定鼎十一年的驚蟄雷聲，仿佛預示著這是一個不尋常的年份。帝國在繁榮的表象下，潛藏的暗流正以前所未有的力量相互衝撞、激蕩。
台灣海峽，熱蘭遮城下的對峙已持續數月。靖朝水師如同鐵鎖橫江，將荷蘭人牢牢困在沙洲城堡之內。澎湖嶼上的靖軍大營日夜升騰著炊煙，與熱蘭遮城頭飄散的硝煙遙相對峙。
靖海伯吳昶並非一味強攻。他采納了隨軍文書的建議，對熱蘭遮城實行了更為嚴密的經濟封鎖。任何試圖靠近城堡運送補給的小船，無論是荷蘭人的還是被雇傭的中國漁民，皆被驅逐甚至扣押。城堡內開始傳出食物短缺、壞血病蔓延的消息。
然而，就在吳昶以為勝券在握之時，一個來自南洋的緊急情報打亂了他的部署。
“伯爺！舊港急報！葡萄牙人與荷蘭人似乎達成了某種默契，葡屬馬六甲的艦隊開始異常調動，有北上威脅我舊港、滿剌加商站之意！”信使風塵仆仆，聲音急促。
吳昶眉頭緊鎖。他意識到，西洋夷人並非鐵板一塊，但在麵對東方帝國時，他們很可能暫時聯手。一旦西洋有失，陛下絕不會輕饒。
“傳令！水師第三分艦隊即刻南下，增援舊港！通告南洋各商站，加強戒備！”吳昶不得不分兵，東海的壓力驟增。熱蘭遮城下的荷蘭人似乎察覺到了什麼，活動又變得頻繁起來。
西洋，阿非利加西海岸。
都督滄的艦隊在“黃金海岸”附近遭遇了前所未有的危機。之前發現的沙金，如同伊甸園的毒果，誘發了人性中最深沉的貪婪。
幾名按捺不住發財夢的低級軍官與水手，在一個風雨交加的夜晚，偷偷卸下小艇，攜帶武器，企圖潛入內陸尋找金礦。他們不僅未能找到夢想中的黃金城，反而與當地一個強大的阿散蒂部落發生了激烈衝突。土著人利用對地形的熟悉和林木的掩護，用毒箭和陷阱發動襲擊。私自離隊的官兵幾乎全軍覆沒，僅有兩人帶傷逃回，並引來了大批憤怒的土著戰士圍攻艦隊臨時錨地。
滄站在“伏波號”甲板上，看著海岸邊密密麻麻、發出戰吼的土著人群，以及水中若隱若現的、綁著毒刺的木樁，臉色鐵青。
“愚蠢！混賬！”他怒罵著那些貪婪的部下，但此刻追究責任已於事無補。
“將軍，是否……開炮驅散他們？”副將請示。
滄看著那些皮膚黝黑、眼神中充滿敵意與扞衛家園決心的土著，搖了搖頭。一旦大規模開火，必然結下死仇，探索計劃將徹底破產，更會違背陛下“懷柔遠人”的旨意。
“傳令！艦隊起錨，脫離接觸，向深海撤退！”他艱難地下達了命令，“丟棄部分不值錢的貨物在岸邊，算是……補償。”
艦隊在土著人的箭雨和投石中，狼狽地撤出了那片充滿誘惑與危險的河口。黃金的夢想，以血的教訓告終。滄深知，此事若傳回朝廷，必遭禦史彈劾。西洋開拓，陷入了進退維穀的困境。
河套，鎮北王府。
周忱帶回了與沙俄探險隊接觸的詳細報告，以及葉爾馬克那充滿野心的雪地圖畫。幾乎同時，來自更北方、與喀爾喀蒙古部落貿易的商隊，也帶回了令人不安的消息：羅刹人在勒拿河流域建立了名為“雅庫茨克”的據點，並正在向南方的貝加爾湖北海）區域滲透，與當地的布裡亞特蒙古人衝突不斷。
“王爺，羅刹人狼子野心，其勢已成！若任其南下，恐北海不保，漠北蒙古亦將受到威脅！”周忱憂心忡忡。
