黎明前的黑暗，是最為深沉的時刻。顧昭的書房內，燭火早已燃儘，隻有一縷微弱的晨光，透過窗欞的縫隙，艱難地投射進來，恰好照亮了那枚靜靜躺在桌案上的、雕刻著奇特花紋的鐵製令牌。
侯三已經退下，偌大的房間裡，隻剩下顧昭一人。他沒有坐，而是如同雕像一般，長久地佇立在那副巨大的全國地圖前。平定山西的巨大喜悅，在“西風烈”這個名字出現的那一刻，便已蕩然無存，取而代之的，是一種前所未有的、仿佛能凍結骨髓的刺骨寒意。
他的目光，不再局限於剛剛被他用雷霆手段肅清的山西一隅，而是緩緩地、一寸寸地掃過整張地圖，從白山黑水的遼東，到黃沙漫天的陝西，再到富庶卻暗流洶湧的江南。腦海中，無數曾經被他忽略的、看似毫無關聯的情報碎片，在“西風烈”這條主線的牽引下，開始以一種驚人的速度，自行連接、重組，最終拚湊出了一幅令人毛骨悚然的、隱藏在帝國瘡痍之下的真實圖景。
一個又一個的疑問，如同幽靈般從記憶的深處浮現，並在地圖上找到了它們對應的坐標。
——為什麼盤踞在山西的晉商，總能源源不斷地搞到被朝廷列為最高等級禁運物資的精鐵、火藥、糧食和上等藥材，並且精準地送到任何需要它們的地方去？他看著地圖上的山西，這裡四麵關隘，理論上應該固若金湯，但現在看來，這片土地並非堡壘，而是一個巨大無比的、麵向四方的走私中轉站。
——為什麼遠在遼東的後金，明明地處苦寒，生產力低下，卻總能在關鍵時刻獲得後勤補給，支撐他們發動一次又一次的大規模南侵？他們的鐵器質量為何能迅速提升，甚至開始仿製大明的紅夷大炮？顧昭的視線，從山西向東北劃出一條長長的、橫跨了宣府、大同防線的虛線。他幾乎可以肯定，一條隱秘的、利潤高到足以讓無數邊將提著腦袋去做的“黃金商路”，必然存在。
——為什麼在陝西和河南，那些被官軍一次次打散、擊潰的流寇，總能像野草一樣，春風吹又生，並且屢敗屢起，手中的武器裝備甚至比某些衛所的官軍還要精良？他自己與李自成的那場交易，不過是揭開了這龐大軍火交易網絡的冰山一角。是誰，在持續不斷地為這團即將燃遍天下的烈火，提供著最關鍵的燃料？
——為什麼朝堂之上，關於“開海”與“邊市”的爭論總是懸而未決，總有那麼一股強大的力量，在阻撓著任何可能讓朝廷獲得穩定財源的有效變革？為什麼邊鎮的軍餉總是被層層克扣，逼得兵卒嘩變，而那些負責轉運糧餉的官員和商賈，卻個個富得流油？
所有的答案，所有的線索，最終都如百川歸海一般，指向了同一個幽深而可怕的源頭。
顧昭緩緩地閉上了眼睛，一個恐怖至極的猜測，在他腦中逐漸成型，並變得無比清晰。
在這個看似是朱明王朝與揭竿而起的流寇、以及關外虎視眈眈的後金三方角力的棋盤之上，很可能一直存在著第四方的參與者。不，他們甚至不能被稱為“參與者”，他們是……規則的製定者，是混亂的根源，是一個淩駕於戰爭與國家之上的龐大利益集團！
他們就像一隻潛伏在深海中的巨大章魚，它的頭顱或許就隱藏在山西那錯綜複雜的窯洞與票號之中，而它那無數看不見的觸手，卻早已悄無聲息地，一端伸向了大明的朝堂，用金錢腐蝕著帝國的根基；一端伸向了後金的營帳，用物資豢養著帝國的敵人；另一端則伸向了流寇的大軍，用武器和糧食，確保著這場內亂永遠不會輕易平息。
