麵對複社代表張溥那充滿了試探與妥協意味的提議，顧昭隻是微笑著搖了搖頭，沒有答應，也沒有直接拒絕，而是用一種近乎禮貌的方式，將他們送離了旗艦。這種不置可否的態度，比任何雷霆震怒都更讓張溥等人感到心驚肉跳，因為他們完全無法揣測到，這位年輕侯爺心中真正的盤算。
他們不知道，在顧昭的計劃裡，所謂的私下談判，從一開始就不在他的選項之中。他要的，從來都不是與江南士紳集團達成某種利益交換的默契，而是要以一種最徹底、最不容置疑的方式，將他們的傲慢與特權，連同他們的財富，一同碾碎在帝國的車輪之下。
在送走張溥的第二天，顧昭便開始了他計劃中的最後一步，也是最關鍵的一步。
數百份製作精美，加蓋著“欽差大臣、鎮北侯”和“皇家海軍”雙重印信的燙金請柬，由鎮北軍的騎兵，送往了南京城內所有能夠叫得上名號的府邸。從世襲罔替的魏國公徐家，到手握重權的南京六部官員；從盤踞一方的士紳大族族長，到富甲一方的各大商會會長……幾乎所有處在南京權力金字塔頂端的人物，都收到了一份來自顧昭的“邀請”。
請柬上的措辭極為客氣，稱鎮北侯初到江南，為感念南京父老鄉紳之熱情，特備薄酒，於三日後，在長江江心的旗艦“鎮遠號”之上，舉辦一場“共商國是”的盛宴，恭請諸位賞光。
這哪裡是什麼請柬，這分明就是一道催命符！
揚州城外那座園林化為焦土的慘狀，還深深地烙印在每個人的腦海裡。沒有人敢拒絕這位侯爺的“邀請”，哪怕他們明知道這極有可能是一場凶多吉少的鴻門宴，也隻能硬著頭皮，備上厚禮，準備“應邀赴宴”。
三日後，南京城外的長江江麵上，出現了一道堪稱奇詭的風景線。數十艘裝飾得極儘奢華、雕梁畫棟的秦淮畫舫，soy地，如同奔赴刑場一般，戰戰兢兢地駛離了溫柔的秦淮河口，駛向了江中心那五艘如同鋼鐵巨獸般散發著冰冷氣息的黑色戰艦。畫舫上，乘坐著的，正是整個南京城，乃至整個江南地區最有權勢、最富有的一群人。
當這些平日裡高高在上的大人物們，順著繩梯，顫顫巍巍地爬上“鎮遠號”那寬闊而堅硬的甲板時，他們的臉色，已經變得和腳下的甲板一樣蒼白。
顧昭確實準備了“盛宴”。
宴席就設在“鎮遠號”的主甲板上，數十張鋪著潔白桌布的長條桌拚湊在一起，上麵擺滿了從南京城內最好的酒樓裡運來的山珍海味，美酒佳釀的香氣，混合著長江上潮濕的水汽，在空氣中飄蕩。
然而，沒有一個客人有心情去欣賞這些菜肴。
因為，在他們座位的周圍，站著的是上百名身穿深藍色軍服，手持最新式燧發槍，腰挎長刀的皇家海軍陸戰隊士兵。這些士兵的身材高大，麵容冷峻，眼神如同西伯利亞的寒風，冰冷地掃過每一個赴宴者的臉龐，仿佛在審視一群待宰的羔羊。
更讓他們感到肝膽俱裂的是，就在宴席不遠處的船舷兩側，十幾門擦拭得鋥亮，巨大而黑洞洞的青銅加農炮，被撤去了炮衣，炮口微微揚起，雖然沒有對準他們，但那種無形的、沉重的壓迫感，卻讓每一個人都感覺自己的脖子上，仿佛正架著一柄鋒利的鋼刀。
這是一場在炮口和刺刀監視下的宴會。
顧昭一身侯爵的常服，坐在主位上，臉上依舊掛著那副人畜無害的和煦笑容。他頻頻舉杯，談笑風生，與眾人聊著南京的風土人情，仿佛真的是在舉辦一場普通的接風宴。但他的熱情，卻沒有得到任何回應。在座的賓客們，一個個正襟危坐，食不下咽，味同嚼蠟，隻能機械地陪著笑，喝著那杯中如同毒藥般的美酒。
酒過三巡，菜過五味。
顧昭看著火候差不多了，緩緩地放下了手中的酒杯，清脆的碰撞聲，讓整個甲板瞬間安靜了下來。所有人的目光，都集中在了他的身上。
他微笑著環視了一圈眾人，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個甲板：
“諸位，都是我大明的棟梁，是朝廷的股肱。如今，國難當頭，北有建奴虎視眈眈，內有流寇四處作亂，陛下在京中宵衣乾食，寢食難安；前方的將士們，更是缺衣少食，浴血奮戰。本侯不才，奉陛下密旨南下，一是為打通漕運，以濟京師；二來嘛……”
他故意拉長了聲音，目光逐一掃過在場的每一個人，那溫和的眼神，此刻卻像刀子一樣，刮得他們生疼。
“……二來，也是想請諸位，為國分憂，慷慨解囊，共渡時艱啊！”
話音剛落，一旁的侯三立刻會意，捧著一個厚厚的檀木盒子，走上前來。
顧昭親自打開了盒子，從裡麵取出了一份長長的，由上等宣紙裝訂而成的名冊。
這，才是今天這場鴻門宴的“正菜”。
“本侯知道，諸位都是忠君愛國之士，隻是平日裡事務繁忙，可能對自家的一些產業，有所疏忽。沒關係，本侯這個人，最喜歡幫人算賬。”
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