當天津港那支代表著大明帝國新生力量的龐大艦隊，旗艦“鎮海號”所噴吐出的最後一道濃重黑煙也終於消融於遙遠的海天一線時，紫禁城乾清宮內的崇禎皇帝，長長地、幾乎是如釋重負地吐出了一口濁氣。
那口氣息，仿佛帶走了長久以來積壓在他心頭的一座無形大山。他甚至覺得，連這宮殿內常年彌漫的、沉悶的檀香氣息，似乎都變得輕快了幾分。他走了，那個身影如同神明般籠罩著整個朝堂、讓他的皇權黯然失色的鎮國公顧昭，終於帶著他那支令人敬畏又恐懼的無敵艦隊，駛向了萬裡之外的蠻荒之地。
崇禎緩緩走下禦座，用手指輕輕拂過那雕刻著九龍盤踞的紫檀木扶手，一種久違的、作為天下之主的真實觸感，重新回到了他的感知之中。他贏了，在這場無聲的君臣博弈中，他用一杯“壯行酒”和一道無法拒絕的“陽謀”，成功地將那頭最強大的猛虎調離了山林。現在，這座山，這片林，這整個大明江山，終於完完全全地、毫無掣肘地，重新回到了他——朱由檢的手中。
一種名為“乾綱獨斷”的興奮感，如同醇厚的美酒，在他的四肢百骸中彌漫開來。他要讓天下人都知道，誰才是這個帝國唯一的主人。他要將那些被顧昭扭轉的“異端邪說”，一點點地撥亂反正，讓帝國重新回到他所熟悉、所能掌控的軌道上來。
興奮與權力的欲望催促著他，幾乎是迫不及待地，他開始了第一次嘗試。
他的目標，是軍隊。
顧昭不在，那三支戰無不勝的新軍，就如同失去了主心骨的狼群。這是他安插親信、收回兵權的最好時機。他當即密詔了自己最信任的親信太監，那位新上任的、以陰狠和忠誠著稱的東廠提督，下達了一道旨意：委任其心腹，一名司禮監的秉筆太監，為“北方邊防軍團巡閱監軍”，即刻前往長城防線，節製趙率教所部。
這是他深思熟慮後的一步棋。監軍之製，乃是祖宗舊法，旨在以皇權內臣監督外廷武將，名正言順。趙率教是顧昭的鐵杆心腹，隻要能在他身邊釘下一顆釘子，就等於在這支最強大的軍團身上打開了一道缺口。
聖旨以宮中加急的形式，繞開了內閣，直接送抵了位於喜峰口的北方軍團司令部。然而，崇禎等來的，並非趙率教誠惶誠恐的領旨謝恩，而是一份由“最高國務委員會”聯名簽署、並由內閣首輔正式遞交的、措辭謙恭卻態度無比堅決的駁回奏折。
奏折的理由無可辯駁。趙率教在回文中稱：“鎮國公昔日為陛下厘定新軍軍法，明確規定，為防內外掣肘，提高作戰效率，軍中不設監軍，隻設政治委員。政治委員由西山講武堂優秀畢業生擔任，負責思想教化與紀律監督，直接向軍事與後勤委員會負責。此乃全軍將士一體遵行之鐵律，亦是京畿會戰大勝之根基。臣不敢以一人之私，廢陛下與國公所共定之國法。”
而“最高國務委員會”的附議則更為直接：“陛下欲體察軍情，可隨時派遣視察團前往。然‘監軍’一職，於新軍體係之中，實無對應之責，強行安插，恐亂軍心，亦與新法相悖。懇請陛下三思，勿以舊製亂新法，以保我大明邊防之萬全。”
奏折的每一個字都充滿了對皇帝的“尊敬”，但組合在一起，卻構成了一堵冰冷而堅硬的牆壁，將他的皇權意誌，毫不留情地擋了回去。崇禎拿著那份奏折，氣得渾身發抖。他發現，他麵對的不再是趙率教一個人的抗命，而是一個完整的、環環相扣的製度。他可以治趙率教一個“不敬”之罪，但他無法否定那部由他自己當初親口批準的“新軍軍法”。他第一次嘗到了自己親手為自己打造的枷鎖的滋味。
第一次嘗試，以一種讓他無比憋屈的方式，徹底失敗。
強壓下心中的怒火，崇禎決定換一個突破口。軍隊是硬骨頭，那錢袋子總該由他這個皇帝來掌控吧？他借口要修繕在戰火中略有受損的紫禁城太和殿，體現皇家威儀，派人持他的手諭，前往大明皇家銀行，要求直接從國庫中，提取五十萬兩白銀。
在他看來，這更是天經地義。整個天下都是他的，國庫的錢，自然也是他的家財。
然而，皇家銀行的管事，一位從西山書院會計專業畢業的、戴著琉璃眼鏡的年輕官員，在畢恭畢敬地查驗了手諭之後，卻麵帶難色地拒絕了。
“啟稟公公，”他對前來提款的太監說道，“按照陛下與內閣共同頒布的《皇家銀行法》，所有超過一萬兩的國庫大額支出，必須持有由內閣首輔與財政經濟委員會主席聯合簽署的正式批文。陛下此項用度，數額巨大，還請先循章程，補齊文書，下官立刻便可辦理。”
太監勃然大怒，厲聲斥道：“大膽！這是陛下的手諭！難道陛下的旨意，還比不上你們的什麼狗屁章程？”
