很快，一艘懸掛著白旗的英軍小艇，劃向了嚴陣以待的南洋艦隊。納爾遜爵士的親筆信，被送到了南洋艦隊司令施琅的手中。
信中的措辭，傲慢而無禮。納爾遜以“調查商船失蹤案”為由，宣稱有理由相信大明東印度公司的船隻上，藏匿有“海盜”，並“要求”獲得授權，登船檢查所有懸掛共和國黑底白虎旗的船隻。
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這已經不是挑釁了，這是公然的宣戰！
一場代表著兩個時代、兩種海軍理念的終極對決，已是一觸即發。
在納爾遜爵士和他手下的英國海軍官兵眼中，海戰的藝術，是力量與勇氣的終極體現。他們崇尚“巨艦重炮”的哲學——用最堅固的橡木，建造最龐大的戰艦；用最強大的火力，在最近的距離上，進行毀滅性的側舷齊射。他們的“t字戰法”，是風帆時代海戰的巔峰技藝，是刻在每一個英國艦長骨子裡的信仰。他們是經驗豐富的海上鬥士，相信憑借著傳統、紀律和勇氣，足以碾壓任何敵人。
然而，他們即將麵對的，是一個他們完全無法理解的新物種。
共和國南洋艦隊的主力，早已不是傳統的風帆戰船。那是一艘艘船身低矮、覆蓋著厚重鐵甲、沒有一根桅杆，卻能噴吐著滾滾濃煙，在無風的海麵上，以驚人速度逆流而上的鋼鐵怪物。
它們裝備的，不再是發射實心鐵球的滑膛炮，而是能夠發射高爆彈、射程和精度都遠超對手的後裝線膛炮。它們的海軍理念，也與英國人截然不同。它們不追求蠻力的碰撞，而是崇尚“機動”和“精準打擊”。它們的核心戰術，是在敵人的火炮射程之外，利用自己更高的航速和更遠的射程，進行從容的、毀滅性的“點名”。
這是工業文明對農業文明的降維打擊。
唯一的懸念是，這支年輕的、技術上領先的鐵甲艦隊，在麵對一支經驗無比豐富、意誌無比頑強的風帆艦隊時，能否在實戰中，發揮出自己應有的威力。
消息通過電報，在幾個小時內，便傳遍了共和國所有的高層。
南京，最高軍事委員會，氣氛凝重如鐵。
所有人的目光，都集中在主位上那個年輕的護國主身上。所有人都知道，這將是共和國自建立以來，所麵臨的最嚴峻、也是最關鍵的一場考驗。打贏了，共和國將一飛衝天，成為無可爭議的世界級霸主；打輸了，過去幾年的一切努力，都有可能化為泡影。
顧昭的臉上，沒有任何的緊張和猶豫。恰恰相反，他的眼中，燃燒著一種前所未有的、如同火焰般熾熱的興奮。
他環視著在場的每一位將軍和內閣成員，聲音平靜，卻帶著一股足以穿透人心的力量。
“先生們，一個真正的帝國，不是在剿滅了幾個流寇、打敗了幾個野蠻部落後就能誕生的。它必須在全世界最強大的敵人麵前，證明自己的力量！它必須在最殘酷的戰場上，用敵人的鮮血，來為自己的皇冠加冕！”
他緩緩站起身，走到地圖前，用手重重地拍在了馬六甲海峽的位置上。
“英國人，這個時代公認的海洋霸主，給我們送來了一份最好的‘畢業考試’的試卷！我們沒有理由，也絕不能拒絕！”
他的聲音，驟然提高了八度，如同出鞘的利劍，充滿了霸氣與自信！
“傳我命令！命令長江艦隊旗艦‘鎮海號’、北洋艦隊旗艦‘定遠號’，以及剛剛在江南造船廠下水，完成海試的最新銳戰艦——‘致遠號’！三艘主力鐵甲艦，立刻組成‘中央艦隊’南下！”
“命令南洋艦隊所有主力戰艦，在馬六甲完成集結！我授權施琅，在前線指揮部成立後，全權指揮此次海戰！”
“我要在馬六甲，用一場決定性的、史無前例的海戰，來告訴全世界所有的國王、皇帝和統治者們——”
顧昭轉過身，目光如電，掃過每一個人。
“——新的時代，開始了！”
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