凜冬的寒風卷著紛揚的雪花，掠過青山堡高聳的角樓與厚重的城牆，卻絲毫無法吹散籠罩在這座邊陲堡壘上空的、那股濃烈到幾乎要沸騰起來的喜慶暖流。
這是一個前所未有的肥年。自開國以來，恐怕沒有哪一支邊軍能像顧昭麾下的青山堡守備營這樣，在臘月寒冬裡，用一場酣暢淋漓的勝利為即將到來的新年獻上如此厚重的大禮。剿滅黑旗軍所繳獲的金銀錢糧，堆積如山，那些長期在刀尖上舔血、過著朝不保夕日子的軍戶士卒們，第一次在軍餉之外，領到了一筆足以讓他們家人過上兩三年安穩日子的賞銀。醇厚的老酒代替了平日裡寡淡的劣酒，大塊的肥肉取代了難以下咽的糙米飯，整個堡壘從上到下，每一個角落都彌漫著勝利的醇香與食物的芬芳，士兵們爽朗的笑聲和劃拳的喧鬨聲，幾乎要將堡壘上空的鉛雲震散。
顧昭站在守備府二樓的廊下，靜靜地看著校場上那些圍著篝火狂歡的士兵。他們有的滿麵通紅地摟著同袍的肩膀，高唱著不成調的家鄉小曲；有的則小心翼翼地將分到的銀子一遍遍數了又數，臉上洋溢著一種近乎神聖的幸福光芒。這場勝利，是他親手締造的，這份喜悅，是他帶給這些追隨者的。按理說，他應當是那個最該享受此刻榮光的人，然而，他的眉頭卻在喧囂的映襯下，不易察覺地緊鎖著，深邃的目光越過歡騰的人群，投向了堡壘另一側那個晝夜不息、始終被爐火映得一片通紅的區域——工坊區。
那裡，才是他這場“勝利”的心臟，也正是這顆心臟，此刻正發出了不堪重負的呻吟。
他轉身走下樓閣，沒有驚動任何人，獨自一人穿過喧鬨的人群，朝著那片與整個堡壘的節慶氣氛格格不入的區域走去。越是靠近，空氣中酒肉的香氣便越是淡薄，取而代之的，是刺鼻的煤煙、滾燙的鐵腥氣以及一種高強度勞作下獨特的汗酸味。震耳欲聾的歡笑聲被更為規律、卻也更為沉重的金屬撞擊聲所取代，那“叮叮當當”的錘擊聲，像是無數顆沉重的心臟在焦慮地搏動。
還未踏入煉鋼坊的大門，一個身影便如旋風般從裡麵衝了出來，險些與顧昭撞個滿懷。來人滿臉煙熏火燎的黑色，亂蓬蓬的頭發上沾滿了鐵屑與草灰，一雙眼睛布滿了蛛網般的血絲，仿佛已經幾十個時辰沒有合眼。正是煉鋼坊的總管，顧昭一手提拔起來的匠師——石鐵生。
“大人！”石鐵生看見顧昭，那張飽經風霜的臉上瞬間寫滿了激動與委屈，聲音嘶啞得如同被砂紙打磨過一般。他的身後，還跟著七八個同樣形容憔悴、滿身油汙的工匠，他們看著顧昭的眼神，充滿了尊敬，卻也無法掩飾那深入骨髓的疲憊。
“鐵生，怎麼了？過年了，怎麼不讓弟兄們歇歇？”顧昭扶住他，溫言問道。
這一問，仿佛點燃了石鐵生積壓已久的火藥桶，他那沙啞的嗓音陡然拔高，帶著一絲哭腔：“大人！不是我們不想歇，是實在頂不住了啊！”
他伸出那雙粗糙得如同老樹皮、指甲縫裡全是黑色鐵屑的手，有些語無倫次地比劃著：“您要我們造虎蹲炮，那玩意兒鑄造起來費時費工，一爐鐵水下去，稍有不慎就得報廢；您又要我們加緊打造新式火銃的銃管，那得用最好的百煉鋼，用鑽床一點點地鑽，比繡花還精細；現在，好不容易打贏了，您又要給全營換裝新的鋼刀和長矛……大人，咱們這煉鋼坊加上新招來的學徒，滿打滿算也就這幾十號人！兄弟們現在是兩班倒，一天十二個時辰連軸轉，眼睛一閉就是爐火，一睜眼就是鐵錘，就算我們是鐵打的身子，也經不住這麼燒啊！”
他頓了頓，深吸一口氣，語氣中充滿了無奈：“更要命的是，大人，這好鋼就這麼多！為了優先保證虎蹲炮和火銃管的用量，咱們已經把最好的鋼料全都撥過去了。可前線補充上來的新兵，連像樣的長矛都快配不齊了！總不能讓他們拿著燒火棍上陣吧？咱們是打了勝仗，可家底子，卻被您這一通折騰，快要掏空了！”
顧昭靜靜地聽著，沒有打斷他。他能看到石鐵生眼中的血絲，能聞到他身上那股濃重的鐵鏽與汗水混合的氣味，更能感受到他話語中那種純粹為了把事情做好而產生的巨大壓力。這不是抱怨，這是一個忠心耿耿的下屬在瀕臨極限時的“哭訴”。
他拍了拍石鐵生的肩膀，沉聲道：“鐵生，辛苦了。弟兄們的苦，我都知道。你提的問題，很對，是我……是我太急了。”
一句“我都知道”，一句“是我太急了”，讓石鐵生和身後的工匠們眼圈微微一紅。他們不怕苦，不怕累，怕的是自己的苦累不被人理解，怕的是自己的付出化為泡影。
顧昭還沒來得及細細安撫，另一個急匆匆的身影又從校場方向大步流星地趕了過來。那是新任“火銃營”隊官王五，一個在戰場上敢打敢拚的悍勇之士，此刻他臉上掛著一種極為複雜的表情，既有得到新式武器的興奮，又有無法駕馭的苦惱。
