夜色如墨，將白日裡那場驚天動地的火力演習所帶來的喧囂與震撼，緩緩地、溫柔地吞噬。天津鎮國公府的書房之內，燭火明亮而安靜，跳動的火焰在顧昭深邃的眼眸中投下兩點微光，映照出他此刻平靜表麵下，那如同深海般波瀾暗湧的心境。
白日裡，“鎮海號”的怒吼言猶在耳，那被後膛線膛炮精準命中後、瞬間化為漫天碎屑的靶船，以及各國使臣那混合著驚駭、敬畏與貪婪的複雜眼神，都隻不過是他一手導演的宏大戲劇中的一幕。真正的棋局，從來不在看得見的炮火之間，而在人心與權力的幽微之處。崇禎的那杯“壯行酒”，名為恩典，實為枷鎖，名為信任，實為放逐。他與那位坐在龍椅上的、既多疑又渴望中興的皇帝，已經完成了一場心照不宣的告彆，一場以帝國未來為賭注的、假麵舞會般的告彆。
他即將遠航，去往那片被西班牙人盤踞，浸透了同胞血淚的南海島嶼。這既是皇帝為他設下的“調虎離山”之計，也是他自己早已規劃好的、將大明這艘巨輪徹底拖入全球牌局的必然一步。京師的暗流已經被他暫時攪動並引導向他所期望的方向，“最高國務委員會”這個史無前例的影子內閣已然成型，它如同一台精密的機器，會在他離開之後，繼續按照他設定好的程序，維護著新政的運轉，並與皇權進行著無聲的博弈。
萬事俱備，隻待啟航。
然而，在這臨行前的最後一夜，顧昭卻推開了所有繁雜的軍務和政務，他還有幾件必須親自處理的私事。他首先想到的，不是那些手握重兵的將軍，也不是那些執掌財政的重臣，而是京郊西山，那一片寄托著他最初也最純粹理想的地方。
西山書院。
當顧昭的馬車在夜色中抵達時，這裡依舊燈火通明。朗朗的讀書聲與激烈的辯論聲，從一間間窗明幾淨的教室裡傳出，與京城那些暮氣沉沉的傳統書院形成了鮮明對比。這些即將畢業的第一批學生，是他在這個時代播下的、最珍貴的一批種子，是他所有改革得以延續的人心根基。
他沒有驚動任何人，徑直走進了那間他曾親自授課的大講堂。學生們見到這位傳說中的創立者、帝國的鎮國公突然駕臨，先是震驚，隨即爆發出無比熱烈的歡呼。
“今日，是為師給你們上的最後一課。”顧昭站在講台上，目光緩緩掃過一張張朝氣蓬勃、充滿了求知欲的年輕臉龐，聲音溫和卻充滿了力量，“但今天，我不講課本，我給你們一個時辰，自由提問。天文地理，國家大事，人生困惑，皆無不可。”
這番話，瞬間點燃了學生們的熱情。短暫的沉寂後，一隻隻手臂爭先恐後地舉了起來。
“山長！”一名麵容黝黑、筋骨強健的少年站了起來，他正是那位在京畿會戰中陣亡的鎮北軍什長的遺孤，如今已是講武堂成績最優異的畢業生，即將被分配到第一軍團擔任見習軍官。他的眼中閃爍著火焰：“學生想問，我大明如今已擁有‘鎮海’神舟，海軍天下無敵，為何不效仿前朝大元，以雷霆之勢，席卷四海，將所有土地儘歸王化？而是要推行那耗時費力的貿易之策？”
這個問題極具代表性，充滿了年輕人特有的、對強大武力的迷信和擴張的熱血。
顧昭微微頷首，對此問深感欣慰，他要的就是這種敢於思考的頭腦，而非唯唯諾諾的腐儒。“問得好。”他朗聲回答，“武力，可以讓你摧毀一個舊世界，但無法讓你建立一個新世界。大元鐵騎雖強，所過之處，文明儘成廢墟，其國祚不過百年。為何？因其隻知征服，不懂經營。貿易，看似緩慢，卻是涓滴入海的融合。它輸出的不僅是瓷器與絲綢，更是我們的文字、度量衡、律法，乃至思想。當全世界都用著我們的商品，遵循著我們的規則，習慣於我們的文明時，他們的土地，縱使不插上我大明的龍旗，也與我大明王化之地，又有何異？記住，最高明的征服，是讓被征服者，心甘情願地成為我們的一部分。這，便是‘文化’的力量，它比任何艦炮都更持久，也更強大。”
