當顧昭的目光，如同一隻盤旋在萬米高空的雄鷹，冷靜地審視著從呂宋到天津、從山西到江南的廣闊棋盤，並用一封封指令，調動著足以改變民族命運的暗流之時，在中原那片被饑荒與戰火反複蹂躪的土地上，他所豢養的那頭最凶猛的“頭狼”，終於按捺不住自己日益膨脹的野心，張開了它足以撕裂一切的獠牙。
這頭狼的名字，叫李自成。
此刻，他已經不再是那個與顧昭的使者在破廟中密談、對未來尚存敬畏與迷茫的流寇頭領。在吞並了河南境內幾乎所有的雜牌流寇，又收編了數十萬嗷嗷待哺的饑民之後，他麾下的兵馬號稱“五十萬”，旌旗蔽日，聲勢滔天。高迎祥死後空懸的“闖王”名號，也順理成章地落在了他的頭上。
權力與聲望，如同最烈性的美酒，讓這位出身驛卒的梟雄，徹底醉倒在名為“野心”的幻夢之中。他不再滿足於僅僅做一個被顧昭遙控的、在“綏靖區”裡刨食的頭犬。他的耳邊，每日都充斥著部將李過、劉宗敏等人狂熱的鼓噪：“闖王，咱們自己乾吧！南下取襄陽，東進攻開封，得了這兩處形勝之地，天下便有其半！何必再看那顧昭的臉色，做什麼勞什子的‘西路元帥’？大丈夫生於亂世，當手握天下權，醉臥美人膝！便是那北京城裡的龍椅，咱們也坐得！”
這種鼓動，恰好點燃了李自成心中早已燃燒的火焰。
於是，他決定進行一場驚天豪賭。他要用一場輝煌的勝利，來向天下證明，他李自成，才是這個亂世真正的主角！
他的目標，直指中原第一重鎮，七朝古都——開封。
這是一座無比巨大的、橫亙在所有野心家麵前的豐碑與夢魘。高大的城牆，寬闊的護城河，城內儲備著足以支撐數年之久的糧草，更是大明宗室周王的封地所在。拿下它，就等於扼住了中原的咽喉，獲得了無儘的戰略物資和無可比擬的政治聲望。
崇禎十五年秋，李自成傾其所有，集結號稱五十萬的大軍——其中真正的戰兵不過十萬，其餘皆為裹挾的饑民——如同黑色的潮水，從四麵八方湧向開封城。
一場足以被載入史冊的、慘烈絕倫的攻城戰，就此拉開序幕。
當開封被圍的告急文書雪片般飛往京師，飛往天津時，所有人都將目光投向了鎮北侯顧昭和他駐紮在“隔離帶”北線的那支精銳大軍。所有人都以為，這位以“剿匪”起家，視流寇為死敵的強力侯爵，會立刻揮師南下，與李自成在開封城下展開決戰。
然而，所有人都想錯了。
在天津的作戰指揮室裡，顧昭隻是冷冷地看著沙盤上，那代表著李自成大軍的無數枚黑色棋子，將代表開封的紅色堡壘團團圍住，卻始終沒有下達任何出兵的命令。
他選擇了“作壁上觀”。
他駐紮在“隔離帶”的軍隊，不僅沒有南下，反而進一步加固了防線，嚴防任何一支流寇或潰兵流竄入境。他就如同一位冷酷的角鬥場主，將兩頭最凶猛的野獸——李自成的流寇大軍與大明腐朽的舊式官軍——一同扔進了開封這座血肉磨盤之中，然後站在高處，冷靜地觀察著這場“狼與狼”的廝殺。
他的目的，精準而又冷酷，一如他以往的風格：
第一，是消耗。他要讓李自成和開封城內的明朝守軍，在這場慘烈的攻城戰中，流儘最後一滴血。李自成的流寇，多是烏合之眾，正好借官軍的手，將其淘汰；而那些盤踞在河南的舊式官軍，同樣是他未來整合中原的障礙，借李自成之手除掉，再好不過。
