劉備率領的討逆聯軍，自宛城誓師東進，一路旌旗招展，士氣高昂。
大軍行至汝南郡西部，正準備安營紮寨，籌劃下一步進攻壽春的方略。
然而，還未與袁術主力接戰，兩個接連傳來的噩耗，便如同冷水澆頭，讓軍中上下的氣氛驟然緊張起來。
先是來自東線的急報，徐州刺史陳登派出的丹陽兵統帥曹豹，率軍與袁術部將張勳、橋蕤戰於下邳城外。
曹豹輕敵冒進，中了敵軍埋伏，丹陽兵雖驍勇，卻因指揮失當，遭遇慘敗，損兵折將，被迫退守下邳城中。
袁術軍兵鋒直指徐州腹地！
消息傳至中軍大帳，張飛第一個跳了起來，環眼圓睜，聲若雷霆：“俺早就說過！那曹豹就是個繡花枕頭，徒有虛名！好好的丹陽精兵，交到他手裡，簡直是暴殄天物！”
劉備也是暗想，“陳元龍怎地如此用人不當！”
劉備眉頭緊鎖，心中亦是不悅，但身為統帥，他必須保持冷靜。
他抬手製止了張飛的抱怨，沉聲道：“翼德，稍安勿躁！曹豹兵敗，自有軍法處置。當務之急，是徐州安危！”
“元龍此刻必在彭城或下邳堅守，他智勇雙全，守城當無大礙。我等需加快進軍速度，牽製袁術主力，方能緩解徐州壓力。”
軍師徐庶亦點頭附和：“都督所言極是。曹豹之敗，乃是小事。袁術分兵攻徐，正說明其心虛，欲圖擾亂我軍部署。我軍萬不可自亂陣腳，當按原定計劃，直逼壽春！”
然而，禍不單行。大軍剛剛在汝南邊境紮下營盤，尚未喘口氣，又一封加急軍報如同喪鐘般傳來，內容更為驚人。
袁術麾下大將紀靈，率軍攻破陳國！陳王劉寵與其國相駱俊，皆已遇害！
“什麼？！”
劉備聞報，霍然起身，臉上寫滿了震驚與不可置信！
“陳國陷落？陳王殿下……遇害了？！”
陳王劉寵，乃是漢室宗親中少數擁有較強實力且一直忠於朝廷的藩王，他的死訊和封國的陷落，無疑是一個巨大的打擊！
劉備的目光立刻銳利地轉向帳中代表曹操勢力的曹昂與李典，忍不住質問道：
“子修！李將軍！陳國地處兗州之南，與豫州接壤，向來受曹兗州庇護！為何會讓紀靈如此輕易得手？陳王殿下竟遭不測！曹兗州究竟在做什麼？！”
曹昂此刻也是臉色劇變，顯然被這突如其來的噩耗驚住了。
但他迅速鎮定下來，起身拱手，聲音雖凝重，卻依舊保持著冷靜與禮數：“前將軍息怒！此事太過突然！陳王殿下雖居陳國，然其地位尊崇，擁兵自重，與我父向來是井水不犯河水，各守疆界。”
“父帥主力布防於兗州北境、西境，以防袁紹、張楊，對陳國方向確有疏忽。然紀靈能如此迅速攻破陳國，其中必有蹊蹺！我父聞此噩耗，必不會坐視！定已有所行動！”
帳內氣氛一片凝重，眾人皆感事態嚴重。陳國陷落，意味著袁術的兵鋒已經威脅到兗州南部，許縣乃至潁川都可能暴露在威脅之下。
不久，曹操軍派來的緊急信使馳入大營，帶來了更確切的消息——
兗州牧曹操已聞陳國劇變，勃然大怒，即刻命東郡太守夏侯惇率精兵八千，以驍將樂進為先鋒，火速南下，直撲陳國，欲收複失地！
然，由於需要重兵布防黃河沿線，防備袁紹，大將夏侯淵、曹洪、於禁等皆被牽製，無法抽調更多兵力。
緊接著，關於陳國陷落的具體細節才由多方情報拚湊清晰，袁術竟是采用了極其卑劣的刺殺手段！
他派出的刺客混入了陳王劉寵宴請賓客的場合，於席間突然發難，刺殺了劉寵和竭力護主的國相駱俊。
紀靈大軍隨後趁城內群龍無首、一片混亂之際，發動強攻，這才一舉攻破了城池。
“竟是刺殺？！”劉備聞言，拳頭緊握，臉上滿是憤慨，“兩軍交戰，竟用如此下作手段！袁公路，真乃國賊，人人得而誅之！”
當信使最後補充道，根據擒獲的俘虜供認，執行此次刺殺任務的，乃是袁術麾下刺客張闓時——
一直強忍悲憤的曹昂，聽到“張闓”這個名字，渾身猛地一震，眼中瞬間迸發出刻骨的仇恨與殺意！
他再也無法抑製情緒，猛地轉身，麵向劉備，單膝跪地，抱拳請命：
“前將軍！昂請率本部兵馬，為先鋒，即刻馳援陳國，誅殺國賊張闓，為陳王殿下報仇，亦雪我曹氏不共戴天之仇！”