天，是一種了無生氣的、仿佛被陳年舊灰蒙上了一層的鉛灰色。
冷冽的北風，如同無形的刻刀，刮過薊鎮崇山峻嶺的每一寸岩石，將那道蜿蜒起伏的古老長城，雕琢得愈發滄桑與破敗。風中，已經開始夾雜著細碎的、針刺般的冰晶，預示著一場醞釀已久的巨大暴風雪，即將君臨這片大地。
薊鎮總兵府的後堂之內，一盆上好的銀霜炭，正燒得通紅，將那幾乎能凍徹骨髓的寒氣，勉強阻隔在窗外。
薊遼總兵官，朱國彥，正眯著眼睛，靠在一張鋪著厚實虎皮的太師椅上，手中端著一盞溫熱的黃酒，神情慵懶而又麻木。他已經年過五旬，兩鬢染霜，曾經在戰場上磨礪出的銳氣，早已在薊鎮這潭死水中，被長達十數年的“和平”與無休止的文牘扯皮，消磨得一乾二淨。
他曾經也是一員悍將，但如今，他更像一個被供養起來的富家翁。
“大人。”
一名身著鎧甲的副將，哈著白氣，從門外快步走了進來，將一份公文，恭敬地呈了上來。
“寧遠袁督師那邊，八百裡加急轉來的軍令。”
朱國彥眼皮都懶得抬一下，隻是從鼻孔裡，輕輕地“嗯”了一聲，示意副將自己念。他對自己防區內的任何風吹草動，都提不起絲毫的興趣。
“督師大人令：據報，遼東奴酋或有異動，極可能繞道蒙古，寇掠長城沿線。著薊鎮各關隘，即刻起，加強戒備，增派人手，嚴密巡查，不得有誤！”
副將念完，小心翼翼地觀察著朱國彥的臉色。
然而，他失望了。朱國彥的臉上，沒有絲毫的波瀾，隻有一絲被這番話打擾了清淨的、淡淡的厭煩。
他慢悠悠地呷了一口黃酒，感受著那股暖流，從喉嚨一直滑入腹中，這才嗤笑了一聲，將酒盞重重地放在了旁邊的案幾上。
“緊張個屁！”
他的聲音裡，充滿了根深蒂固的鄙夷與不屑。
“袁崇煥一個南蠻子，打過幾天仗？在寧錦那塊巴掌大的地方，憑著幾門紅夷大炮，守住了兩座孤城，就真以為自己是兵法大家了？他還真以為，這建奴的八旗兵，是長了翅膀，能從天上飛過來不成？”
副將張了張嘴，似乎想說什麼，卻被朱國彥一個不耐煩的眼神給瞪了回去。
朱國彥站起身，踱到窗邊，看著窗外那愈發陰沉的天空，冷笑道：“本官鎮守薊鎮一十五年！這裡的每一座山，每一條溝，我都比他袁崇煥熟悉！建奴想要入關，隻有山海關一條路可走！想從我薊鎮的喜峰口、龍井關這邊過？他當咱們這連綿數百裡的長城，是泥捏的嗎？”
“大人說的是，”副將連忙附和道，“隻是，督師大人的軍令……”
“軍令？”朱國彥猛地轉過身，眼中閃過一絲厲色，“他袁崇煥是薊遼督師，管得著遼東，管得著山海關，可我薊鎮，名義上，也歸他節製，但天高皇帝遠！他懂個什麼！”
他走到副將麵前，拍了拍他的肩膀，語氣中充滿了洞悉一切的“智慧”：“你還年輕，不懂朝堂上的這些道道。這姓袁的，無非就是覺得寧錦一線兵力不足，想借著這個由頭，向朝廷多要錢、多要糧罷了！拿我們薊鎮當筏子，在這裡虛張聲勢，好襯托他寧遠防線的重要性！老套路了！”
看著副將那依舊有些將信將疑的表情，朱國彥不屑地一揮手，坐回了太師椅上，端起酒盞，一飲而儘。
“建奴要是有那個膽子，能神不知鬼不覺地摸到喜峰口城下，我朱國彥這顆腦袋，就當場砍下來，給你當球踢！”
他說的，是如此的斬釘截鐵。
而他，也確實有他“自信”的本錢。在他的兵冊之上，整個薊鎮防線，登記在冊的官兵，足有數萬之眾！這聽起來，是一股何其強大的力量。
然而，隻有他和他的副將們知道，這，隻是一個美麗的謊言。
長期的欠餉，早已讓這支軍隊，從根子上爛透了。兵冊上的名字，大多都隻是為了吃空餉而存在的“鬼兵”。真正的士卒，早已被各級將領，變相地當成了自家的佃戶與長工。他們一年到頭，難得摸一次兵器，更多的時候，是在為他們的長官，耕種田地，修繕私宅。
就算是在關城裡，那些所謂的常備軍，也早已沒了軍人的樣子。他們的鎧甲，在庫房裡，鏽跡斑斑；他們的刀槍，被當成柴火棍，倚在牆角。所謂的操練，不過是每月一次，在校場上，有氣無力地走個過場，應付上級的檢查。
數萬人的大軍，真正到了危急關頭，能夠披甲上陣，拉出城外去打一仗的，恐怕連五千人都湊不齊！
而那道他們賴以自傲的長城，情況，則更為糟糕。