在登州港外，那場一邊倒的海上屠殺，如同投入平靜湖麵的一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個山東，乃至更南方的區域。顧昭用最直接的方式，向天下展示了這支新興海上力量的肌肉與獠牙，也讓所有潛在的敵人，在動手之前，不得不掂量一下自己的脖子是否比那些海盜更硬。
然而，顧昭深知，僅僅是海上的威懾還遠遠不夠。江南集團的陰謀，其根基在於對大運河的掌控。要想徹底粉碎他們的圖謀，就必須像一個高明的外科醫生一樣，用鋒利的手術刀，將堵塞在帝國主動脈上的血栓，一個一個地全部剜除。
於是，在登州稍作補給之後，一個令所有人都意想不到的命令下達了——兵分兩路。
由顧昭親自坐鎮的五艘“天津級”主力炮艦，將繼續率領大部分武裝商船，沿著海岸線浩浩蕩蕩地南下，保持對江南沿海地區的高壓威懾。而另一支由艦隊中的十餘艘小型快船，以及此番繳獲的數十艘吃水尚淺的海盜船，所組成的特殊艦隊，則將由一個出人意料的人率領，進入運河，逆流而上，執行最關鍵的“清淤”任務。
這支艦隊，被顧昭命名為“內河炮艇分隊”。為了適應狹窄河道的作戰環境，這些船隻都經過了緊急改裝。船頭和船尾，加裝了可以靈活轉向的小型虎蹲炮；船舷兩側，則密密麻麻地架設了數十具沉重的多管轉輪火銃——這是鎮北軍工坊根據顧昭提供的圖紙，秘密研發出的近戰大殺器，名為“迅雷銃”。
而這支特殊艦隊的指揮官，正是王五。
旗艦“鎮遠號”的船艙內，顧昭親自為王五送行。他指著地圖上那條蜿蜒曲折，貫穿南北的大運河，眼神銳利如鷹。
“王五，”顧昭的聲音低沉而有力，“你的任務，比我的更重要，也更危險。這條運河上，盤踞著數百年的漕幫勢力，有地方衛所的兵痞，有鹽商豢養的私兵，還有數不清的水匪惡霸。他們彼此勾結，關係錯綜複雜，就像一張爛透了的網。”
他抬起頭，直視著王五那張飽經風霜的臉，一字一頓地說道：“所以，我不要你跟他們講道理，也不要你去分辨誰是匪，誰是民。我要你，用最簡單、最直接的方式，把這張網，給我撕碎！”
他用手，重重地拍在王五的肩膀上，語氣中充滿了不容置疑的殺伐之氣：“記住我的話——遇神殺神，遇佛殺佛！從你進入運河的那一刻起，任何敢於阻攔我們前進的船隻和人，無論他們打著什麼旗號，穿著什麼衣服，一律，視為叛軍！”
“給我用炮彈和子彈，把這條運河，從南到北，給我徹徹底底地‘犁’乾淨！”
“末將，遵命！”王五沒有絲毫猶豫，一個標準的軍禮，眼中燃燒著的是嗜血的興奮與絕對的忠誠。他早已不是當年那個隻會跟在侯爺身後猛衝的莽夫，數年的軍旅生涯，早已將他錘煉成了一名懂得運用火力和戰術的合格指揮官。他明白，侯爺交給他這個任務，是對他最大的信任，也是一場最嚴酷的考驗。
王五的“內河炮艇分隊”在山東的一個不起眼的入海口，悄然駛入了渾濁的運河水道。
剛剛進入內河，周遭的景象便與遼闊的大海截然不同。寬闊的海麵變成了狹窄的河道，鹹腥的海風變成了帶著泥土氣息的河風，兩岸是望不到邊際、比人還高的蘆葦蕩，在風中沙沙作響，仿佛隱藏著無數雙窺探的眼睛。河麵上水流平緩，卻總給人一種殺機四伏的壓抑感。
艦隊小心翼翼地航行了兩日，終於抵達了運河上一個著名的凶險之地——三岔河。這裡河道分支眾多，蘆葦叢生，是方圓百裡最大的水匪窩點，盤踞於此的，正是揚州鹽商們在暗中豢養的一支凶悍打手。
當王五的艦隊剛剛駛入最狹窄的河道時，埋伏已久的攻擊，瞬間爆發！
“嗖嗖嗖——！”“砰！砰砰！”
