渤海灣的晨霧如同牛乳般濃鬱，帶著鹹澀而濕冷的氣息，無聲地包裹著匍匐在海岸線上的龐大艦隊。當第一縷金色的陽光刺破雲翳，為這片灰白的世界塗抹上壯麗的油彩時，天津港口早已在一種壓抑的沸騰中蘇醒過來。
碼頭上，人頭攢動，旗幡林立。從天津衛的地方官員、士紳商賈，到來自順天府乃至京師各部的代表，無不伸長了脖頸，將混雜著敬畏、好奇與揣度的目光，投向那靜靜停泊在港灣中央的龐然大物——“鎮海號”鐵甲艦。它那由無數塊巨大熟鐵板鉚接而成的艦身，在晨光下反射著冷硬而殘酷的金屬光澤，猶如一頭蟄伏於深淵的鋼鐵巨獸，沉默地審視著這片既熟悉又陌生的大明土地。在它身後，一支由數十艘大小艦船組成的龐大艦隊，如同眾星拱月般，構成了一幅足以讓任何敵人望而生畏的畫卷。
然而，這畫卷的中心，那位一手締造了這支無敵艦隊、蕩平南洋、開疆拓土，被譽為“大明擎天柱”的定國公顧昭，卻遲遲沒有露麵。他的旗艦就像一座與世隔絕的孤島，拒絕了所有試圖靠近的舢板，隻安靜地升起了一麵代表“艦隊休整，謝絕登船”的旗語。
這種沉默，本身就是一種極具分量的語言。它讓碼頭上原本熱烈的氣氛，漸漸蒙上了一層詭異的陰影。官員們臉上的笑容僵硬了，竊竊私語聲在人群中蔓延，所有的目光都不約而同地彙聚到了碼頭最前方，那個身著大紅蟒袍、麵容白淨、神情陰鷙的太監身上。
他便是當今東廠提督，王德化，崇禎皇帝最為信賴的心腹內臣之一。此刻，他的耐心正隨著海風一點點被消磨殆儘。皇帝命他星夜兼程趕來，名為“迎接與嘉獎”，實則為“監視與催促”，務必要在第一時間將這位功高蓋世的國公“請”回京師。可如今，他這位代天巡視的“天使”，竟被晾在了這冰冷的碼頭上，連對方的船都上不去。
就在王德化幾乎要按捺不住怒火，準備擺出欽差威儀之時，一聲悠揚的汽笛長鳴劃破了港口的寧靜。隻見“鎮海號”的側舷緩緩放下一架精巧的舷梯，一名身著筆挺深藍色海軍軍官服的年輕將領，正引著一隊護衛，乘著一艘小型蒸汽艇，破開波浪，向碼頭疾馳而來。
“末將海軍參謀長，宋應星，奉國公之命，恭請天使大人上艦宣旨！”
王德化的臉色這才由陰轉晴，他矜持地點了點頭，整理了一下自己的蟒袍，在那群官員豔羨又複雜的目光中，在一眾東廠番子的簇擁下，登上了那艘噴吐著白汽、無需人力的“奇技淫巧之舟”。當他真正站上“鎮海號”那寬闊而堅實的甲板，撫摸著那冰冷厚重的鐵甲，看到那一門門足以摧城拔寨的巨大炮管時，即便是見慣了皇家威儀的他，眼底深處也不禁閃過一絲難以掩飾的震撼與忌憚。
顧昭早已在船樓的會客廳等候。他身著一身常服，並未穿戴國公的朝服或甲胄，看上去更像一個儒雅的學者，而非百戰的統帥。他神色平靜，雙眸深邃如海，仿佛已經洞悉了來者的一切意圖。
“臣，顧昭，恭迎天使，不知聖躬安否？”顧昭起身，行了一個標準的臣子之禮，不卑不亢。
“咱家見過定國公。”王德化尖細的嗓音帶著一絲刻意的熱情，“國公爺一路風塵，平定南洋，為我大明開疆萬裡，聖上在宮中是日夜期盼，茶飯不香啊！這不，特意命咱家帶著聖上的嘉獎，前來迎接國公爺早日還朝，與陛下一敘君臣之誼。”
說著，他便展開了那卷燦黃的聖旨，用一種抑揚頓挫的語調，宣讀了崇禎皇帝對顧昭的溢美之詞。那聖旨文采斐然，褒獎之語無以複加，將顧昭比作漢之衛霍，唐之李靖，其恩寵之隆，幾乎達到了人臣的頂點。
