當“鎮海號”那劃時代的怒吼還在天津衛的港口上空回響，當大明帝國的肌體正以前所未有的速度，被蒸汽與鋼鐵的力量重塑錘煉，變得日益強壯堅韌之時，遠在數千裡之外，那片被熾熱陽光炙烤的熱帶海域，一場醞釀已久的衝突，終於無可避免地走向了爆發的臨界點。
呂宋，馬尼拉灣。
這裡的陽光似乎永遠帶著一種灼人的、野蠻的力量，將碧藍的海水曬得滾燙，讓空氣中都彌漫著一股鹹腥而又黏膩的熱帶氣息。聖地亞哥城堡那灰白色的外牆，在烈日下反射著刺眼的光，如同盤踞在海灣入口的一頭傲慢的巨獸，用冰冷的炮口，睥睨著港內來來往往的商船。
然而，近一個月來，這份屬於西班牙殖民者的傲慢與寧靜，被一支來自遙遠北方的艦隊徹底打破了。
“開拓號”巡洋艦，連同它的兩艘護衛艦和十幾艘武裝商船，如同一群優雅而又致命的鯊魚，靜靜地停泊在馬尼拉灣的外港。它們那迥異於歐洲蓋倫帆船的流暢線條，那取消了繁複帆索的簡潔甲板，以及船上水兵們那身與眾不同、顯得格外精悍乾練的黑色軍服，無一不透露出一種強大的、令人不安的氣息。
艦隊司令陳誌龍，一位從鎮北軍最底層憑借戰功一步步爬上來的悍將，嚴格地執行著鎮北侯顧昭臨行前下達的命令。他沒有選擇立刻與倨傲的西班牙人發生衝突，而是展現出了足夠的耐心和手腕。艦隊的商船首先打開貨倉，那些來自大明的、精美絕倫的絲綢、瓷器、澄澈如水晶的玻璃鏡和甜如蜜糖的雪糖，如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在馬尼拉引起了所有商人的瘋狂追逐，西班牙殖民者們嘴上說著“野蠻人的貨物”，身體卻很誠實地用一箱箱從美洲掠奪來的白銀，換取這些能讓他們在歐洲上流社會炫耀的奢侈品。
貿易進行得異常順利，但陳誌龍從未忘記此行的真正核心任務。在商業往來的掩護下，他開始公開在馬尼拉的“澗內”，也就是西班牙人劃給華人居住的隔離區，設立“大明皇家商會聯絡處”。這個聯絡處，不僅高價收購當地的土特產，更重要的，是它開始公開招募華工，承諾給予優厚的待遇，並將他們送往新興的天津和台灣。
這還不是最讓西班牙總督胡安·德·薩拉曼卡感到憤怒的。最讓他無法容忍的是，這個“聯絡處”儼然成了當地華人的庇護所。任何受到西班牙士兵或土著仆從欺壓的華人，隻要能逃進聯絡處，便能得到庇護。艦隊甚至會派出全副武裝的士兵，以“保護商會財產”為名，進行武裝巡邏。“開拓號”的存在，如同一把巨大的保護傘，讓那些長久以來被視為待宰羔羊的“桑格利人”，第一次挺直了腰杆。
這種行為，在薩拉曼卡總督眼中，是對西班牙國王權威最嚴重的挑釁，是對上帝授予他的、在這片土地上至高無上權力的公然踐踏。他那點從貿易中賺取利潤的喜悅，很快就被一種作為殖民統治者尊嚴被冒犯的怒火所取代。在幾次向艦隊發出“警告”，要求他們“停止乾涉新西班牙總督區內部事務”的信函都石沉大海之後，薩拉曼卡的耐心終於耗儘。
他下達了命令。一夜之間，數艘龐大的西班牙蓋倫帆船從內港駛出，與聖地亞哥城堡的岸防炮台，形成了一個嚴密的包圍圈，將“開拓號”艦隊的所有退路都徹底封死。“澗內”的華人聯絡處也被數百名西班牙火槍手團團圍住，數十名無辜華人被當場逮捕，投入了陰暗潮濕的城堡地牢。
戰爭的陰雲，在灼熱的陽光下，迅速凝聚。
在衝突爆發前的最後一刻，艦隊司令陳誌龍並沒有立刻選擇用炮火回應。他想起了侯爺的叮囑：“師出有名，先禮後兵。要讓全世界都看到，我們是文明的守護者，而他們，是野蠻的挑釁者。”
