正堂之內，那股由美酒的醇香、佳肴的滾燙，以及人群的喧囂，所混合而成的、濃鬱而又熱烈的暖流，仿佛要將門外那冰天雪地的嚴寒，都徹底隔絕、融化。
數十支粗如兒臂的紅燭，在雕花的燈架之上，熊熊燃燒，將整個大廳，映照得亮如白晝，也為每一張在座賓客的臉龐，都鍍上了一層虛假的、溫暖的紅光。然而，這光明，卻無法驅散那隱藏在空氣之中的、一絲若有若無的、仿佛從屠宰場飄來的、淡淡的血腥之氣，以及那種，讓人的後頸汗毛，都不自覺倒豎起來的、無形的緊張與肅殺。
這是一場流淌著蜜與毒的盛宴。
當顧昭被劉千戶那隻肥厚的手，半是親熱，半是強硬地，拉入這座“屠宰場”的核心之時，大廳之內，那原本嘈雜的聲浪，出現了一個極為短暫的、卻又無比清晰的停頓。
所有人的目光都如同被磁石所吸引的鐵屑，在一瞬間，齊刷刷地，聚焦在了他的身上。
那些早已到場的、青山堡內有頭有臉的百戶、總旗，以及各個關鍵部門的管事們，幾乎都到齊了。他們看著這個，在一個月之前，還僅僅隻是一個名不見經傳的、被發配到鳥不拉屎之地的、戴罪小旗，如今，卻能與千戶大人“並肩”而入，甚至，隱隱之間，已經擁有了與在座所有人分庭抗禮之勢的年輕人，眼神之中，流露出的情緒，是何等的複雜！
有毫不掩飾的嫉妒，那目光，如同淬了毒的針，恨不得在他的身上，紮出幾個窟窿；有純粹的好奇，想要看看這個攪動了整個青山堡風雲的年輕人，究竟是何方神聖；而更多的，則是一種病態的、充滿了優越感的、幸災樂禍！
他們都或多或少地，聽到了風聲。
他們都知道，今天的這場壽宴絕不僅僅是吃飯喝酒那麼簡單。這是一場“殺局”，是千戶大人，為了拔掉眼中釘、肉中刺，而精心準備的一場大戲！而他們，則是被邀請來“觀禮”的賓客！
他們都在期待著，期待著看到，這顆短暫劃過天際的流星，將以何等慘烈的方式，隕落在這座，華麗而又冰冷的牢籠之中！
然而作為暴風眼的中心，顧昭的臉上，卻看不到絲毫，身為“獵物”的自覺。
他的臉上，掛著一抹，近乎完美的、謙卑而又恭敬的笑容，仿佛，完全沒有感受到周圍那些，幾乎已經實體化了的、充滿了惡意的視線。
“大人！區區薄禮，不成敬意！祝大人福如東海，壽比南山！”
他對著劉千戶，深深一揖，隨即，對著身後的王五，使了一個眼色。王五立刻會意，指揮著身後的幾名親兵，將他們抬來的、那幾口沉重的木箱，呈了上來。
箱子當著眾人的麵被打開。
滿滿幾箱，並非是什麼金銀珠寶，而是鎮北營工坊最新出產的、打磨得雪亮光滑的鐵製農具、軍中製式的腰刀，以及……幾張，硝製得極為上乘的、完整的狼皮與狐皮。
這份禮物送得是何等的“巧妙”！
它既展現了鎮北營那足以讓人側目的、強大的生產能力，又以一種極為低調的方式，宣示了自身的武力。同時它又沒有逾越一個下級軍官，應有的本分，顯得務實，而又不至於過分張揚。
劉千戶的眼角難以察覺地抽搐了一下。
他看著那些，比衛所武庫之中，還要精良幾分的腰刀，心中的殺意，便愈發地，沸騰了起來！此子，斷不可留！
但是他的臉上卻笑得，愈發地“燦爛”與“欣慰”。
“哎呀！顧總旗，你看看你！來就來了，還帶這麼重的禮！太客氣了！實在是太客氣了！”
他重重地拍了拍顧昭的肩膀，那力道大得驚人仿佛要將他的骨頭都拍碎一般。
“來來來！今日，你就是我最重要的客人！誰也不能跟你搶！就坐我身邊！”
說著他不由分說地便將顧昭，按在了那張位於大廳正中央的、首席主桌之上，緊挨著自己的位置！
那是整個宴會最為尊貴也最為……顯眼的位置！
顧昭“受寵若驚”地，連連拱手稱謝，姿態，放得極低，仿佛，真的是一個，得到了上官賞識，而有些不知所措的年輕後輩。
而王五等十二名“親兵”，則被劉千戶的管家，“體貼”地，安排到了大廳角落處的一張偏席之上。那裡，早已準備好了大盆的熟肉，與一壇壇，沒有開封的烈酒，甚至，還有幾名身材妖嬈的歌姬，在一旁侍候。
一場無聲的、充滿了虛偽與試探的表演，就此，拉開了序幕！
“來！諸位同僚！”
待所有人都落座之後，劉千戶，親自，端起了麵前那隻沉甸甸的、裝滿了美酒的銀杯，從座位上，站了起來！
“今日，是本官四十歲的壽辰！承蒙各位兄弟賞臉，能於這風雪之中前來捧場，本官感激不儘！”
他環視了一圈，目光，最終落在了顧昭的身上，那眼神灼熱得幾乎要將人融化！
“尤其是要感謝我們青山堡的後起之秀，鎮北總旗，顧昭！顧總旗，年輕有為啊！以一己之力，於荒山之中，建起營寨，收攏流民，練兵備戰，為我大明，鎮守邊疆！此等功績，當浮一大白！來！本官，先敬你一杯！”
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話音未落他便昂起頭，將杯中那至少三兩的烈酒一飲而儘！動作豪邁而又充滿了不容拒絕的壓迫感！
所有的目光再次聚焦在了顧昭的身上。
這是第一杯酒，也是一杯“試探”之酒！