宣讀完畢，王德化笑吟吟地將聖旨遞到顧昭手中，語氣愈發親切：“國公爺，這便隨咱家動身吧。陛下說了，紫禁城裡已經為您備下了慶功宴，太子殿下和幾位閣老也都在宮中翹首以盼，盼望能早日一睹國公爺的英姿呢！”
這番話，既是催促，也是試探，更是陽謀。將皇帝的思念、太子的盼望儘數搬出，若是顧昭稍有推辭，便可能落下一個“驕縱無君”的口實。
然而，顧昭隻是恭敬地接過聖旨，再次叩首謝恩，隨即緩緩開口，其聲調平穩，卻字字清晰：“勞煩天使回複陛下，臣亦是歸心似箭，恨不能立刻飛入京中，麵呈聖聽。然艦隊自南洋萬裡遠航，大小艦船曆經風浪，多有損傷；將士們水土不服，疲敝不堪，急需靠岸休整。尤其是這‘鎮海號’，乃國之重器，其諸多軍械亦需仔細保養，萬不敢帶病入京，麵見聖上。還請陛下寬限數日，待臣整頓完畢，必當第一時間入京請罪。”
王德化臉上的笑容凝固了。他預想過許多種可能，卻唯獨沒料到顧昭會用這樣一個冠冕堂皇卻又無法反駁的理由，公然“拖延”。他眯起眼睛，細細打量著顧昭的臉，試圖從上麵找出哪怕一絲一毫的心虛或者破綻。
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但他失望了。顧昭的表情坦然至極，仿佛他所說的一切，都是最合情合理的安排。
王德化碰了個軟釘子，心中縱有萬般揣測，也隻能悻悻而歸，將顧昭的原話一字不漏地傳回紫禁城。
而接下來發生的事情，則讓所有關注著天津港的人，都徹底陷入了迷霧之中。
就在王德化離開的第二天，顧昭下達了一係列讓所有人都看不懂的命令。
反常舉動之一：卸甲！
在天津港所有官員、番子、探子那驚愕的目光注視下，數台巨大的起重機被架設在“鎮海號”的甲板上，伴隨著刺耳的金屬摩擦聲和工人們的號子聲，那幾門象征著大明海軍最高武力的三十六磅主炮，被一寸寸地從炮座上拆卸下來，小心翼翼地吊裝到巨大的平板駁船上。緊接著，一群最頂級的技師湧入了“鎮海號”的船艙深處，開始對那顆為這艘鋼鐵巨獸提供澎湃動力的心臟——核心蒸汽機組，進行更為複雜和精密的拆解。
這些被拆卸下來的“利爪”與“心臟”，並未被藏匿，而是被大張旗鼓地運往了天津城外的軍械總局，名義是進行“全麵的保養與技術升級”。
這個消息如同插上了翅膀，第一時間飛入了紫禁城。
“卸了炮？還拆了蒸汽機？”
乾清宮內，崇禎皇帝朱由檢放下手中的朱筆，臉上露出了極度困惑的神情。他反複看著東廠遞上來的密報，每一個字都認識，但組合在一起，卻讓他感到匪夷所思。顧昭的“鎮海號”，那是他威震四海的依仗，是他手中最鋒利的一把劍。如今，他竟然親手將這把劍的劍鋒磨平，將劍柄拆散？
“陛下，奴婢以為，定國公此舉，或許是在向您……表露忠心。”王德化在一旁小心翼翼地揣摩著聖意，“他這是在自剪羽翼，告訴您他絕無不臣之心，即便是回京，也是以一個純臣的身份，而非手握重兵的權臣。”
崇禎皇帝摩挲著密報的邊緣，陷入了沉思。王德化的話不無道理，這確實是一種解釋。顧昭的行為，像極了一場精心設計的政治表演，一場旨在消除君王疑慮的“苦肉計”。這讓崇禎心中那根因為顧昭艦隊歸來而繃緊的弦，稍稍鬆動了一些。