京師的政治風暴，在崇禎皇帝那一道道看似恩威並施的聖旨下，暫時歸於了平靜。
那驚世駭俗的“天下兵馬副元帥”的冊封，以及“天下行走”的無上權力，如同一塊巨石，投入了本就不平靜的大明政壇，激起了千層巨浪。一時間，鎮國公顧昭的風頭，達到了前所未有的頂峰。無數的拜帖，如雪片般飛向了他的臨時府邸，昔日門可羅雀的國公府，瞬間變得車水馬龍，各路官員、勳貴、將領，都想來一睹這位帝國新貴的風采，試圖在這艘冉冉升起的權力巨輪上，找到屬於自己的一個位置。
然而，對於這一切，顧昭都表現得異常淡漠。他閉門謝客，將所有的應酬都交給了從天津趕來的長史處理，自己則終日待在書房，批閱著從各地軍鎮送來的積壓文書，仿佛外界的喧囂與他無關。
他很清楚，那龍椅之上的君王，雖然給了他前所未有的權力，但那雙充滿了猜忌與警惕的眼睛，也從未有一刻離開過自己。此刻，他越是低調，越是專注於軍務，就越能讓那位多疑的君王，感到一絲心安。
在這表麵的平靜之下，一道道秘密的指令，卻已經通過小石頭的情報網絡，流水般地送往了天津、山東、河南……一張圍繞著整個大明軍事和經濟改革的龐大網絡，正在無聲地鋪開。
就在這繁忙而又詭異的平靜中，一個意想不到的訪客，打破了這份寧靜。
來人是晉商喬家的五爺，喬宇。
當管家將名帖遞上來時，顧昭的眉毛微微挑了一下。對於這位曾經在天津港與自己有過數次合作的大商人，他並不陌生。隻是，在這個敏感的時刻，他出現在京城，並且指名要見自己，其背後的意味，就值得深思了。
顧昭在一間僻靜的偏廳裡，見到了喬五爺。
與上一次在天津見麵時，那種商人特有的精明與熱情不同，此刻的喬五爺，身上多了一絲難以言喻的莊重與肅穆。他穿著一身暗色的綢緞長衫，頭發梳理得一絲不苟，見到顧昭後，他沒有像往常那樣拱手寒暄，而是深深地躬身，行了一個近乎屬下拜見上官的大禮。
“草民喬宇，參見副元帥。”
他的聲音沉穩，態度恭敬得甚至有些過分，那雙精明的眼睛裡，帶著一絲顧昭從未見過的敬畏。
顧昭不動聲色地抬了抬手，道：“喬五爺不必多禮，請坐。不知五爺此次前來，所為何事？”
喬五爺直起身，卻沒有落座。他從寬大的袖袍中，小心翼翼地取出了一封信，信封是上好的宣紙所製，上麵沒有任何署名，隻有一個用火漆烙印的、古樸的“西”字。
他雙手捧著信，恭敬地遞到了顧昭麵前。
“公爺，草民此次前來，是奉‘大掌櫃’之命，特來為公爺送一封請柬。”
顧昭接過那封信，入手微沉。他沒有立刻拆開，隻是用手指輕輕摩挲著那個“西”字烙印，目光落在了喬五爺的臉上。
“大掌櫃？哪個大掌櫃？”
喬五爺深深地吸了一口氣，仿佛接下來要說出口的話，有著千鈞之重。
“回公爺，是‘西風烈’的大掌櫃。”
西風烈！
當這三個字從喬五爺口中吐出時，房間內的空氣，仿佛瞬間凝固了。那個一直以來隻存在於蛛絲馬跡中的、那個暗中向後金走私糧食與鐵器、那個在背後操控著北方物價、那個神秘得如同鬼魅般的龐大晉商組織，終於，主動撕開了一絲麵紗，露出了它的冰山一角。
顧昭的眼神，陡然變得銳利起來，如同出鞘的利劍。他緩緩地拆開了信封。
信紙上，隻有寥寥數行字，是用一種極為古拙的字體寫就，筆力遒勁，入木三分。
“聞公爺總攝天下兵馬，威加四海，實乃社稷之幸。鄙號將於下月初十，在山西祁縣，推選新任大掌櫃。敢請公爺撥冗蒞臨，共觀大典。——西風烈上。”
沒有威逼，沒有利誘，甚至連落款都顯得如此傲慢。這與其說是一封邀請函，不如說是一份通知，一份來自一個龐大而古老的地下王國，對一個地上王朝新貴的“召見”。
顧昭放下信紙，看向喬五爺，語氣平淡地問道：“這封信，是什麼意思？”
喬五爺的臉上，流露出一絲複雜的、夾雜著自豪與敬畏的神情。他沉聲道：“公爺，您或許有所不知，‘西風烈’並非一個簡單的商號，它……是我們山西最有實力的數個家族，共同組成的一個同盟。這個同盟，已經存在了近兩百年。”
“每隔十年，我們會從各大家族之中，推選出一位德才兼備、能孚眾望的‘大掌櫃’，由他來執掌信印，決定整個同盟未來十年的大方向。而能被邀請參加這場換屆大會的‘外人’……”
喬五爺頓了頓，一字一句地說道：“百年來，公爺您，是第一位。”
這話語中的潛台詞，再明顯不過。
這既是一次毫不掩飾的示威，也是一次正式的拉攏。
他們在用這種方式，向顧昭這位大明朝堂上炙手可熱的“天下兵馬副元帥”，展示他們真正的、盤根錯節的恐怖實力。一個存在了近兩百年、由最頂級的商業家族組成的秘密同盟，其能量之巨大，足以讓任何帝王都為之側目。