將皇帝的親筆信投入炭盆化為飛灰的那一刻，顧昭心中最後一點溫情與幻想，也隨之燃儘。
剩下的，隻有如同帳外風雪一般的冰冷，以及愈發堅定的、冷酷的決意。
他明白，與“西風烈”的戰爭，他已經沒有退路。更重要的是，他不能再拖延下去。他必須在皇帝的“耐心”耗儘之前，用最雷霆、最徹底的手段，將這個盤根錯節的商業帝國連根拔起，將整個山西的經濟命脈，徹底掌握在自己手中。
否則，一旦皇帝認為他這把“刀”開始威脅到“穩定”，開始威脅到那些能為皇權輸血的舊勢力的根本利益，那麼等待他的，必然是來自紫禁城最無情的掣肘與打壓。
然而，如何才能在最短的時間內，徹底擊垮一個經營了數百年的龐然大物？
顧昭在大帳內來回踱步，帳外的風雪呼嘯，如同他此刻紛亂卻又在急速尋找突破口的思緒。
正麵戰場上，他可以依靠“河南建設兵團”源源不斷的糧食，拖垮晉商的糧食封鎖；也可以依靠皇家銀行雄厚的資本和先進的製度，粉碎他們的金融攻擊。但這些，都隻能算是“守”，是“破”，卻無法做到一擊致命。
“西風烈”的根基，在於其遍布天下的龐大網絡，以及那如同蛛網般隱秘複雜的、支撐著整個帝國運轉的資金流。想要徹底摧毀它，就必須找到它的“心臟”，一刀斃命。
可這“心臟”，究竟在哪裡？
平遙？太穀？祁縣？這些晉商的故裡，固然是他們的大本營，但經過數百年的經營，早已如同鐵桶一般，外人根本無法窺其堂奧。
就在顧昭的思緒陷入一個巨大迷霧的死胡同時，帳外，突然傳來了一陣急促的腳步聲和隱約的喧嘩。
“公爺！”親衛隊長王五的聲音在帳外響起，帶著一絲急切與不解，“營外哨兵抓到了一個形跡可疑之人，被打得半死，凍得也快不行了，卻掙紮著……說、說有天大的機密要麵呈公爺您！”
顧昭的眉頭微微一蹙。
這種時候，一個來路不明的、所謂帶著“天大機密”的人？是陷阱，還是……
“帶進來。”他沉聲說道。
……
厚重的門簾被掀開，一股夾雜著冰雪與血腥氣的寒風，瞬間灌入了溫暖的帥帳。
兩名親衛架著一個幾乎已經不能稱之為“人”的血人，將他拖了進來。
那人渾身衣衫襤褸，被鮮血和泥水浸透，凝結成一層冰冷的硬殼。他的一條腿以一個不自然的、詭異的角度扭曲著，顯然是被人硬生生打斷了。裸露在外的皮膚上，布滿了青紫的鞭痕和凍瘡，一張臉更是腫脹得幾乎看不出原來的模樣，隻有那雙在亂發下，閃爍著不甘、恐懼與瘋狂恨意的眼睛，證明他還活著。
他被扔在地上，如同一條瀕死的野狗，在溫暖的空氣中，身體不由自主地劇烈顫抖起來，口中發出無意識的呻吟。
“公爺，此人身份不明，言語瘋癲，末將擔心其中有詐……”王五按著腰間的刀柄，警惕地盯著地上那個不知是死是活的家夥。
顧昭緩緩地走到那人麵前，蹲下身子，目光平靜地審視著他。他從這人的眼神中，看到了一種被逼到絕境的、野獸般的求生欲，以及那種足以焚燒一切的、刻骨的仇恨。
“你說，你有天大的機密要告訴我？”顧昭的聲音很平淡，聽不出喜怒。
那人似乎用儘了全身的力氣，才從喉嚨裡擠出一絲嘶啞破碎的聲音：“是……是……隻要公爺……能救我一命……我……我願獻上……一份真正的……投名狀！”
“哦？”顧昭的嘴角，勾起一絲冰冷的弧度，“什麼樣的投名狀，能值你一條命？”
那人劇烈地喘息著，似乎隨時都會昏厥過去。但他知道，這是他唯一的機會。他猛地抬起頭，用儘最後的力氣，嘶吼道：“‘西風烈’……我知道‘西風烈’的……核心機密！”
……
一碗滾燙的薑湯灌下，又經過軍醫的緊急處理，這個自稱“常三”的年輕人，終於從死亡線上被拉了回來。
在溫暖的炭火旁，他裹著厚厚的毛毯，聲音依舊虛弱，但邏輯卻異常清晰地，開始講述他的故事。
他的身世，印證了顧昭最初的猜測。
他叫常三，是“西風烈”八大家之一、以票號和皮貨生意聞名的祁縣常家的庶出子弟。
如同所有舊式大家族中那些身份卑微卻又不甘平庸的庶子一樣，他聰明、能乾，甚至比那些養尊處優的嫡子們，更懂得如何在這盤根錯節的家族生意中，為自己謀取一席之地。
他憑著過人的精明和堪稱過目不忘的驚人記憶力，逐漸接觸到了一些家族的核心生意。然而，也正是因為他的能乾和庶出的身份，他遭到了嫡係子弟們瘋狂的打壓與排擠。
這一次，席卷京城的金融戰，他所負責的、在京城錢莊的一個環節，因為一個微不足道的意外，出現了一點小小的紕漏，導致一筆數千兩的銀子，晚了半個時辰才提出。
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這本不是什麼大事，但在那場慘敗之後，家族需要一個替罪羊。
於是，他這個功勞被搶、黑鍋全背的庶子，便成了最好的選擇。