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“大人！”王五行了個軍禮，嗓門依舊洪亮，“末將有事稟報！”
“說吧。”顧昭示意他不必多禮。
王五撓了撓頭，臉上興奮的紅光一閃而過：“大人，您給咱們火銃營配發的紙殼彈，那可真是神仙玩意兒！以前裝填火藥、捅實、再放彈丸，一套下來黃花菜都涼了。現在一捅到底，裝填速度快了何止一倍！弟兄們都說，要是早有這寶貝，打黑旗軍那幫龜孫子能省一半的力氣！”
他話鋒一轉，臉上的笑容瞬間變成了愁容：“可是，大人……這新火銃也太金貴了！用的是精鋼，打幾輪下來，槍管裡全是黑灰，要是不及時用通條和油布清理，下一發子彈都塞不進去，甚至有炸膛的風險！還有，這槍管打得急了，熱得能直接燙豬毛，弟兄們拿著都燙手！這要是戰場上打紅了眼，誰還顧得上這個？”
這還不是最讓他頭疼的，他指著遠處一小片還在稀稀拉拉進行射擊訓練的區域，壓低了聲音，滿是苦澀地說道：“最關鍵的是那個瞄準的法子，您教的那個叫什麼……‘三點一線’，什麼準星、照門、目標對齊，聽著簡單，可練起來太難了！咱們這幫大頭兵，多是些連自己名字都不會寫的莊稼漢，讓他們理解這個，比讓他們去衝鋒陷陣還難！現在營裡一百多個新兵，練了快半個月了，真正能領會要訣、在五十步外打中靶子的，連一半都不到！剩下的一多半，一放槍還是習慣性地閉著眼睛，純粹是聽個響，壯個膽！”
王五的話，如同一盆冷水，澆在了顧昭因為勝利而有些發熱的頭腦上。他一直以為，先進的武器配上正確的戰術思想，就能帶來一場軍事上的革命。然而，他忽略了這場革命中最基礎，也最關鍵的一環——人。
正當顧昭沉思之際，一個溫和而沉穩的聲音在他身後響起。
“將軍，石總管和王隊官所言，隻是表象，其根源在於，我們整個體係的成長，已經遠遠跟不上技術的發展了。”
顧昭回頭，隻見孫元化不知何時已經站在那裡。這位從登州之亂中被他救下的火器大家，沒有像其他人一樣沉浸在勝利的喜悅中，他那雙洞察世事的眼睛裡，充滿了深思熟慮後的凝重。他手中拿著幾卷文書，上麵密密麻麻記錄著各種數據。
孫元化走上前來，將一份份報告攤開在顧昭麵前，用一種不容置疑的語氣，為這場“勝利的煩惱”做出了最終的總結陳詞。
“將軍，請看，”他指著石鐵生的方向，“我們的煉鋼坊，本質上還是一個手工作坊的集合體，依靠的是老師傅的經驗和工匠們的體力。這種生產模式，去打造一些刀槍劍戟尚可，但要支撐起規模化的火炮與火銃生產，無異於讓一名壯漢去繡出萬丈錦繡，非不為也，是不能也。我們缺的不僅僅是人手，更是標準化的流程、能夠提升效率的工具，以及一套能夠源源不斷培養出合格工匠的教育體係。這，是生產力的問題。”
接著，他又轉向王五：“再看火銃營。我們擁有了超越這個時代的神兵利器，卻試圖將它交到一群目不識丁、從未接觸過任何精密器械的士兵手中。讓他們理解‘三點一線’，不亞於讓他們去讀懂《考工記》。士兵的教育水平，決定了他們能將手中武器的威力發揮出幾成。一支由文盲組成的軍隊，哪怕手持利器，其戰鬥力也必然會大打折扣，甚至因為操作不當引發巨大的傷亡。這，是士兵素質與教育水平的問題。”
最後，孫元化收回目光，鄭重地看著顧昭，說出了一句振聾發聵的話：“將軍，將這兩點歸結起來，就是我們整個軍隊的組織架構問題。我們現在的軍隊，從後勤補給到士兵晉升，從戰術操典到訓練模式，依然是舊時代的產物。它就像一個舊瓶，而我們現在正試圖往裡麵硬塞火器革命這壺新酒。瓶子，是會碎的。”
“不從根本上解決生產力、士兵教育和軍隊組織架構這三大問題，”孫元化的聲音在寒風中顯得無比清晰而沉重，“我們現在所取得的一切優勢，我們引以為傲的‘火器革命’，終究隻會是建立在沙灘之上的空中樓閣，看似華美，卻經不起任何一場真正風暴的考驗。”
寒風呼嘯，卷起地上的雪沫，打在每一個人的臉上。周圍鼎沸的人聲仿佛在這一刻被隔絕開來，顧昭的世界裡，隻剩下孫元化那發人深省的話語，石鐵生充滿血絲的眼睛，以及王五那張既興奮又苦惱的臉。
勝利的喜悅在這一刻被徹底衝刷乾淨，取而代之的，是一種前所未有的清醒和一種更加沉重的責任感。他意識到，打敗黑旗軍，不過是萬裡長征走出的第一步。真正的敵人，不是那些看得見的流寇或敵軍，而是根植於這個時代骨髓裡的落後與局限。
一場比任何戰爭都更加艱難、更加深刻的變革，正在他的麵前，緩緩拉開序幕。
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