隨著山西全境的平定，那股始終盤旋在三晉大地之上的血腥與蕭殺之氣，終於漸漸散去。陽光重新照耀在這片飽經滄桑的黃土地上，帶來了一絲久違的安寧與生機。戰後的重建工作在鎮北軍高效的組織下有條不紊地展開，獲得土地的農民們臉上掛著幾十年來從未有過的笑容，在田間地頭辛勤地耕耘著屬於自己的希望。太原城，這座曾經壓抑而戒備的省府，如今也恢複了往日的繁華，甚至因為顧昭坐鎮於此，而顯得比以往任何時候都更加安定與充滿活力。
然而，在這片看似已經風平浪靜的水麵之下，一股更為深邃、更為強大的暗流，正在悄然湧動，並開始試探性地觸碰顧昭這塊投入湖中的巨石。
這一日，顧昭在臨時征用為帥府的前巡撫衙門內，大排筵宴。他宴請的客人，並非是朝廷的官員或是軍中的將領，而是那位在鎮北軍進入山西之初，便以“義商”之名，幫助他解決了糧草轉運難題的晉商代表——喬五爺。
宴會的氣氛熱烈而融洽。顧昭頻頻舉杯，對喬五爺及其代表的商會在這次平叛戰爭中“深明大義、踴躍襄助”的行為大加讚賞，並承諾將在戰後的商業重建中，給予他們最大的便利和支持。喬五爺則是一副受寵若驚的模樣，滿臉堆著謙卑而精明的笑容，不斷地恭維著顧昭的“天威”與“仁政”，言辭之間，將自己和身後的商會擺在了一個忠君愛國、全心全意為朝廷分憂的位置上。
酒過三巡，菜過五味，喬五爺看似不經意地將話題引向了正軌。他為顧昭斟滿一杯產自汾州的佳釀，用一種帶著幾分試探的語氣，輕聲說道：“侯爺，如今山西大定，百廢待興。這民間的生計，終究還是要靠商路來活絡。咱們山西這地方，窮山惡水，百姓能指望的，無非就是鹽、鐵、茶、馬這幾樣大宗生意。以往這些買賣，都被晉王府和那些貪官汙吏把持著，弄得是烏煙瘴氣，民不聊生。如今侯爺撥亂反正，我等商賈，鬥膽懇請侯爺，能將這些關乎山西命脈的生意，交由我們‘八大家’來經營。”
他頓了頓，眼中精光一閃，繼續補充道：“侯爺放心，我們‘八大家’絕不敢有絲毫私心。我們願意將每年利潤的三成，不，四成！上繳給侯爺做軍資，隻求能得一個安穩經營的門路，也好為侯爺分憂，為這山西的百姓，謀一條活路。”
這番話說得冠冕堂皇，既表了忠心，又許了重利，可謂是滴水不漏。若是換做其他將領，麵對如此豐厚的條件和晉商集團遞來的橄欖枝，恐怕早已是心花怒放，欣然應允了。
然而，顧昭隻是微笑著，端起酒杯，輕輕地抿了一口。他的目光深邃如海，讓人看不出任何情緒。他知道，喬五爺口中的“經營”，不過是將原本屬於朝廷和國家的命脈產業，以一種更為隱蔽的方式，徹底私有化。所謂的“上繳四成利潤”，更像是一種變相的賄賂。他這次來山西，要做的不僅僅是剿匪，更是要徹底斬斷這些地方豪強與商業集團盤根錯節的利益鏈條，將山西的財政與軍事大權，重新收歸中央。
“喬五爺的忠心，本侯心領了。”顧昭放下酒杯，臉上的笑容依舊溫和，但話語卻帶著一種不容置疑的距離感，“鹽鐵之利，乃國之根本，事關重大，非本侯一人可以定奪。此事，還需上報朝廷，由聖上與內閣裁決。不過，五爺和諸位商家的功勞，本侯都記在心裡，日後在其他方麵，定會給予補償。”
他輕描淡寫地將這個皮球踢給了遙遠的朝廷，既沒有答應，也沒有徹底回絕，這種敷衍的態度，讓喬五爺那張始終掛著笑容的臉，出現了一絲難以察覺的僵硬。他知道，眼前這位年輕的侯爺，比他想象中要難對付得多。
宴會在一種表麵和諧，實則暗藏機鋒的氛圍中結束了。送走喬五爺後，顧昭獨自一人回到了書房。窗外月色如水，夜涼如冰。他站在那副巨大的山西全輿圖前，久久不語。喬五爺今天的試探，讓他更加確定，盤踞在山西的這個商業集團，其胃口和野心，遠非尋常商賈可比。他們所圖謀的，不僅僅是金錢，更是對一方地域的實際控製權。
就在他沉思之際，窗外突然傳來一聲極其輕微的破空之聲！
“咻！”
一支黑色的羽箭，如同鬼魅一般，悄無聲息地穿透了窗戶的薄紙，帶著一股淩厲的勁風，精準地釘在了他麵前的地圖上。箭矢的力道控製得恰到好處，既深沒入牆，又未曾傷及地圖分毫。
顧昭的瞳孔在一瞬間收縮成了最危險的針芒狀！他的帥府周圍，有三百親兵日夜巡邏，可謂是三步一崗，五步一哨，防衛森嚴到了連一隻鳥都難以飛進來的地步。然而，這支箭卻能如此精準地射入他的書房，這說明放箭之人，不僅武藝高超到了一個恐怖的境界，更意味著，對方的情報能力與滲透能力，已經足以無視他的防衛。
這是一種無聲的示威，一種赤裸裸的警告。
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他緩緩走上前，目光落在了那支箭矢之上。箭尾沒有綁著信件，但箭鏃卻死死地釘在了一個位置上——那正是地圖上“陝西”二字的核心。
