紅山隘口一戰，就像一顆被投入平靜湖麵的巨石，其激起的漣漪，正以一種遠超顧昭預料的速度，向著整個遼東大地的四麵八方擴散開去。
這漣漪，對於普通的百姓和牧民而言，或許隻是一個遙遠而模糊的傳說；但對於那些真正站在權力棋盤兩端的執棋者來說，這卻是一股足以改變棋局走向、不得不加以正視的巨大衝擊。消息插上了翅膀，混雜在商隊的駝鈴聲中，夾帶著逃兵的哭嚎，越過冰封的遼河，穿過層層的關隘，最終化作兩份性質截然不同、卻同樣分量驚人的情報，幾乎在同一時間，被送到了遼東這片土地上，最具權勢的兩張書案之上。
第一站，盛京，後金汗宮。
此時的盛京皇宮，正籠罩在一片足以將空氣凍結的壓抑與肅殺之中。大殿之內，地龍燒得旺盛，溫暖如春，但所有侍立在側的內大臣與八旗貝勒們，卻感覺自己仿佛置身於數九寒冬的冰窟，連呼吸都小心翼翼，生怕發出一絲聲響，引來龍椅上那位男子的雷霆之怒。
皇太極的麵色陰沉得如同暴風雨前的天空。
在他的腳下，幾名從紅山隘口僥幸逃回的後金敗兵，正如同篩糠一般瑟瑟發抖，他們身上那曾經引以為傲的盔甲早已破爛不堪，沾滿了血汙與泥濘，臉上寫滿了劫後餘生的驚恐。其中一人正用一種顛三倒四、充滿了恐懼的語調，竭力描述著那場徹底顛覆了他們認知與榮耀的戰鬥。
“大汗……那……那不是人能打的仗啊！先是地裡會自己炸開的驚雷，然後是天上……天上會掉下鐵雨，一炸就是一大片……最可怕的是那些南朝步兵，他們躲在溝裡，手裡的火銃……他們的火銃就像永遠打不完一樣，排成隊，‘砰’、‘砰’、‘砰’……我們的勇士還沒衝到跟前，就被打成了篩子……那……那是妖法！絕對是天殺的妖法！”
“廢物！”一名脾氣火爆的貝勒忍不住怒斥道，“我大金的勇士，何時怕過南朝的火器？分明是你們貪生怕死，為自己的無能找借口！”
然而，出乎所有人的意料，龍椅上的皇太奇，並沒有像往常一樣發怒，更沒有斥責這些敗兵。他的臉上雖然籠罩著一層寒霜，但那雙深邃的眼眸裡，卻燃燒著一股冷靜到可怕的火焰。他隻是對著侍衛擺了擺手，示意將那幾名敗兵拖下去。
隨後，他緩緩起身，走下禦階，來到大殿中央。那裡，擺放著一件從戰場上被拚死帶回來的特殊“戰利品”——一杆已經因外力而損壞變形的鎮北營製式燧發槍。
在眾貝勒們不解的目光中，皇太極彎下腰，竟親手撿起了這杆沾著血汙的“南朝火器”。他沒有理會上麵的汙穢，反而像是在端詳一件稀世珍寶般，用手指仔細地摩挲著那冰冷的槍身，觀察著那結構精巧、與明軍傳統火繩槍截然不同的擊發裝置，甚至還試圖透過那已經破裂的槍托，去窺探其內部的構造。
大殿之內，落針可聞。
許久，皇太極才緩緩地站直了身體，他手中的那杆破損火銃，仿佛有千鈞之重。他那銳利的目光掃過全場，最終落在了漢臣之首範文程的身上，用一種低沉而又極具穿透力的聲音說道：
“妖法？這世上若真有妖法，那也是人心和智慧的‘妖法’。你們都看清楚了，就是這樣一根鐵管子，在紅山隘口，幾乎全殲了朕派去監軍的甲喇，更是讓自詡雄鷹的林丹汗，變成了一條斷了脊梁的野狗！”
他將手中的燧發槍重重地頓在地上，發出“鐺”的一聲脆響，震得所有人心頭一顫。
“南朝的火器，在我們還沉浸於弓馬騎射的榮耀中時，竟然已經精進如斯！這個顧昭……這個名不見經傳的青山堡守備，是個真正的人物，是個可怕的對手！”
皇太極的語氣中，沒有憤怒，隻有一種發現勁敵後的凝重與警惕。這種冷靜，遠比歇斯底裡的咆哮，更讓在場的臣子們感到心驚。
他轉過身，重新走回龍椅，坐下的那一刻，整個人的氣勢已經從一個憤怒的君主，轉變成了一個冷酷的戰略家。他沉聲下達了一係列命令：
“傳朕的旨意！第一，將‘顧昭’以及他麾下的‘鎮北營’，列為我大金最高等級的威脅，其威脅程度，等同於寧遠的袁崇煥！立即成立專人，負責搜集一切與此人相關的軍情！”