一時間，箭如雨下，火銃齊鳴。數百名早已埋伏在兩岸蘆葦蕩中的水匪，朝著河道中央的船隊發起了猛烈的偷襲。他們經驗豐富，專挑船上的舵手和炮手進行射擊，企圖在第一時間癱瘓王五的艦隊。
若是換了尋常的漕運官軍，麵對這突如其來的伏擊，恐怕早已亂作一團，成為待宰的羔羊。
然而，他們麵對的，是王五和他的鎮北軍精銳。
“慌什麼！”王五站在旗艦船頭，麵對著擦著頭皮飛過的流矢，怒吼一聲，聲音蓋過了所有的喧嘩，“一字長蛇陣，穩住船身！陸戰隊，以船舷為掩體，自由射擊！給老子把兩岸的蘆葦蕩，打成篩子！”
命令下達，訓練有素的士兵們立刻行動起來。船隻迅速調整位置，首尾相接，排成一條長龍，用堅固的船身，最大限度地減少了被攻擊的麵積。海軍陸戰隊員們則半蹲在船舷後，將手中的燧發火槍從射擊口伸出，對準兩岸發出火光的方位，展開了冷酷而高效的無差彆火力壓製。
“砰砰砰砰砰！”
伴隨著軍官們沉穩的號令，一排排整齊的槍聲，如同死神的鼓點，在狹窄的河道上空回響。這不是水匪們那種零星散亂的射擊，而是成規模的、持續不斷的、毀滅性的金屬風暴。密集的鉛彈，如同狂風暴雨般掃過兩岸的蘆葦蕩，將那些剛剛探出頭的水匪，連同他們身前的蘆葦，一同撕成碎片。
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一時間，慘叫聲、哀嚎聲此起彼伏，偷襲者，反而在瞬間變成了被屠殺的對象。
眼見偷襲不成，水匪頭目急紅了眼，發出了最後的咆哮：“小的們，放小船，跟他們拚了！跳上去，近了身，他們的火槍就沒用了！”
數十艘裝滿了亡命之徒的小船，從蘆葦蕩的深處瘋狂劃出，如同過江之鯽，悍不畏死地朝著王五的艦隊衝來，企圖進行最後的跳幫肉搏。
“來得好！”王五見狀，臉上露出了殘忍的笑容，“讓弟兄們，給這些不開眼的東西，嘗嘗咱們的‘迅雷銃’！”
船舷兩側，早已準備就緒的士兵，猛地掀開蓋在迅雷銃上的油布。那猙獰的多管轉輪結構，在陰沉的天色下，閃爍著幽冷的金屬光澤。
當第一艘小船衝進三十步範圍時，迅雷銃，發出了它在這個時代的第一聲怒吼！
“噠噠噠噠噠——！”
伴隨著機括轉動的刺耳聲響，十幾根槍管依次噴射出致命的火焰。這聲音，完全不同於任何單發的火銃，它更像是一頭鋼鐵怪獸在毫無停歇地咆哮！密集的彈雨，形成了一道肉眼可見的彈幕，瞬間籠罩了那艘小船。
木屑橫飛，血肉模糊！
僅僅是一個呼吸的時間，那艘小船，連同上麵十幾個水匪，就被這狂暴的火力，硬生生地打成了漂浮在水麵上的一堆碎肉和爛木頭！
這遠超時代認知的一幕，如同最恐怖的夢魘，瞬間擊潰了所有水匪的心理防線。他們驚恐地看著那如同妖術般的武器，看著自己的同伴被瞬間蒸發，終於徹底崩潰了，紛紛掉頭，哭爹喊娘地向蘆葦蕩深處逃竄。
“想跑？”王五冷笑一聲，“晚了！”
在擊潰了水匪的主力後，他沒有下令收兵，而是發出了一個更加冷酷的命令。
“傳令！靠岸！除了炮手和船員，所有人，給老子登陸！放火！把這片蘆葦蕩，連同他們的老巢，給我燒個一乾二淨！斬草，就要除根！”
士兵們迅速登陸，將一個個火把扔進了乾燥的蘆葦蕩中。火借風勢，風助火威，衝天的大火，很快便將整個三岔河地區，變成了一片焦土火海。滾滾的濃煙，直衝雲霄，數十裡外，都能清晰可見。
這衝天的火光與濃煙，如同一個最明確無誤的信號，向整條大運河沿岸，所有明裡暗裡的勢力，傳遞著一個讓他們膽寒的消息：
鎮北軍來了。
他們，不講任何江湖規矩。
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