那一局棋，最終以白老爺拂袖而去告終。
當那顆截斷大龍的黑子落下時，顧昭與白明禮之間那層溫情脈脈的麵紗，便被徹底撕得粉碎。金絲籠依舊華美，但籠中的鳥兒，卻用最淩厲的方式，向主人露出了足以撕裂鋼鐵的爪牙。
輸掉了第一回合的“西風烈”並沒有沉寂太久。他們很快便從棉布、食鹽和糖業市場的短暫挫敗中回過神來，並毫不猶豫地祭出了他們傳承百年、最致命，也是最歹毒的武器——糧食。
因為他們比任何人都清楚，在這個以農為本的帝國，控製了糧食，就等於扼住了所有人的咽喉，無論是平民百姓，還是手握重兵的鎮國公。
……
風暴，是從一聲最尋常的門板關閉聲開始的。
平遙城最大的糧號“豐裕倉”，在清晨時分，一反常態地沒有開門營業。緊接著，太原府的“大德興”，大同府的“萬家囤”，汾州府的“年年有餘”……遍布山西全境、或明或暗由“西風烈”控製的數百家糧店，如同接到了統一的指令一般，在同一天，齊刷刷地掛上了“東家有事，暫歇三日”的牌子。
起初，百姓們並未在意。
然而，當他們轉而去那些平日裡不起眼的小米鋪、雜糧店時，卻驚恐地發現，那些小店的糧價，一夜之間，竟翻了一倍！
“掌櫃的，你這粟米昨天還賣五十文一鬥，今天怎麼就一百文了？你這是搶錢啊！”
“客官，您這就冤枉小人了！”小店的掌櫃哭喪著臉，指著空空如也的後院，“那些大糧號不開門，我這點存貨，半個時辰就被人搶光了。現在外麵根本就進不到糧食，我這還是從彆家高價收來的，再不漲價，我就要傾家蕩產了！”
恐慌，就如同乾燥秋日裡的一點火星，瞬間被點燃，並以燎原之勢，瘋狂蔓延。
“沒糧了！”
這個世界上最可怕的兩個字，如同瘟疫一般，在城市的每一個角落，在鄉村的每一條田埂上，飛速傳播。
第三天，糧價翻了三倍。
第五天，糧價翻了五倍，而且是有價無市。
饑餓的陰影，開始真正籠罩在這片剛剛經曆過戰火的土地上。
曾經繁華的街道變得蕭條，取而代之的，是壓抑的死寂和人們眼中那日益增長的、如同野狼般的綠光。為了半袋陳米，鄰裡之間會大打出手；為了一塊雜糧餅子，相熟的鄉親能反目成仇。那些家有餘糧的富戶，則緊閉大門，派出手持棍棒的家丁日夜巡邏，警惕地防備著牆外那些饑餓的眼睛。
與此同時，一支支由晉商派出的、精乾的隊伍，正帶著大量的白銀，在鄉野之間穿行，用數倍於常價的價格，瘋狂收購著鄉紳地主和自耕農手中最後一絲餘糧。
這是一場蓄謀已久的、針對整個山西的圍獵。他們要用饑餓這根最殘酷的鞭子，抽打在每一個人的身上，製造一場巨大的人為饑荒，從而徹底動搖顧昭和他麾下數萬大軍的統治根基。
……
“公爺，這是第三軍團參謀部剛剛彙總上來的報告。”
在“顧園”的書房內，氣氛凝重如鐵。王五將一份緊急軍情遞到顧昭麵前，聲音中帶著壓抑不住的焦慮：“我軍目前駐紮在山西的部隊，加上新近歸附的民眾和工匠，每日的糧食消耗，是一個天文數字。我們從河南帶來的軍糧儲備，雖然充足，但在這種隻出不進的情況下，最多也隻能支撐兩個月。”
他頓了頓，補充道：“更嚴重的是，城中百姓的恐慌情緒，已經快要到臨界點了。一旦發生大規模的‘搶糧’騷亂，後果不堪設想。‘西風烈’這一招釜底抽薪，是真真正正地，打在了我們的七寸上！”
顧昭沉默地看著報告，麵沉似水。
他知道，白老爺這一次，賭上的是整個晉商集團在山西的根基。這是一場沒有退路的豪賭，要麼，他顧昭被這場人為製造的饑荒逼得低頭妥協，要麼，整個山西的經濟秩序徹底崩潰，玉石俱焚。
就在此時，門外有侍女通傳：“公爺，白老爺遣人來請，說是在園中的‘聽雨軒’備下了新到的武夷山大紅袍，邀您前去品茗。”
王五的眼中閃過一絲怒火：“這老狐狸，他還有臉來！”
顧昭卻緩緩地站起身，將那份報告輕輕放在桌上，臉上恢複了那份氣定神閒的平靜：“不，他必須來。走吧，去會會他。我也很想看看，當一個人以為自己穩操勝券的時候，會是怎樣一副嘴臉。”
……
這一次的“品茗”，氣氛與前幾次截然不同。