麴智盛站在巨大的北疆沙盤前，手指重重地點在標注為“北海”的區域。那裡水草豐美，是漠北蒙古的重要牧場，也是靖朝北疆的天然屏障。
“不能再被動等待了。”麴智盛眼中閃過一絲決絕，“奏明陛下，請設北海都護府！我要在貝加爾湖南岸，建立城堡，駐屯大軍，扼守要衝，絕不能讓羅刹人的馬蹄，踏過北海一步！”
他頓了頓，補充道：“同時，派使者聯絡喀爾喀三部與布裡亞特人，告訴他們，羅刹人是比草原狼更凶殘的敵人。靖朝，願意成為他們對抗羅刹的後盾！”
北疆的寧靜，即將被來自冰雪荒原的寒流與靖朝築城的號角共同打破。
京城，紫宸殿內的氣氛，因一場突如其來的科舉舞弊案而變得波譎雲詭。一名來自江南、在格物院學習過的士子，在新科進士榜上高中二甲，卻被保守派官員彈劾其“雜學誤正”、“鑽營格物院以求幸進”。此事迅速演變為對新政和格物院的全麵攻訐。
更微妙的是，逐漸年長的皇長子由已故皇後所出）與皇次子寵妃所生）似乎也隱約卷入了這場紛爭。皇長子更傾向於守成，與一些保守派老臣過往甚密；而皇次子則對格物院的新奇事物表現出濃厚興趣，曾數次微服前往。
程青在內閣焦頭爛額，既要維護新政，又要平衡朝局，更要謹守臣子本分，不涉皇子之事。
楚驍將這一切看在眼裡，並未立即表態。他隻是在一次家庭宴飲時，看似隨意地對兩位皇子說：“為君者，當有包容天下之胸懷，亦需明辨是非之睿智。格物可致知，然心術需正；守成能維穩，然不可固步自封。”
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兩位皇子恭敬受教，但目光中的閃爍，卻預示著未來的風波。
儘管楚驍下旨《寰宇新論》不得刊印，但其思想卻如同星火，在大學堂和部分開明士紳中悄然傳播。手抄本在暗地裡流傳，那些描繪著球形大地、陌生大陸、奇異動植物的文字與圖畫，衝擊著每一個閱讀者的心靈。
一位筆名為“東海散人”的士子，甚至根據《寰宇新論》的記載與自己聽聞的海外見聞，撰寫了一本《瀛涯勝覽新編》，以小說筆法，描繪了一個光怪陸離、充滿機遇與危險的海外世界，在江南市井間悄然風行，勾起了無數人對海洋的向往與恐懼。
思想的堤壩，一旦出現裂縫，便再難阻擋洪流的衝擊。
定鼎十一年的靖朝，仿佛一個充滿張力的火藥桶。東海、西洋、北疆三麵承壓，內部黨爭初現，思想暗流洶湧。
楚驍深夜獨自站在巨大的寰宇圖前，目光從熱蘭遮城移到黃金海岸，再移到貝加爾湖，最後落在那片代表歐洲的、標注著諸多王國與航海路線的區域。他手中把玩著一枚由南洋進獻的、雕刻著荷蘭東印度公司徽章的銀幣。
“四麵皆敵，內外交困……”他低聲自語，嘴角卻勾起一絲冷峻的弧度，“這才是帝國真正的試煉。龍潛於淵，非為避世，乃為蓄勢。這席卷天下的驚濤駭浪，便讓朕來看看，究竟能激起多高的水柱！”
他喚來貼身太監，沉聲下令：“擬旨，召靖海伯吳昶、西洋都督滄、鎮北王麴智盛，年底入京述職。朕，要親自聽聽，這四海的風浪聲！”
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