砦層層密布，牆頭弩炮、火炮林立，守軍士氣不低，火器尤為犀利。”趙元虎心有餘悸地補充道。
皇甫韜手指輕輕敲擊著帥案，聲音平穩：“獅子搏兔，亦用全力。楚驍能於嶺南攪動風雲，絕非僥幸。傳令：各軍依五行方位，深溝高壘，紮下連營，將龍潛圍如鐵桶。多設望樓、哨卡，謹防敵軍襲擾。伐木造械，打造樓車、雲梯、攻城槌，需十倍於常！本帥要的，是泰山壓頂，萬無一失！”
“末將遵令！”帳內眾將齊聲應諾。與趙元朗的急躁不同，皇甫韜展現出的是一種老成持重、步步為營的名將風範。他帶來的不僅是五萬虎賁精銳，更是一種沉穩如山、令人窒息的壓迫感。
龍潛城頭，楚驍與諸將望著城外如同森林般迅速立起的營寨，以及那無數忙碌如同工蟻般的敵軍士卒，神色都凝重了幾分。
“皇甫韜，名不虛傳。”張掖沉聲道，“看他紮營布局，章法嚴謹，滴水不漏，這是要跟我們打一場硬碰硬的消耗戰。”
“他要耗，我們便陪他耗！”楚驍目光銳利，“傳令各部，嚴格執行輪替守城製度，保存體力。匠作監，全力保障軍械維修與彈藥供應。告訴將士們，最艱苦的時候到了，但每守一天，勝利就離我們近一天！”
就在龍潛城下兩大主力對峙、氣氛凝重之際，西州世子麴智盛率領的五千“鐵鷂子”精騎，正如同潛入羊群的惡狼，在隴右大地上掀起一場場腥風血雨。
他們的戰略目標明確：不顧一切，以最快速度穿插至荊湖與嶺南交界區域，威脅趙元朗乃至皇甫韜大軍的側後糧道。
這是一條極其冒險的路線，需要穿越部分荒漠、戈壁以及朝廷控製的州郡。麴智盛采納大將麴勇的建議，晝伏夜出，避開大路官道，專走山間小徑、荒漠邊緣。他們攜帶了雙倍馬匹，一人三騎，以保證長途奔襲的機動性。
這日黃昏，鐵鷂子軍潛行至一處名為“黑水泊”的小型綠洲附近。根據情報，此地有一個朝廷的驛站在運作，並囤積有少量補給，且是通往南方一條重要商路的節點。
“世子，前方驛站有守軍約一隊，並無防備。”斥候回報。
麴智盛眼中寒光一閃：“拔掉它！動作要快，不留活口！補充飲水，奪取馬匹乾糧，焚燒驛站後立刻轉移！”
命令下達，五千鐵騎如同鬼魅般從沙丘後湧出，瞬間將小小的驛站包圍。戰鬥毫無懸念，甚至稱不上戰鬥，隻是一場單方麵的屠殺。守軍在突如其來的精銳騎兵麵前，毫無還手之力，頃刻間便被殲滅。
西州騎兵迅速補充了物資，縱火焚燒了驛站，然後如同來時一樣，迅速消失在暮色之中，隻留下身後衝天的火光和驚惶的訊號。
類似的場景，在接下來的數日內，在隴右至荊湖的邊界地區多次上演。西州鐵騎並不與朝廷主力糾纏，專挑防守薄弱的驛站、哨卡、小型糧倉下手，破壞通訊，掠奪補給，製造恐慌。他們行蹤飄忽，來去如風，使得朝廷地方駐軍疲於奔命，卻連他們的影子都摸不到。
消息終於傳到了皇甫韜的大營。
“西州騎兵？”皇甫韜眉頭微蹙，看著地圖上被標注出的數個遇襲地點，“麴文泰好大的膽子！竟敢派兵深入我境！人數多少？主帥何人？”
“回大將軍，敵軍極其狡猾，行蹤不定，具體人數不明，估計在數千之眾。看其作戰風格與裝備，應是西州最精銳的鐵鷂子，疑似由西州世子麴智盛親自統領！”
