當第一台蒸汽機在天津的土地上發出那劃時代的原始怒吼，將大明帝國的工業革命火種徹底點燃之後，顧昭的生活看似並未發生太大的改變。他依舊每日在堆積如山的文件中處理著來自帝國各個角落的事務——從中原“隔離帶”的民政報告，到山西“新商道”的開拓計劃，再到新內閣推行“部委製”改革所遇到的種種阻力。
他就像一個技藝絕倫的棋手，同時在數個棋盤上與不同的對手進行著博弈。有的棋盤關乎內政，有的關乎軍事，有的關乎經濟，還有的關乎那最難測的人心。
然而，所有人都不知道的是，他早已布下了一枚看似最不起眼、實則可能撬動整個世界格局的棋子——那支承載著貿易、探索與殖民野望，早已消失在南方深藍海麵之上的“開拓號”遠洋艦隊。
初冬的一個午後，一艘懸掛著加急信旗的海事快船，劈波斬浪，駛入了已然解凍的天津港。它帶來的，是“開拓號”艦隊在抵達第一個重要補給與貿易點——西班牙人控製下的呂宋後世的菲律賓）之後，送出的第一批信件和報告。
鎮國公府，書房之內。
顧昭剛剛批閱完一份關於“京津鐵路”下一階段建設預算的報告，正端起茶杯，準備稍作休息。侯三便捧著一個用火漆密封的皮質文件袋，腳步匆匆地走了進來。
“公爺，南邊來的信。”
顧昭接過文件袋，熟練地拆開。裡麵有艦隊司令官關於航程和貿易情況的公式化報告，有商務代表關於當地市場和貨物價格的詳細分析，還有幾封隨船人員寫給家人的信，將由侯府的情報網絡代為轉遞。
他先快速瀏覽了一遍官方報告，內容與他預料的大致相同。艦隊憑借著遠超這個時代所有船隻的航速和火力，一路順風順水。在抵達呂宋的馬尼拉港後，他們船上那些由天津工業區生產的、精美絕倫的玻璃器皿、色彩鮮豔的“雲裳”布匹以及光潔如玉的瓷器，幾乎立刻就引起了西班牙殖民者的瘋狂追捧。
當地的西班牙總督，在參觀了“開拓號”那如同海上堡壘般的雄姿，並親眼見識了其火炮的精準射程後，更是表現出了超乎尋常的“友好”。短短十數天，艦隊便以一個極其誇張的利潤率，換回了堆積如山的、來自美洲的西班牙銀元。
一切似乎都在朝著最完美的方向發展。
然而，當顧昭打開文件袋中那最後一封、也是最特殊的一封信時，他臉上的平靜，開始一點點地被打破。
信封上，是幾行清秀而又遒勁的蠅頭小楷，署名是“念雲”。
這並非一份官方報告，而是一封以“家書”形式，寫給顧昭這個將她從泥潭中拯救出來的“恩主”的私人信件。
顧昭緩緩展開信紙，一股淡淡的墨香混雜著某種來自熱帶的、奇異的植物芬芳撲麵而來。念雲那細膩、冷靜而又充滿力量的筆觸，仿佛一道無形的窗，瞬間將他從北國冬日的書房，拉到了千裡之外那個潮濕、悶熱、充滿了機遇與危險的異國他鄉。
“鈞鑒：
侯爺安。念雲隨開拓號離津，倏忽已三月。北國想已飛雪，南洋此地，卻依舊烈日如灼，風物迥異。此間見聞，不敢不錄，呈於侯爺案前，或可為之一笑。
艦隊此行，商貿之事，順利至極。我朝之絲、瓷、布、鏡，在此地紅毛夷眼中，不啻天國神物。其等揮舞銀元之狀，若癡若狂。短短半月，所獲之利，恐已十倍於本。船上商務總管日夜核算，笑不合口，言此行歸去，或可抵江南一年之稅賦。此皆侯爺經天緯地之功，念雲與有榮焉。”
信的開篇，是一派喜氣洋洋的景象，與官方報告並無二致。顧昭微微點頭，這筆巨大的財富，將為他後續更大規模的工業投資和軍隊擴建，提供最堅實的血液。
但信紙翻過一頁，筆鋒卻陡然一轉，那字裡行間輕鬆的氛圍，瞬間被一種沉重得幾乎讓人窒息的壓抑所取代。
“然，商貿之利，悅目而已。此地我漢家同胞之景，卻驚心動魄。
呂宋此地，聚居漢民不下三萬，多為百年前自閩粵沿海而來。然其命運，比之牛馬，尚有不如。紅毛夷稱我等為‘桑格利人’，此詞在彼邦土話中，意為‘常來貿易之人’，初似無貶義，實則早已淪為賤稱。
其等將我漢民儘數圈禁於馬尼拉城外一地，名為‘澗內’。此地三麵環水，一麵高牆，出入皆有重兵把守，與囚籠何異？我漢家兒女，在此從事最為繁重之勞作，開山、采石、修路、蓋房，所得微薄工錢，尚需繳納遠高於紅毛夷之重稅。稍有不從，便是毒打與監禁。
念雲隨艦隊司令入城拜會總督，親眼所見，紅毛夷醉酒之兵士，可隨意毆打街邊華人小販，巡街之官吏視若無睹；華人商鋪所獲之利，常被其以各種名目強取豪奪，無人敢言。我等在此地，名為商賈，實為被豢養之肥羊，不知何時便會被人宰割。
就在我等抵達前一月，澗內因一起微小口角，紅毛夷便借題發揮，稱華人意圖謀反。一夜之間，出動軍隊，衝入澗內，燒屋殺人。據幸存者泣血所告，死者凡六十有七人，屍身被棄於荒野，任由野狗啃食。而西班牙總督府，對此不聞不問，僅下令華人不得為此事集會，違者以叛逆論處。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
寫到此處，念雲心如刀絞，幾不能持筆。我等在彼輩眼中，竟非人哉？同為炎黃血脈，身在異域，竟受此奇恥大辱！”
讀到這裡，顧昭端著茶杯的手，已經停在了半空中。他臉上的最後一絲笑意也已斂去，取而代之的，是一種如深淵般凝重的冰冷。
他仿佛能透過那一行行娟秀的字跡，看到“澗內”那擁擠肮臟的街道，聞到空氣中彌漫的恐懼與屈辱的氣息，聽到同胞們在深夜裡無聲的哭泣和絕望的祈禱。
信還未完，他繼續往下看。