於是，他做出了一個讓所有屬下都大為不解的決定——派遣大班的首席秘書，那個看似柔弱的江南女子念雲，作為全權代表，前去與西班牙總督進行最後的談判。
一艘小小的舢板，懸掛著代表談判的白旗，緩緩地駛向戒備森嚴的聖地亞哥城堡。念雲一身素雅的月白長裙，外麵罩著一件代表官方身份的、繡著皇家商會紋章的藍色披風。她沒有帶任何護衛，隻是獨自一人，麵對著城堡上那些黑洞洞的炮口和無數充滿敵意的目光。她的臉上沒有絲毫畏懼，隻有一種令人心折的平靜與決然。
在陰森的總督府會客廳裡，念雲見到了那位不可一世的西班牙總督胡安·德·薩拉曼卡。他高傲地坐在寬大的座椅上，手中把玩著一柄鑲滿寶石的佩劍，用一種審視貨物的眼神，輕蔑地打量著眼前的東方女子。
念雲沒有被他的氣勢所壓倒，她微微躬身行禮，隨即用一口流利而清晰的西班牙語，不卑不亢地開口了。
“總督閣下，我代表大明皇家海軍開拓艦隊司令陳誌龍將軍，前來與您會晤。”她的聲音清脆而有力，回蕩在空曠的房間裡，“我大明艦隊是奉天子之命，前來此地進行和平貿易，並看望我朝在此僑居的子民。我朝的子民，無論身在何處，都是大明皇帝陛下的赤子，他們在您的土地上，理應受到符合文明世界準則的公正對待。還請閣下約束您的部下，立刻釋放所有被無辜關押的華人，並解除對我國艦隊的敵對包圍。如此，我們之間的友誼和貿易，還能繼續下去。”
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這番義正言辭的話語，讓薩拉曼卡總督先是一愣，隨即發出一陣誇張的大笑，仿佛聽到了本世紀最好笑的笑話。
他緩緩站起身，走到念雲麵前，用佩劍的劍鞘輕輕挑起她的下巴，眼神中充滿了戲謔與侮辱。
“一個野蠻帝國的女人，也敢站在我的麵前，教我如何行使上帝賦予我的權力？”他的聲音充滿了毫不掩飾的輕蔑，“你們這些黃皮膚的異教徒，跟那些卑賤的土著一樣，隻配跪在地上，親吻我們西班牙勇士的靴子！回去告訴你的那個什麼司令官，立刻命令你的艦隊降下旗幟，交出所有武器，打開所有貨倉，聽候我的發落！否則，我向上帝發誓，上帝的怒火，將把你們那些可笑的破木船，連同你們這些肮臟的靈魂，一起燒成灰燼！”
念雲的眼中閃過一絲怒火，但她隻是輕輕地偏過頭，避開了那冰冷的劍鞘。她挺直了脊梁，用一種憐憫的眼神看著眼前的殖民者，平靜地說：“總督閣下，您和您的上帝，很快就會知道，你們惹上了一個什麼樣的存在。我言儘於此，告辭。”
說完，她不再看薩拉曼卡那張因憤怒而扭曲的臉，毅然轉身，決絕地離去。
當念雲乘坐的小船返回“開拓號”時，談判破裂的消息，已經通過旗語傳遍了整個艦隊。
陳誌龍站在艦橋上，聽完念雲關於薩拉曼卡最後那番話的複述，這位鐵血悍將的臉上，再無一絲猶豫。他緩緩舉起望遠鏡，看著遠處那些高高聳立、如同海上堡壘一般的西班牙蓋倫帆船，嘴角露出了一絲冰冷的獰笑。
“傳我命令！”他的聲音響徹艦橋，“升龍旗，升猛虎戰旗！全艦隊進入戰鬥狀態！炮手就位，打開炮門，裝填開花彈！既然這群紅毛雜碎聽不懂人話，那我們就用炮彈，來教教他們，什麼叫‘規矩’！”
戰鬥，在西班牙人傲慢的號角聲中打響了。
十幾艘巨大的西班牙蓋倫帆船，依仗著數量的絕對優勢，張開所有風帆，像一群笨拙但氣勢洶洶的公牛，向著大明艦隊猛衝過來。他們的戰術，數百年來從未變過——靠近，用船側密集的短程小炮進行一輪轟擊，然後利用高聳的船舷優勢，進行殘酷的跳幫肉搏戰。
然而，他們麵對的，是一個來自未來的敵人。