第二，是測試。他要看看，在擁有了部分新式火器，又經過了數次整編之後，李自成的核心部隊，究竟擁有怎樣驚人的戰鬥力。這支由百戰饑民組成的軍隊，其韌性和戰鬥意誌，將是他評估未來收編價值的重要依據。
第三，也是最重要的一點——篩選兵源。在這場猶如地獄熔爐般的攻城戰中，能夠最終活下來的，無論是攻城的流寇，還是守城的官兵，都將是意誌最堅定、戰鬥經驗最豐富、求生欲望最強烈的精銳。這些人，才是他真正想要的、未來新軍的骨血。他要等雙方拚得筋疲力竭，再去從屍山血海中，從容地“挑選”出屬於他的勝利果實。
於是，在顧昭的默許下，開封城，變成了人間地獄。
攻城的第一天，李自成便展現了他作為流寇領袖的殘酷與高效。他驅使著數以萬計的、僅僅發給了一根木棍和一塊擋板的饑民，如同蟻群一般，扛著簡陋的土包和梯子，發瘋般地衝向城牆。
他們不是為了攻城，隻是為了消耗。消耗城頭守軍的箭矢、滾木、礌石，以及那比任何物資都更寶貴的體力與意誌。
城牆之上，負責守城的周王朱恭枵，這位養尊處優的宗室藩王，哪裡見過如此慘烈的景象。他幾乎是顫抖著雙腿，在家丁的簇擁下，勉強下達著抵抗的命令。而城內的士紳、官吏，在最初的驚恐之後，也被求生的欲望所驅動，紛紛捐出家財，組織家丁和青壯，協助官軍守城。
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一時間，開封城頭，滾木如雨，礌石如雹，一鍋鍋滾燙的金汁煮沸的糞水）和熱油，被狠狠地潑下城牆。衝在最前麵的饑民炮灰，瞬間就被燙得皮開肉綻，發出不似人聲的慘嚎，翻滾著跌入堆積如山的屍體之中。護城河很快就被屍體和土包填滿，河水被染成了令人作嘔的暗紅色。
血腥的攻防戰，日複一日地持續著。
李自成仿佛擁有無窮無儘的炮灰，一波又一波地衝擊著開封的防線。他的嫡係部隊，則在炮灰的身後，使用著顧昭提供的火銃，對城頭進行壓製射擊。間或，他們會推出巨大的攻城槌和巢車，對城門和城牆發動重點攻擊。
而城內的守軍，也在巨大的壓力下，爆發出了驚人的韌性。他們不分晝五夜地輪番上城作戰，困了就在城牆垛子下靠著睡一會兒，餓了就啃幾口冰冷的乾糧。每一個人，眼中都布滿了血絲，臉上混雜著硝煙、血汙與汗水。支持他們的，隻有一個最原始的信念——城破，就是死。
這場慘烈的圍城戰，足足持續了三個多月。
開封城，已經被屍山血海所包圍。城外的空氣中，永遠飄蕩著濃鬱的血腥味和屍體腐爛的惡臭，引來了成群的烏鴉和野狗。
雙方，都已筋疲力儘，瀕臨崩潰。
李自成的“炮灰”幾乎消耗殆儘，他的嫡係精銳也傷亡慘重，軍糧開始告急。而開封城內，同樣到了彈儘糧絕的邊緣，守軍連站立的力氣都快沒有了，城中的百姓更是出現了“人相食”的慘劇。
所有人都知道，最終的結局，即將來臨。
就在這個最關鍵的時刻，一個誰也無法預料的、足以改變一切的力量，介入了這場戰爭。
黃河。
這條中華民族的母親河，此刻，將化身為最冷酷無情的死神。
崇禎十五年九月，秋汛來臨，黃河水位暴漲。渾濁的河水，如同被囚禁在堤壩內的巨龍，不安地翻滾著，咆哮著。
曆史上，關於此次決堤的記載，眾說紛紜。有人說是守將所為，企圖“水淹七軍”；有人說是李自成久攻不下，憤而決堤。
但在這個時空，真相，隻有一個。
發黑的、冰冷的、殘酷的真相。