崇禎元年的冬天，來得格外的早，也格外的酷寒。
當京城裡的文人士子們，還在為西山書院那“離經叛道”的開學演說，而爭論得麵紅耳赤，甚至將其上升到“國本之爭”的高度時。顧昭，這位風暴的中心人物，早已回到了他真正的權力根基所在——天津。
此時的天津港，早已不複夏日的喧囂，海麵上結了一層薄冰，碼頭上往來的船隻也稀疏了許多。然而，就在這蕭瑟的冬日裡，一支與眾不同的商隊，卻頂著凜冽的寒風，從陸路，緩緩抵達了港口。
這支商隊，打著一個不知名的蒙古部落的旗號，護衛的騎士，皆是孔武有力、眼神剽悍的草原漢子。他們帶來的貨物，是上好的北地人參、油光水滑的紫貂皮、以及圓潤碩大的東珠。這些，都是足以讓京城裡的豪門貴胄，一擲千金的頂級奢侈品。
商隊的管事，是一名中年文士。他身著一件看似普通，實則用料極為考究的狐裘長袍，麵容清臒，蓄著一部打理得一絲不苟的長須，雙目開闔之間，精光內蘊，透著一股洞察世事的深邃與老練。他自稱“範文”，是科爾沁部落派來，專門求見定國侯顧昭，商談一批大宗買賣的商人。
然而，當他的名帖，通過皇家商會的渠道，遞交到顧昭的麵前時，顧昭的臉上，卻露出了一絲玩味的笑容。
“科爾沁部落的‘範文’？”顧昭的手指，輕輕敲擊著桌麵，對一旁的小石頭說道，“有點意思。皇太極，這是坐不住了，派了他麾下，最會咬文嚼字，也最能揣摩人心的第一謀臣，親自來我這裡，探口風了。”
來者，哪裡是什麼蒙古商人範文，分明就是後金國中，漢人謀臣之首，深受皇太極倚重的——範文程！
顧昭很清楚，自從德勝門一戰，皇太極被他以新軍火器，打得幾乎全軍覆沒，狼狽逃回關外之後，這位雄才大略的女真汗王，便一直在臥薪嘗膽。他一方麵在內部進行大刀闊斧的改革，整頓八旗，另一方麵，則是在積蓄力量，等待著下一次入關的時機。
而戰爭，打得不僅僅是兵馬，更是錢糧。後金地處苦寒，物產貧瘠，對於關內的食鹽、茶葉、鐵器、布匹等戰略物資，有著一種近乎畸形的依賴。過去，這條生命線，一直被一群山西商人，牢牢地攥在手中。他們兩頭通吃，一邊向大明朝廷，誇耀自己“以商製夷”的功勞，一邊又將大量的違禁物資，源源不斷地，走私賣給後金，賺取著沾滿鮮血的暴利。
如今，皇太極派範文程前來，其意圖，不言自明。
“侯爺，那我們見，還是不見？”小石頭問道，“這人，恐怕是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。”
“見，為什麼不見？”顧昭站起身，走到窗邊，望著港口的方向，眼神深邃如海，“人家送了這麼一份大禮上門，我們若是閉門不見，豈不是顯得太過小家子氣了？去，把這位‘範先生’，請到我的暖閣來。我倒要看看，皇太極的葫蘆裡，到底賣的是什麼藥。”
定國侯府，一間布置典雅的暖閣內，上好的銀霜炭，燒得正旺，驅散了室外的所有嚴寒。
顧昭與範文程，分賓主落座。兩人之間，沒有劍拔弩張的對峙，反而像是多年未見的老友一般，笑容可掬，氣氛融洽。
“久聞定國侯爺，少年英雄，文韜武略，今日一見，方知盛名之下，果無虛士。”範文程率先開口，一番恭維，說得是恰到好處，既不顯得諂媚，又讓人如沐春風。
“範先生過譽了。”顧昭親自為他斟上一杯來自南方的熱茶，笑道，“不過是一介武夫，僥幸打了兩場勝仗罷了。倒是先生，不遠千裡，從草原腹地，來到我這濱海之地，這份魄力，才叫顧某佩服。”
兩人你來我往，寒暄了幾句，都是滴水不漏，言語間，不斷地試探著對方的底線與來意。
終於，範文程放下了茶杯，進入了正題。
“侯爺，明人不說暗話。在下此來，是奉了我們大汗之命，想與侯爺的皇家商會，談一筆對你我雙方，都有百利而無一害的生意。”
他頓了頓，觀察著顧昭的表情，見他並無異樣，才繼續說道：“我家主上，對侯爺在德勝門之下的神勇，是既欽佩，又敬畏。主上常說，戰爭，是戰場上軍人的事。但生意，是市場上生意人的事。戰爭總會過去，但日子，總要過下去。我大金國，有的是上好的人參、貂皮、東珠，這些東西，放在我們那裡，不值什麼錢，但運到關內，卻是價值千金。而侯爺您的皇家商會，手中有我們急需的食鹽、茶葉、布匹，乃至……鐵器。”
他刻意在“鐵器”二字上，加重了語氣。
“過去，這些生意，都被那些山西的奸商所壟斷。他們從我們這裡，低價收走皮貨，又高價賣給我們鐵鍋。兩頭盤剝，賺得盆滿缽滿。主上說，與其讓那些唯利是圖的小人，在中間漁利，倒不如，我大金，直接與侯爺您合作。我們把最好的貨物，以最低的價格，賣給皇家商會；而侯爺，則將我們需要的物資，賣給我們。如此各取所需，豈不美哉？”
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範文程的這番話，說得是情真意切，邏輯清晰，充滿了巨大的誘惑力。他精準地抓住了晉商集團這個顧昭潛在的敵人，試圖與顧昭，建立一個“共同的利益戰線”。
然而，顧昭的心中，卻如同明鏡一般，瞬間便看穿了這番話術背後，那層層包裹的、陰狠的毒計。
皇太極的真實目的，至少有三層。
其一，經濟上，這確實是要打破晉商的貿易壟斷，為後金，尋找到一個更廉價、更穩定，也更直接的戰略物資來源，為其下一次的戰爭，做好後勤準備。
其二，政治上，這是一記無比惡毒的離間計。他篤定，顧昭與大明的文官集團，乃至與崇禎皇帝之間，早已心存芥蒂。如果顧昭，真的被利益所誘惑，答應了與他進行秘密貿易。那麼，這件事，遲早會被捅到朝堂之上。到那時，一個“通敵賣國”的驚天大罪，便會穩穩地，扣在顧昭的頭上。即便崇禎再信任他，這根刺，也足以讓君臣之間，產生無法彌補的裂痕。