紫禁城深處那間塵封檔案室的開啟，就像是打開了一個潘多拉的魔盒，一股無形的、陰冷的暗流，開始悄無聲息地，從皇宮的深處，向著整個京師滲透。
最先敏銳地察覺到這股暗流變化的，並非是朝堂上那些嗅覺靈敏的文官，而是顧昭那張遍布京城內外、早已深入到帝國毛細血管的情報網絡。
鎮國公府，書房內。
小石頭，如今已是情報司事實上的掌舵人，他將一份薄薄的、卻又重逾千斤的密報，輕輕地放在了顧昭的桌案上。
“公爺，”他的聲音壓得很低，麵色是前所未有的凝重，“我們的人發現，最近宮裡頭，有幾撥小太監的活動很異常。他們不屬於司禮監，也不歸各宮苑管轄，行蹤詭秘，專門在京城的各個要害衙門口、甚至是咱們一些外圍產業的附近活動。我讓最好的暗探跟了幾天，順藤摸瓜，發現他們的落腳點，都指向了皇城內一個已經廢棄多年的院子。”
小石頭頓了頓，說出了那個足以讓任何人都不寒而栗的名字：“那個院子，曾經是東緝事廠的駐地。”
書房內的空氣，瞬間仿佛被抽乾了。
顧昭緩緩地放下了手中的狼毫筆，他沒有去看那份密報，隻是將目光投向了窗外那片深邃的夜空。他的手指，在光滑的紫檀木桌麵上，有節奏地輕輕敲擊著。
咚、咚、咚……
每一下，都像是敲在小石頭的心上。
“看來，西山論道上，我那番‘天子之問’，終究還是逼得太緊了。”顧昭的聲音，聽不出喜怒，卻帶著一種洞悉一切的平靜，“他終於還是無法再忍受，一個權力不受製衡的臣子了。”
小石頭眼中閃過一絲凜冽的殺機：“公爺，要不要我讓弟兄們……”
“糊塗！”顧昭低聲喝止了他，“堵不如疏。這股暗流的源頭，在乾清宮，在龍椅之上！你今天殺了一批，明天，他就會建起一個更隱秘、更龐大的西廠、內行廠！直接動手，隻會將我們和陛下的關係，徹底推向決裂的深淵。到那時，親者痛，仇者快，剛剛穩定下來的大好局麵，將毀於一旦！”
“那……我們該怎麼辦？難道就任由這些番子，像一群見不得光的耗子一樣，到處打探，甚至栽贓陷害嗎？”小石頭急切地問道，他深知東廠過去的行事手段，是何等的酷烈與卑劣。
顧昭緩緩站起身，走到了書房牆壁上懸掛的那副巨大無比的、標注著山川、河流、城市與鐵路規劃的《大明全輿圖》前。他的目光，從北方的京師，一路向南，越過黃河，最終，落在了那片富庶、繁華，同時也最為複雜、保守勢力最為盤根錯節的江南地區。
“河流泛濫，最好的辦法，不是去修築一道脆弱的堤壩，妄圖堵住它，”顧昭的眼中，閃爍著一種名為“智慧”的深邃光芒，“而是要為它，開鑿一條更寬闊、更宏偉的河道，引導著它，去向我們希望它流向的地方。”
他轉過身，看著依舊有些困惑的小石頭，嘴角，勾起了一抹意味深長的笑容。
“皇帝感覺自己在京城這個籠子裡，被我的勢力包圍得喘不過氣來，所以他才需要東廠這把刀，來為他尋求安全感。那麼，我們為何不乾脆，請他走出這個籠子，去親眼看一看，這個被他所猜忌的臣子，為他打下的，是何等壯麗的一片江山呢？”
“公爺的意思是……”小石頭的心，猛地一跳。
“我要上奏，請陛下……天子南巡！”
三日後，早朝。
就在朝臣們還在為一些雞毛蒜皮的政務爭論不休時，被特許免朝的鎮國公顧昭，卻一身戎裝，手持玉笏，昂然步入了大殿。
他一出現，整個朝堂，瞬間鴉雀無聲。
崇禎皇帝坐在龍椅之上，看著下方那個身姿挺拔、淵渟嶽峙的身影，眼神中閃過一絲極為複雜的情緒。這幾日來，東廠的初步建立，給了他一絲久違的掌控感，但隨之而來的，卻是更深的、對於被發現的恐懼。
他不知道，顧昭今日，為何會一反常態地出現在這裡。
“臣，顧昭，有本奏。”顧昭的聲音，洪亮而沉穩，響徹整個金鑾殿。
“準奏。”崇禎沉聲道。
“啟奏陛下！”顧昭高聲道，“自我大明定都北京，曆代先皇，皆鎮守國門，抗擊北虜，未曾有片刻懈怠。如今，賴陛下天威，京畿之戰大勝，北虜遠遁，中原流寇亦在清剿之中，漸趨平定。此誠我大明中興之吉兆也！”
“臣以為，當此之時，陛下宜告慰太祖高皇帝在天之靈，效仿古之聖君，巡視天下，以彰皇恩，安撫萬民！而巡視之首選，莫過於我大明財賦重地——江南！”
“天子南巡？！”