這番話，如同推開了一扇窗，讓在場的學生們看到了一個遠比“開疆拓土”更為宏大和複雜的圖景。
緊接著，一名身穿得體布裙，氣質沉靜嫻雅的女子站了起來。她正是當年顧昭在揚州解救的“瘦馬”之一，憑借著在算學上的驚人天賦，如今已是皇家銀行預備錄用的高級會計。她的聲音清脆而自信：“山長，您在西山論道時，提出‘儒學與實學並舉’。但學生在學習《經濟學原理》顧昭口述，由西山書院學者整理的教材）時，發現其中許多觀點，如‘市場由無形之手調控’、‘追求個人利益可促進社會整體繁榮’等，似乎與儒家‘重義輕利’、‘存天理，滅人欲’的教化根本相悖。請問山長，當‘利’與‘義’真正衝突時，我等又該如何取舍？”
這個問題，直指新舊思想體係最核心的矛盾。
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顧昭的目光中充滿了讚許：“這位同學，你已經觸及到了問題的本質。儒家的‘義’，更多的是一種道德律令，它規範的是‘人心’。而經濟學的‘利’，是一種客觀規律，它驅動的是‘人性’。我們不能強求每個人都成為舍生取義的聖人，但我們可以用製度和法律，去引導每個人追逐‘利’的‘人性’，最終彙聚成對國家和民族有益的洪流。比如，朝廷規定，凡是投資於鐵路、造船等興國之業的商人，可減免其部分稅賦。這便是用‘利’來引導他們去行‘義’舉。所以，‘義’與‘利’並非水火不容。真正的為政者，要做的不是空喊道德口號去壓製人性，而是要建立一個公正的規則，讓每一個追逐私利的人，最終都能在客觀上，為這個國家貢獻一份力量。這，就是製度的力量。”
這場彆開生麵的“最後一課”，持續了整整一個時辰。學生們的問題，從“地球為何是圓的”到“如何看待藩王出海”，五花八門，卻無一不閃爍著獨立思考和開明思想的光芒。他們是顧昭親手培育的新一代，是這個古老帝國在經曆了血與火的洗禮後，所煥發出的最寶貴的新生力量。
告彆了依依不舍的學生們，顧昭返回公爵府時，夜已深沉。
書房內，侯三早已等候多時，他正在做著最後的、關於京城各方勢力動向的彙報。所有的事情都按照預定的計劃在進行，“最高國務委員會”已經開始秘密運轉，東廠與勳貴的爭鬥也成功轉移了朝堂的視線。
“……公爺，一切都已安排妥當。”侯三彙報完畢，卻沒有立刻退下，麵上帶著一絲猶豫。他從懷中，極為珍重地取出了一個小巧的紫檀木盒子，雙手遞上。
“公爺，”他的聲音壓得很低，“這是呂宋那邊，隨著最後一份軍報，用海軍的‘八百裡加急’快船單獨送回來的私人物品。是……是念雲姑娘托人帶給您的。”
“念雲？”顧昭微微一怔。那個在呂宋初露鋒芒，又被他破格任命為東印度公司大班首席秘書的奇特女子。他接過盒子，入手微沉，帶著一絲從遙遠的熱帶海洋傳來的溫潤氣息。
“她有說什麼嗎？”顧昭問道。
“沒有，”侯三搖了搖頭，“送信的海軍軍官隻說，念雲姑娘讓他務必在您啟航前，親手交到您手上，並說，您看了便會明白。”
顧昭揮了揮手，示意侯三退下。書房內，隻剩下他一人。
月光如水，透過窗欞，灑在紫檀木盒那細膩的紋理上，泛起一層柔和的光暈。顧昭的心中，竟泛起了一絲他自己都未曾察變的漣漪。他緩緩打開盒蓋。
盒子裡麵，鋪著一層柔軟的明黃色絲綢。絲綢之上，靜靜地躺著一枚玉佩。