他們同時“資助”著大明、後金和流寇。他們不在乎誰會在這場血腥的搏殺中死去，不在乎誰的江山會化為焦土。他們隻在乎戰爭本身。戰爭，就是他們最好的生意。每一次的刀兵相見，每一次的流血漂櫓，對於他們而言，都隻是一筆筆利潤驚人的交易。他們在用整個天下的苦難，來澆灌自己那早已富可敵國的財富之樹。
而他，顧昭，之所以會收到這封來自“死人”的警告信，並非因為他殺了晉王府的管家，也不是因為他剿滅了山西的流寇。而是因為，他開始試圖建立一個屬於自己的、能夠自給自足的經濟閉環！他在永平衛推行屯田，讓軍糧自給；他在山西清查田畝，將土地分給農民，意圖恢複生產；他甚至打算將鹽鐵之利收歸己有，用來充作軍餉！
他所有的這些舉動，都在無形之中，觸動了這個龐大集團的根本利益。因為一個能夠自給自足、秩序井然的區域，是不需要向他們高價購買糧食和武器的。他的所作所為，等於是要硬生生地斬斷這隻巨大章魚，伸向山西的一條重要觸手。
所以，他們警告他——“過界了”。
想通了這一切，顧昭隻覺得一股寒氣從腳底板直竄上來，讓他整個人都如同墜入了冰窖。他發現，自己之前在遼東的浴血奮戰，在京師的步步為營，在山西的雷霆一擊，雖然看似戰果輝煌，但從格局上來看，卻始終還停留在“棋盤”之上。他所有的戰鬥，都隻是在與那些看得見的棋子——後金、貪官、流寇——進行搏殺。
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然而，這個“西風烈”，這個隱藏在曆史迷霧之後的晉商核心，卻是站在棋盤之外的、真正的棋手之一。他們冷漠地注視著棋盤上的一切，隨手撥動一兩顆棋子，便能掀起滔天巨浪，左右戰局的走向。
他未來的敵人，又多了一個。而且，這是一個比裝備精良的後金鐵騎、比席卷天下的百萬流寇，更可怕、更隱蔽、也更難對付的敵人。因為你甚至不知道他們的核心是誰，他們的力量有多大，他們的觸手，究竟已經深入到了帝國的哪些角落。
要如何與一個看不見的帝國作戰？
顧昭緩緩睜開眼，眼中的迷茫與震驚已經褪去，取而代之的，是一種前所未有的冷靜與堅定。他知道，要真正改變這個天下，要打破這個腐朽的循環，僅僅擁有最強的“兵”，是遠遠不夠的。你還必須擁有最強的“錢”。你必須建立一個比“西風烈”更強大、更高效、更具凝聚力的金融與商業帝國，用自己的規則，去覆蓋他們的規則；用自己的秩序，去取代他們的混亂。
他緩緩走到書桌前，拿起那枚冰冷的鐵製令牌，又拿起那張隻寫著四個字卻重如泰山的信紙，將它們一同放入了一個精致的檀木盒中。
“哢噠”一聲，銅鎖落下的聲音，在寂靜的房間裡顯得格外清脆。這仿佛不是鎖上了一個盒子，而是鎖上了一個承諾，一個與那看不見的敵人的，不死不休的契約。
他抬頭，望向窗外。天色已經大亮，新的一天的陽光，正灑在太原城的青磚黛瓦之上，顯得寧靜而祥和。夜空的繁星早已隱去，但顧昭知道，在這片看似平靜的天下之下，已是殺機四伏，暗流洶湧。
他站在窗前，負手而立，用隻有自己能聽到的聲音，低聲自語。那聲音裡，沒有憤怒，沒有恐懼，隻有一種如同深淵般平靜的決絕：
“過界？在這盤已經爛到根的棋局裡，哪裡還有界限可言。”
“你們想當棋手……那我就把整個棋盤，都變成我的狩獵場。”
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