“第二，”他的目光變得愈發深沉，“範先生，此事由你督辦。立刻增派人手，前往開原、撫順一帶的十三山馬市！告訴那些貪婪的晉商，朕不管他們用什麼方法，不惜任何代價，也要給朕搞到鎮北營所用的精鋼、火藥配方，甚至是這種新式火銃！朕要讓我們的工匠，在最短的時間內，仿造出我們自己的‘鐵雨’和‘打不完的火銃’！”
皇太極很清楚，當一種足以改變戰爭形態的新式武器出現時，任何的輕視與遲疑，都將是致命的。他必須在顧昭的獠牙還未完全長成之前，就找到克製，甚至超越它的方法。
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第二站，寧遠，遼東經略帥帳。
相較於盛京的陰雲密布，寧遠的氛圍則顯得平靜許多。帥帳之內，炭火燒得正旺，遼東經略袁崇煥正披著一件厚厚的裘皮大衣，聚精會神地審閱著堆積如山的前線軍報。
一份來自廣寧衛指揮使司、層層上報的捷報，被親兵呈到了他的案前。
袁崇煥隨手拿起，展開一看，眉頭便不自覺地微微挑了挑。這份捷報的行文措辭，堪稱滴水不漏，充滿了大明官樣文章特有的誇飾與渲染。上麵寫著：“……茲有廣寧衛下轄青山堡守備顧昭，深明大義，聯絡蒙古科爾沁部落，於紅山隘口設伏，以雷霆萬鈞之勢，大破察哈爾林丹汗所率叛軍萬餘。此役，我軍將士用命，陣斬敵酋數以千計，更斬獲後金甲喇額真阿克敦首級一顆，揚我天朝國威於塞外……”
作為在遼東沙場摸爬滾打了多年的宿將，袁崇煥對這類捷報早已有了免疫力。他深知，遼東的將領們為了邀功，謊報軍功、誇大戰果早已是常態，“斬首百級”的捷報，實際上可能隻殺了十幾個敵人。
他本能地將這份捷報歸為此類，但當他的目光，落在那“陣斬後金甲喇額真阿克敦首級一顆”這短短的一行字上時，他那原本漫不經心的眼神，瞬間變得銳利了起來。
其他的戰果可以誇大，但後金一個“甲喇額真”的人頭，是絕對做不了假的！
一個甲喇額真，統領五個牛錄，麾下兵力超過一千五百人，是後金八旗軍中絕對的中堅將領。這種級彆的人物，身邊必然親衛環繞，想要在萬軍從中取其首級，其難度不亞於登天！即便是他袁崇煥麾下最精銳的關寧鐵騎，也不敢說有十足的把握。
可現在，一個名不見經傳的、偏遠衛所的守備“顧昭”，竟然做到了？
袁崇煥的手指，在那份捷報上輕輕地敲擊著，陷入了沉思。他對這個突然冒出來的“顧昭”，產生了濃厚的、夾雜著懷疑與好奇的興趣。
“來人。”他沉聲喚道。
一名隨侍在側的幕僚立刻上前：“督師有何吩咐？”
袁崇煥將那份捷報遞了過去，說道：“這份捷報，你怎麼看？”
幕僚看過之後，沉吟道：“回督師，察哈爾新敗，軍心不穩，或許是那顧昭運氣好，撞上了。至於斬殺後金將領一事，或許……其中另有隱情？”
“隱情？”袁崇煥冷笑一聲，“不管他有什麼隱情，也不管他誇大了多少戰果，能讓後金吃這麼大一個啞巴虧，掉了一個甲喇額真，他就是我大明的功臣！”
他的眼中閃爍著一種獨具慧眼的精光，做出了一個決定：
“這個顧昭，很有意思。本督倒想看看，是何方神聖，有這麼大的本事。這樣，你傳我的將令，派一名信得過的參將，比如趙率教手下的左輔，讓他帶上五百石糧草、一百斤火藥，以為父先皇報捷之名，前去青山堡‘犒賞’有功將士。”
幕僚心領神會，問道：“督師的意思是……”
袁崇煥緩緩站起身，走到巨大的軍事地圖前，目光落在了那幾乎快被遺忘的“青山堡”的標記上，緩緩說道：“犒賞是虛，摸底是實。我要知道，這個顧昭到底有多少兵？用的是什麼器械？他打的這一仗，水分有多少，乾貨又有多少？最重要的是，我要知道，這條突然冒出來的過江龍，是忠於朝廷，還是……另有圖謀。”
在這一刻，遠在青山堡的顧昭並不知道，他竭力避免引人注目的計劃，已經因為一場過於輝煌的勝利而徹底破產。他和他一手打造的鎮北營，已經同時被這片土地上最強大的兩股勢力，用兩種截然不同的方式，牢牢地盯上了。
一場圍繞著他的、更為巨大的風暴，正在悄然襲來
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