“開拓號”巡洋艦在陳誌龍的指揮下，根本沒有與他們進行“騎士般”對衝的打算。它利用遠超蓋倫帆船的優異的船體設計和操控性，輕鬆地一個側轉，如同最優雅的鬥牛士，避開了西班牙艦隊的正麵衝鋒，並搶占了海戰中最經典的、也是最致命的“t”字陣位。它的側舷，對準了西班牙領頭的那艘旗艦的艦艏。
“目標，敵旗艦！三輪齊射！開火！”
命令下達，“開拓號”寬闊的側舷甲板上，十二門由天津軍械廠最新出產的、黝黑錚亮的十二磅線膛青銅炮，同時發出了震耳欲聾的怒吼！
這不是傳統火炮那種沉悶的轟響，而是一種更加清脆、更具穿透力的爆鳴！炮彈出膛的瞬間，帶著肉眼可見的旋轉，如同十二支由巨神投擲出的、精準無比的長矛，呼嘯著劃破長空。
西班牙旗艦上的水手們，還在嘲笑著對手那可笑的“怯懦”，還在準備著他們的跳幫斧和火繩槍。下一秒，死亡便降臨了。
十二發炮彈，幾乎在同一時間，精準地命中了那艘華麗的蓋倫船的船腹！這不是他們熟悉的、隻能在船殼上砸出一個窟窿的實心彈。這是一種他們從未見過的、帶著魔鬼的呼嘯、會在命中目標後再次怒吼的炮彈！
劇烈的爆炸，瞬間將蓋倫船那厚實的橡木船殼，像紙片一樣撕開！無數燃燒的碎片和扭曲的斷木向四周飛濺，衝擊波將甲板上的水手成片地掀飛到海裡。緊接著，第二輪、第三輪炮彈接踵而至，精準地覆蓋了同一個區域。
在一片絕望的慘叫聲中，那艘西班牙艦隊的旗艦，這艘曾經橫行大洋的龐然大物，它的龍骨在劇烈的爆炸中斷裂，高聳的桅杆如同被伐倒的巨木，轟然砸下。它開始以肉眼可見的速度傾斜，海水瘋狂地從巨大的創口湧入。僅僅幾分鐘後，它便帶著數百名西班牙水手的哀嚎，一頭紮進了深藍色的海水之中，隻留下一片巨大的漩渦和無數漂浮的殘骸。
這是一場毫無懸念的、理念領先了整整一個時代的戰鬥。
“開拓號”和它的護衛艦們，如同最冷靜的獵手，始終與獵物保持著致命的距離。它們利用航速優勢，不斷地調整著陣位，用精準而致命的線膛炮，對那一艘艘高大笨重、如同活靶子一樣的蓋倫帆船，進行著係統性的“點名”。
西班牙人的火炮也曾怒吼過，但他們發射的那些笨拙的實心彈，射程和精度都遠遠不及。少數僥幸命中的炮彈，打在“開拓號”水線部位鋪設的簡易熟鐵裝甲板上，大多發出一聲沉悶的巨響，便被無力地彈開，僅僅留下一個淺淺的凹痕。
一個小時後，馬尼拉灣的海戰便已結束。海麵上，三艘蓋倫帆船已經沉沒，五艘重傷，冒著滾滾濃煙，像死魚一樣漂浮在水麵，剩下的則不顧一切地向著內港逃竄。而大明艦隊，僅僅是輕傷兩艘護衛艦，無一沉沒。
陳誌龍沒有下令追擊。他指揮著毫發無損的旗艦“開拓號”，緩緩地、如同巡視自己領地的獅王一般，徑直駛向了聖地亞哥城堡。
它停在了城堡岸防炮台的射程之外，但它的主炮，卻能輕易覆蓋整個城堡。黑洞洞的炮口緩緩抬起，無聲地對準了總督府那棟最顯眼的白色建築。
一名軍官帶著一隻鐵皮喇叭，站在船頭，用剛剛從念雲那裡學來的、蹩腳但清晰的西班牙語，向著城堡發出了最後的通牒，那內容，像極了不久前，鎮北侯在揚州城外說過的話。
“西班牙的總督聽著！我家將軍讓我給你們最後一個機會！立刻，釋放所有被你們關押的華人！並且，為你們此次愚蠢的挑釁行為，賠償我大明艦隊白銀五十萬兩！一個時辰內，我們看不到人和錢，我的炮彈，就會讓你們這座石頭城堡，變成第二個揚州園林！”
聲音在海灣上空回蕩，城堡內，剛剛還不可一世的胡安·德·薩拉曼卡總督，此刻正透過窗戶，看著海麵上那艘如同魔鬼造物般的黑色戰艦，渾身抖如篩糠。他知道，那些東方人，不是在開玩笑。
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