自喜峰口被破關之日起，時間，已經過去了整整四天。
四天，對於平日裡歌舞升平的京城而言，不過是彈指一揮間的短暫光陰。但對於此刻的大明帝國來說，這四天，卻漫長得，仿佛一個世紀。
因為，國門的淪陷，再也不是內閣大臣們奏疏中那些語焉不詳的揣測，而是化作了一道道從薊鎮防線上，雪片般飛來的、浸滿了鮮血與絕望的催命符！
薊鎮總兵朱國彥兵敗如山倒！
遵化、三河、玉田……一座座曾經被視為京師屏障的衛城，在後金八旗的鐵蹄之下，幾乎是望風而降，或是被一鼓而下！
那支來自白山黑水之間的虎狼之師，正以一種勢不可擋的姿態，沿著那條大明開國皇帝為他們“預留”的、暢通無阻的道路，兵鋒，直指京師的東大門——通州！
恐慌，如同瘟疫一般，在這座龐大而又古老的都城之中，瘋狂地蔓延。
崇禎皇帝朱由檢，已經整整三天三夜，沒有合過眼了。
他那張原本還算英挺的麵孔，此刻，早已被深深的疲憊與無邊的恐懼所扭曲。布滿血絲的雙眼，死死地盯著禦案上那份早已被他摩挲得起了毛邊的、京畿地區的軍事地圖，眼神之中，充滿了悔恨與狂躁。
“援軍！朕的援軍呢！”
他猛地將手中的朱筆，狠狠地砸在了金磚鋪就的地麵上，發出了一聲清脆而又刺耳的響聲。
殿內侍立的太監與宮女們，嚇得撲通一聲，齊刷刷地跪倒在地，身體抖得如同風中的落葉，連大氣都不敢喘一口。
一名秉筆太監，戰戰兢兢地，抬起頭，用一種近乎於蚊蚋般的聲音，顫抖著回答：“回……回萬歲爺……山海關總兵趙率教、宣府總兵侯世祿、大同總兵滿桂……都已經，已經奉旨，起兵勤王了……”
“奉旨？奉旨！”崇禎皇帝像是被踩了尾巴的貓一樣，猛地從龍椅上站了起來，歇斯底裡地咆哮道，“朕要的不是他們起兵！朕要他們出現在京城城下！出現在通州！去把那些該死的建奴，給朕擋住！擋住啊！”
他又何嘗不知道，這些邊鎮的總兵，接到聖旨，再集結兵馬，再開拔，哪怕是星夜兼程，趕到京城，也需要時間！
但是，他等不了！
他現在，每一分，每一秒，都如同在烈火上煎熬！
他不斷地派出自己最信任的太監，一波又一波地，登上京城的九門城樓，去向東方眺望，去打探任何關於援軍的消息。
然而，每一次，那些太監帶回來的，都是讓他更加絕望的彙報：
“啟稟萬歲爺……遵化失陷了……”
“啟稟萬歲爺……趙率教總兵的先頭部隊，在三河與建奴遭遇，一觸即潰……”
“啟稟萬歲爺……通州城外，已經……已經出現建奴的遊騎了！”
一個又一個的壞消息，如同一柄柄沉重的鐵錘，無情地，反複敲打著這位年輕天子那早已脆弱不堪的神經。
在無數個被噩夢驚醒的深夜裡，他總會控製不住地想起，數月之前，在平台召對之時，薊遼督師袁崇煥，和那個桀驁不馴的年輕人顧昭，曾經向他反複發出的、關於後金可能繞道入關的警報。
那時候，他隻覺得，那是他們在危言聳聽，是他們在為自己索要更多軍餉與權柄，而尋找的借口！
他甚至，因為顧昭的“大不敬”，而將那支剛剛組建的鎮北軍，調離了京畿，發配到了那鳥不拉屎的北境深山之中！
悔恨！
無邊的悔恨，如同毒蛇一般，瘋狂地啃噬著他的心臟！
如果……如果當初，他聽信了他們的警報，在薊鎮防線上，早做部署……
如果……如果當初，他沒有將那支據說戰力頗為強悍的鎮北軍調走……
然而，這個世界上，從來，都沒有如果！
與紫禁城中那草木皆兵的恐慌絕望，形成了鮮明對比的，是通州城外，後金八旗那座壁壘森嚴、氣勢逼人的中軍大帳。
大金國皇帝，皇太極，正身披著一件厚實的貂皮大氅，手持著一柄由純金打造的馬鞭，站在一處臨時搭建起來的高台之上，用一種如同鷹隼般銳利的目光，審視著遠處那座在寒風中，瑟瑟發抖的通州城。
他的臉上，看不到一絲一毫的急躁，反而，帶著一種智珠在握的、貓戲老鼠般的從容與殘忍。
“大汗，我們已經兵臨城下，為何不一鼓作氣，拿下通州，直逼明國京師？”他最驍勇的弟弟，睿親王多爾袞，有些按捺不住地，開口問道。
皇太極緩緩地轉過身，用馬鞭，輕輕地敲了敲自己的手心，嘴角，勾起了一抹充滿了謀略的冷笑。
“攻城？我們為何要攻城？”
“一座小小的通州，或許，我們一天就能拿下。但那之後呢？就是那座牆高池深、守軍數萬的北京城！我們這次帶來的勇士雖多，但若是陷入了攻城的泥潭，死傷慘重不說，一旦明國四方的援軍，像潮水一樣湧來，我們，就會陷入腹背受敵的絕境！”
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他頓了頓，將馬鞭，遙遙地，指向了周圍那廣袤的、富庶的、卻又毫無防備的京畿平原。
“這座北京城，就像一個巨大而又堅固的龜殼。我們，不需要去啃這塊硬骨頭。我們隻需要，將火焰，燒遍它的四肢！”