帳內一陣騷動。西州鐵鷂子的威名，他們早有耳聞。這樣一支精銳騎兵出現在後方，雖暫時無法威脅主力，但對漫長的補給線來說，無疑是心腹大患。
皇甫韜沉吟片刻，下令：“傳令荊湖、隴右各州縣，加強戒備，尤其是糧道沿線。命騎都尉王煥，率三千輕騎，追蹤、攔截這支西州騎兵，務必將其驅離或殲滅！絕不能讓他們攪亂我軍後方！”
一支追剿的騎兵被派了出去，但能否在廣袤的地域內抓住一心避戰、靈活機動的鐵鷂子，仍是未知數。西州這步險棋，已經開始顯現其戰略價值，如同一根毒刺，紮入了朝廷大軍的側後。
龍潛城下，虎賁軍的營壘以肉眼可見的速度變得堅固、完善。高高的望樓林立，上麵時刻有哨兵監視城內動向。營寨外圍挖設了數道深壕，布置了海量的拒馬、鐵蒺藜。一隊隊巡邏騎兵在外圍往複奔馳，警戒範圍極廣。
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皇甫韜並不急於攻城，他在等待，等待攻城器械打造完畢，等待全軍適應嶺南氣候，也在等待龍潛守軍在自己營造的沉重壓力下露出破綻。
然而，楚驍同樣沉得住氣。除了必要的警戒部隊，大部分守軍都在輪換休息，養精蓄銳。城內的工坊依舊在全力運轉，甚至利用這段時間，又趕製出了幾門火炮和一批靖南弩。
但這並不意味著絕對的靜止。針對虎賁軍嚴謹的布防，聯軍也進行了一次精心策劃的、小規模的夜間試探性反擊，旨在摸清敵軍巡邏規律、哨卡布置以及反應速度。
目標是虎賁軍一座前出的、正在修建的箭樓工地。
參與行動的是一支三百人的混編精銳，包括俚人獵手、西州老兵和少量火銃手。
子時，行動開始。
俚人獵手如同暗夜中的幽靈，利用高超的潛行技巧，無聲無息地清除了工地外圍的幾個暗哨。
隨後，主力迅速接近。火銃手在近距離對工地上值守的少量士兵和工匠進行了兩輪齊射，巨大的聲響和閃爍的火光在寂靜的夜裡格外刺眼，造成了短暫的混亂和傷亡。
與此同時，其他士兵用火油罐和火藥包，迅速引燃了堆積的木料和已搭建部分的箭樓骨架。
完成襲擊後，聯軍毫不戀戰，立刻按預定路線撤退。
然而，虎賁軍的反應速度超出了他們的預料。襲擊發生不到一炷香的時間，兩支分彆從左右兩翼營寨出發的、各約五百人的巡邏隊，便已快速包抄過來，試圖截斷他們的退路。
“交替掩護！向西側林地撤退！”帶隊校尉臨危不亂。
聯軍邊打邊撤，利用弓弩和火銃遲滯追兵。虎賁軍巡邏隊裝備精良，戰術素養極高，緊緊咬住不放，雙方在夜色中展開了激烈的追逐戰和零星交火。
最終，聯軍憑借對地形的熟悉，成功擺脫了追兵，撤回城內，但付出了數十人傷亡的代價，也未能完全摧毀那座箭樓。
這次試探性反擊，雖取得了一定戰果，燒毀了部分物料，但也讓聯軍直觀地感受到了虎賁軍遠超趙元朗所部的嚴密組織、快速反應和強悍戰鬥力。
龍潛城內外，兩大軍事集團都已完成了初步的接觸與試探。接下來，將是意誌、資源、戰術與鮮血的全麵較量。壁壘森嚴，金戈鐵馬，大戰一觸即發。
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