年輕的管事卻不卑不亢，依舊躬身道：“公公息怒。銀行之信用，在於製度。下官食君之祿，自當忠君之事，而為君分憂之最大忠誠，便是維護陛下親手建立之法度。若無批文而擅支國帑，下官便是萬死莫贖之罪。此事體大，下官已通過‘電報’，將此事即刻上報給了遠在天津的侯三總理事，以及財政經濟委員會。”
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電報！這個顧昭搞出來的，能讓消息“一日千裡”的鬼東西！崇禎在得知回複後，幾乎要捏碎手中的朱筆。他再一次感受到了那種無處不在的束縛。侯三，顧昭最忠誠的奴才，即便身在百裡之外，依然能通過一根看不見的線，精準地操控著帝國的錢袋子。更讓他憤怒的是，對方拒絕他的理由，又是他自己曾經認可並頒布的“法律”。他被自己說出去的話，織成了一張越來越緊的網。
最終，皇家銀行隻同意按照宮中每月的固定“皇室用度”，支付了區區三萬兩銀子。這點錢，彆說修宮殿，就連給宮人們換一身新衣裳都捉襟見肘。
第二次嘗試，再次以屈辱告終。
接連的碰壁，讓崇一叢禎的耐心消磨殆儘，他決定動用自己最後的、也是最陰暗的力量——東廠。既然明麵上的規則鬥不過，那他就要從規則之外，攪亂顧昭建立起來的這個看似穩定的新世界。
他秘密授意東廠，扶持了幾個在顧昭新政中備受打壓的舊日皇商，並從內帑中擠出私房錢作為本金，讓他們在京城及周邊地區，用遠低於市價的價格，大規模拋售食鹽和鋼鐵。他要用這種最原始的價格戰，來衝擊皇家商會在這兩個領域的壟斷地位，以此來告訴顧昭的黨羽們，誰才是市場真正的主宰。
然而，他還是低估了顧昭所建立的那個經濟“利維坦”的恐怖力量。
就在舊皇商們開始低價傾銷的第二天，皇家商會立刻做出了反應。遍布北方的所有商鋪，同時將食鹽和鋼鐵的價格，降到了一個比舊皇商們更低、近乎血本無歸的水平。與此同時，《大明皇家日報》上刊登了一篇由財政經濟委員會主席親筆署名的文章，標題是《論惡意擾亂市場之行為對國家經濟安全之危害》，文章明確指出，皇家商會此舉，旨在“打擊投機，穩定物價，保障民生”，並宣布，所有降價商品的虧損，將由“國家平準基金”一個崇禎聞所未聞的名詞）進行全額補貼。
這場所謂的“商戰”，從一開始就是一場不對等的屠殺。舊皇商們用的是自己的真金白銀，而他們麵對的，是以整個國家稅收和銀行信用為後盾的龐然大物。僅僅五天，那幾個被崇禎寄予厚望的皇商，便在巨大的虧損壓力下，血本無歸，宣告破產。他們的產業和店鋪，隨即被皇家商會以“抵債”的名義，用最低廉的價格全盤接收。
東廠的獠牙，在這台精密的經濟絞肉機麵前，連一絲像樣的傷痕都沒能留下。
第三次嘗試，以慘敗收場。
夜深了，崇禎獨自一人坐在空曠無人的皇極殿中。殿外的月光，透過高大的窗格，灑下冰冷的光柱，照亮了空氣中飛舞的塵埃。他看著那高高在上的龍椅，那個他曾經以為隻要顧昭離開，就能讓他真正發出萬丈光芒的地方，如今看來，卻像一個巨大而華麗的囚籠。
幾次失敗的嘗試之後，他終於絕望地發現了一個可怕的事實：他雖然是皇帝，但他已經失去了對軍隊的直接控製，失去了對財政的隨意支配，甚至失去了對市場的任何影響力。顧昭建立的這套新製度，就像一台龐大、精密、冷酷的機器，每一個齒輪，每一個部件，都嚴絲合縫地齧合在一起，按照既定的規則高效運轉。
顧昭的人不在，但他的法度，他的規則，他的思想，卻無處不在。他可以憑皇帝的權威，罷免一個不聽話的官員，但他很快就會發現，接替這個位置的人，無論是誰，都必須在這台機器的軌道上行事，否則就會被整個係統所排斥、碾碎。他鬥爭的對象，已經不再是顧昭那個人，而是一個看不見、摸不著，卻又真實存在的，名為“製度”的利維坦。
他原以為，當那片象征著顧昭無上權力的龐大艦隊最終消失在海天儘頭時，他迎回的將是整個天下，可他如今才絕望地發現，自己迎回的，隻是一個更大、更冰冷、也更堅不可摧的牢籠。
崇禎伸出手，在冰冷的空氣中徒勞地抓了一把，最終卻隻能無力地垂下。一陣深刻的、發自靈魂的疲憊與寒意，將他徹底淹沒。
“他走了……”
崇禎的聲音在空曠的大殿裡響起，帶著一絲夢囈般的顫抖。
“……但他又好像無處不在！這天下，還是他的天下！”
他緩緩地轉過身，看著那把孤零零的龍椅，嘴角泛起一抹比哭還難看的笑容。
“朕……朕到底是什麼？是皇帝，還是這台機器的第一個囚徒？”
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