當“皇家商會”這四個字，伴隨著皇帝的一紙敕令，從紫禁城的深宮中悄然流出時，它就像一顆投入平靜湖麵的石子，並未在廣大的平民階層激起太多波瀾，卻在帝國權力中樞與財富頂端的兩個圈層，各自蕩開了截然不同的漣漪。
一邊是寒意徹骨，另一邊是熱浪滔天。
紫禁城，文淵閣。
這裡的空氣，似乎永遠都彌漫著一股古籍書卷的陳舊氣息，莊重，肅穆，也帶著一絲揮之不去的陰冷。內閣首輔溫體仁，正端坐於他的值房之內，手中捧著一杯早已涼透的清茶，目光幽深地注視著窗外那棵不知經曆了多少風雨的古槐，仿佛要從那交錯的枝椏中，看透大明朝堂未來的走向。
幾位與他親近的核心閣僚，分坐兩側，整個值房內安靜得落針可聞，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。他們討論的中心，正是那個由皇帝以內帑出資，授權鎮北侯顧昭全權運營的，聞所未聞的“皇家商會”。
良久，次輔周延儒率先打破了沉默，他眉頭緊鎖，語氣中帶著深深的憂慮與不解：“首輔大人，陛下此舉，實乃有違祖製。天子富有四海，本不該與民爭利，如今卻公然設立商會，以君王之尊，行商賈之事，倘若傳揚出去，豈不令天下士林寒心，令朝廷體麵儘失？”
“體麵？”溫體仁發出一聲幾不可聞的冷笑，他緩緩將茶杯放下，那雙渾濁卻又精光內斂的眼睛，掃過在場的每一個人，“你們還沒看明白嗎？陛下要的，從來就不是體麵，而是繞開我等，繞開外廷，能夠被他隨心所欲掌控的權力與財力。”
他頓了頓，語氣變得愈發冰冷：“顧昭此計，甚是毒辣。他將陛下的私欲，包裝成了為國分憂的忠心，讓陛下心甘情願地為他打開了內帑的大門。從今往後，皇權將直接插手商稅鹽鐵，此乃動搖國本之舉！”
眾閣僚聞言，皆是麵色一變。
“那……我等當立刻上奏，死諫陛下，令其收回成命！”一位年輕的閣臣激動地說道。
“糊塗！”溫體仁厲聲嗬斥道，“此時強諫，無異於以卵擊石！陛下正在興頭上，顧昭又聖眷正濃，我等此刻出頭，隻會碰得頭破血流，還會被陛下認為是阻撓他強國富民，與他離心離德！”
他緩緩站起身，踱到窗前，負手而立，聲音中透著老牌政治家特有的陰沉與耐心：“那顧昭終究是一介武夫，領兵打仗或許是把好手，可這商賈之事，千頭萬緒，變化萬端，豈是他一個門外漢能輕易玩轉的？皇帝的十萬兩內帑，聽著不少，可扔進商海裡，一個浪花都未必能翻起來。”
溫體仁的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度：“所以，我等什麼都不用做。看著便是。”
“他若成功了，”他眼中閃過一絲狠厲，“那我等便聯名彈劾他以商賈賤業霍亂朝綱，結交富商，富可敵國，其心叵測！屆時，他手中的財富，將成為懸在他頭頂上最鋒利的鍘刀！”
“他若失敗了，”他輕蔑地一笑，“那便更好。正好坐實他‘有勇無謀，浪擲國帑’之罪名。到那時，不必我等出手，陛下自己就會對他失望透頂。我等隻需靜待其敗，便可坐收漁利，何必現在去臟了自己的手？”
一番話說完，值房內再次陷入了沉默。但這一次，壓抑的氣氛已經消散，取而代之的，是一種心照不宣的陰冷默契。他們決定，用最冷的目光，注視著顧昭與他那“皇家商會”的上演，等待著他摔得粉身碎骨的那一天。
與文淵閣的冰冷形成鮮明對比的，是鎮北侯府門前那如同沸水般的熱鬨。
當“皇家商會”的消息，通過各種渠道傳到那些嗅覺比獵犬還要靈敏的商人們耳中時，整個大明朝的商業圈都為之震動了。
與民爭利？朝廷體麵？這些在文官眼中如同天條般的東西，在商人們看來，卻不值一文。他們隻看到了四個字背後那金光閃閃的本質——皇家授權！
這意味著什麼？
這意味著，以後掛著“皇家商會”牌子的商隊，將是天底下最硬的通關文牒！意味著，以往那些處處刁難、雁過拔毛的官吏，見了他們都要點頭哈腰！意味著，這將是一張能將生意做到帝國任何一個角落，甚至海外的無上護身符！
風險？當然有。但與這潑天也似的利潤比起來，任何風險都值得一冒！
於是，在顧昭的授意下，由侯三親自操辦的一場，名為“皇家商會產品說明暨招商大會”的盛宴，在張燈結彩的鎮北侯府拉開了帷幕。
全京城，乃至從江南、山西、福建等地聞訊星夜兼程趕來的頂級富商，幾乎齊聚一堂。一時間，平日裡威嚴肅穆的侯府，變得車水馬龍，人聲鼎沸，空氣中都仿佛飄蕩著金銀碰撞的奢華氣息。
宴會廳內，觥籌交錯，絲竹悅耳。但所有商人的心思，顯然都不在眼前的美酒佳肴之上。他們的目光，都被正前方一座蒙著紅布的高台，牢牢吸引。
酒過三巡，一身錦袍，顯得精明乾練的侯三，在一片期待的目光中，走上了高台。
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