他伸手拔下羽箭，這才發現，箭身上用絲線纏著一卷極薄的油紙。他緩緩展開油紙，裡麵包裹著的，是一張質地堅韌的白色信紙。
信紙上沒有抬頭，沒有落款，甚至沒有任何客套的言語，隻有一行用濃墨寫就的、蒼勁有力的大字，字跡之間透著一股俾睨天下的霸氣與森然的殺意：
“侯爺，過界了。”
僅僅四個字，卻仿佛有千鈞之重，壓得人喘不過氣來。而在信紙之下，還壓著一件小小的東西——那是一枚用純鐵打造的令牌，約莫拇指大小，入手冰涼沉重。令牌的正麵雕刻著一種極其奇特的花紋，像是狂風卷集著烈焰，繁複而詭異。
顧昭拿起那枚令牌，翻來覆去地看了幾遍，眉頭緊緊地鎖了起來。他可以確定，自己從未見過這種樣式的令牌。這背後代表的，是一個完全超脫於他現有情報體係之外的，神秘而強大的未知勢力。
“侯三！”他沉聲喝道。
一道黑影如同鬼魅般出現在書房內，單膝跪地：“主上。”
“去查。”顧昭將那枚鐵製令牌扔了過去，“動用我們所有的力量，包括那些潛伏在錦衣衛和東廠最深處的釘子，我不管你用什麼方法，天亮之前，我必須知道這枚令牌的來曆。”
“是！”侯三接過令牌，沒有多問一句，身影便再次融入了黑暗之中，仿佛從未出現過。
這一夜，對於顧昭的情報係統而言，是一個不眠之夜。無數的密探被喚醒，無數塵封的檔案被重新翻開。然而，這枚小小的令牌，卻仿佛是一個來自異世界的符號，沒有人認識它，也沒有任何記載。
直到天色將明，一絲曙光從東方透出時，侯三才終於帶著一身疲憊與凝重，再次出現在了顧昭的書房。
“主上，查到了。”他的聲音嘶啞，眼中布滿了血絲，顯然是經曆了一夜的極限運轉，“線索……來自一個快要老死的，前錦衣衛詔獄的老檔案管理員。他已經瘋瘋癲癲，但看到這枚令牌時，卻像是見到了魔鬼，說出了一個名字。”
“什麼名字？”顧昭的心頭升起一絲不祥的預感。
侯三咽了口唾沫，艱難地說道：“西風烈。”
“西風烈？”
“是。這是一個組織的名字。”侯三的聲音壓得極低，仿佛在訴說著一個禁忌的傳說，“根據那個老檔案員斷斷續續的描述，在嘉靖年間，曾經有一個幾乎掌控了整個西北九邊軍鎮錢糧命脈的秘密商人組織，他們富可敵國，甚至有能力暗中左右邊將的任免，私下與蒙古、後金的前身女真諸部進行大規模的軍火和糧食交易。這個組織的實力，一度讓當時的朝廷都感到無比忌憚。後來，朝廷似乎是下定決心，動用了雷霆手段，宣稱已經將這個組織徹底‘剿滅’，所有相關的檔案，也都在一場‘意外’的大火中被焚毀了。從那以後，‘西風烈’這個名字，就成了一個禁忌，再也無人提起。”
顧昭的心，一點點地沉了下去。一個幾十年前，本應被徹底消滅的組織，如今卻死灰複燃，並且將警告信射入了他的帥府。
“這個組織……是誰創立的？”他追問道。
“是一個傳奇的晉商巨擘。”侯三的臉上露出了一絲恐懼，“那老檔案員說，此人手段通天，心狠手辣，是當時整個山西商界的無冕之王。隻不過，他的名字……恰好和喬五爺對外宣稱的、一位早已過世多年的‘先祖’，完全重合。”
“轟！”
一道驚雷在顧昭的腦海中猛然炸響！所有的線索，在這一刻瞬間被串聯了起來！
他猛然驚醒，一股寒意從脊椎骨直衝天靈蓋。他終於明白了！他之前接觸的那個謙卑恭順的喬五爺，以及所謂的“八大蝗”、“八大家”，很可能根本就不是這個龐大地下商業帝國的核心，他們隻不過是推到台前的“白手套”，是這個名為“西風烈”的恐怖組織，用來與世俗世界打交道的表象！
更可怕的是，顧昭想到了他與李自成secrety達成的“糧食換武器”的秘密協議。這件事，他自認為做得天衣無縫，但現在看來，或許從一開始，他的一舉一動，就在這個組織的監視甚至操控之下！
他們為什麼會默認甚至促成這件事？答案不言而喻。他們不希望自己徹底剿滅流寇，更不希望天下太平！因為一個混亂的北方，一個戰火紛飛的邊境，才是他們這些戰爭鬣狗最好的獵場！流寇的存在，是他們向朝廷、向後金、向各路軍閥倒賣軍火和糧食，大發國難財，並以此來控製各方勢力的基礎！
他平定山西，斷了流寇的一條重要根基，這已經觸及了他們的底線。而那支射向“陝西”的箭，則是在警告他，不要再試圖去平定流寇的核心區域，不要再“過界”，否則，等待他的，將是這個隱藏在曆史迷霧中數十年的龐大黑手，最致命的反擊。
真相的冰山一角，終於緩緩浮出水麵。而顧昭知道，他麵對的，將不再是那些看得見的流寇或貪官，而是一個幾乎與這個帝國共生，以吸食其血液為生的，看不見的恐怖敵人。
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